- В старом кубе, всё приходилось делать вручную и в строгой последовательности, - парировал нападки Пестик. - Здесь же, всё просто - засыпал ингредиенты в приёмный лоток и порядок. К тому же, переработка сусла происходит на более качественном уровне.

- А что это за барабан ты упомянул? - спросил Авантюрист, сморщившись, как чернослив.

- Он подключён к автоматике и позволяет обходиться без ступки, дробя, даже самые твёрдые породы камня, которые могут понадобиться в нашей деятельности.

- Послушай-ка, эдак Тони без работы останется! - воскликнул Грог, под недоуменный взгляд Эллимы.

- Не останется! - заверил его алхимик. - Будет в округе травки собирать, да за бутылками бегать, под розлив продукции. Хотя, можно и упростить производство, отпуская эликсир в тару покупателя.

Он постучал костяшками пальцев по черепу, который отозвался глухим эхом. С каждым стуком в глазницах вспыхивал тусклый багровый отблеск адского пламени.

- Отличная цветомузыкальная установка - два в одном! - восхищённо умилился Грог.

В это время Тони, что-то с азартом толок пестиком в ступке, украдкой поглядывая на Эллиму. Увлёкшись, он слишком долго задержал на ней взгляд, в результате чего, его рука ушла в сторону. Промахнувшись мимо ступки, подмастерье врезал костяным пестиком по руке мастера, тут же получив увесистую затрещину. Алхимик долго тряс отбитым пальцем, громко ругаясь и угрожая сослать Тони в "Мрачный Лес" - на сборку трав. "Отомстил, наверное, за угрозу быть оставленным без работы", - подумал Грог, наблюдая за тем, как мастер вентилирует воздух рукой. Подождав, пока Пестик успокоится, Авантюрист спросил его:

- Послушай - ка! В лугах, около замка "Лесник", я давным - давно

видел магические колпаки - что это такое?

- А-а-а, - кивнул головой головой алхимик. - Эта поляна, у магов, со всех ближайших городов, как золотой прииск у старателей. Там земля хорошая и растения вырастают мордастые и, даже - редкие. Вот их то и накрывают хозяева колпаками, таким образом: и застолбив участок, и оберегая ростки от хищения. Был один забавный случай, когда на делянку забрёл дикий собиратель.

- Почему дикий? - наивно спросила Пестика Эллима.

- Потому что он врезал по магическому колпаку ногой, вероятно, таким образом собираясь разрушить энергетическую связь и забрать растение, кем-то бережно лелеемое и охраняемое. Дикий, потому что не знал свойств охранных устройств. При ударе по колпаку ногой, сила отдачи оказалась равной приложенному усилию. В результате этого фактора ногу отбросило назад, а голову несчастного, с хрустом, приложило об магический барьер. Равно, с такой же силой отдачи, его отбросило назад, а нога опять штурмовала преграду. Неизвестно, сколько ещё времени, он бы проделывал эти упражнения, если бы в каморке дежурного мага не сработала сигнализация. Прибежав на место, сторож отключил барьер и сорвал цветок, а дикий собиратель упал мордой в навоз, прямо на то место, где только что рос вожделенный ингредиент.

Дверь лаборатории открылась и в неё заглянул Винилус - помощник Бригиса и, с порога, крикнул:

- Астральную связь с варварским станом, кто заказывал?

- Да - да! - засуетился Грог, а Эллима очнулась от гипноза, навеянного оборудованием алхимической лаборатории и поспешила вслед за Авантюристом к связисту.

Проговорив с варваром Борном, примерно с полчаса, Грог заручился его поддержкой, в предстоящем путешествии. Из непродолжительной беседы, он уяснил, что варвару до смерти надоел родной стан, бескрайние холодные степи и горные кряжи, вершинами подпирающие небо. Не менее всего прочего, достала магичка Сюзи, своей ревностью к высоким и решительным представительницам его племени. Рядом с сородичами Борна, она ощущала себя южной шмакодявкой, если верить её словам, и разговор о том, что варвар может уйти в Повалье один... Об этом не могло быть и речи. Это, кстати, касалось и самой Сюзи. Борн ни за что бы не оставил её в стане одну, так как мужики его племени, в решительности, ничем не уступали женской половине. Так что, со стороны Варварского прохода, по одноимённой дороге, стоило ожидать не одного, а двоих друзей. Ещё Борн сообщил, что больше всего Сюзи соскучилась по старым подругам, но, ещё больше - по Повальским магазинам. Авантюрист, для себя чётко усвоил, что если он в ближайшее время не достанет проездные документы в столицу государства Грифон, то на глаза магичке, можно не показываться. "Надеюсь, всё же, что Ада не обзавелась куриными мозгами и позаботится о мандатах заранее", - подумал Грог. Ещё с полчаса Сюзи болтала с Эллимой, пока астральный канал не затянуло шлаком чьих-то грёз, сделав разговор, сначала еле слышным, а затем и совсем невозможным.

Спускаясь с университетской горы, Грог свернул в сторону. Эллима было потянулась за ним, но, он ей мягко намекнул на прозрачные обстоятельства, делающие дальнейший совместный поход, решительно невозможным, во всяком случае, на ближайшие пару минут. Эльфийка, почему-то, покраснела... Неожиданно, Авантюрист позвал её громким голосом к себе:

- Эллима, иди сюда, что покажу!

Она покраснела ещё больше и сдавленным голосом просипела:

- Чего?

- Да не то, что подумала! - недовольно ответил Грог, а про себя добавил: "Дура!"

Эльфийка подбежала к нему и увидела в скале большой вход в пещеру, которого раньше здесь никогда не было. Это она знала точно, потому что не раз обыскивала эти склоны горы: и одна, и вместе с друзьями.

- Смотри, - повторил Авантюрист. - Здесь её раньше не было.

- Может быть, гоблины выкопали? - предположила наивная девушка, всё-таки, так до конца и не избавившись, от ребячества.

- Посередине поселений, где их сразу же застукают, после первого ночного набега? - возразил Грог. - Настойчиво возражаю! Да и размеры большеваты, для зелёных чертей, чтобы они сами её рыли.

- Может, заглянем туда? - предложила Эллима, любящая совать свой нос во все неведомые места.

Авантюрист вдруг вспомнил их первое знакомство, когда эльфийка оказалась запертой в пещере и решительно возразил, против необдуманных действий:

- Не стоит! Видишь у входа сталактиты и сталагмиты? Мне они до боли зубы напоминают.

- А что делать? - робко спросила Эллима, с любопытством поглядывая в сторону пещеры. - Хоть и подозрительно... Да не может этого быть!

- Чего не может быть? - уточнил Грог.

- Чтобы пещера была живой, - ещё тише ответила эльфийка.

- Эх ты, все гроты облазила, а на такую не наткнулась? Считай, что тебе повезло. Я слышал краем уха, что есть такое чудовище, "Хорхой" называется. Это гигантский червяк, но, по легенде, они живут далеко, от этих мест. Охотится он таким способом: толпа гоблинов, к примеру, находит новую пещеру, удобную и тёплую и вселяется в неё. Завтрак сам в брюхо забегает - даже напрягаться не нужно.

- А как монстр определяет, когда пора рот закрывать? - спросила Эллима, явно задавая вопросы не по теме.

- По вибрации! - разозлился Грог. - Как только топот усиливается, до рези в желудке, хорхой захлопывает пасть. Или сигналом к поглощению пищи, может служить разведённый костёр... Он очень обожает непотрошённых гоблинов, запечённых в углях...

Эллима криво усмехнулась, почти обидевшись.

- Сейчас проверим старым, испытанным способом, - заверил её Авантюрист и пошёл искать подходящий булыжник.

Вернулся он с увесистым камнем в руке, который и не замедлил запустить в пещеру. Та, в свою очередь, поперхнулась и закашлялась. Камень с ускорение вылетел назад, сопровождаемый смачным плевком и громким отхаркиванием. Рот немного почмокал, смыкая и размыкая замаскированные, под каменную породу, губы, а затем, всё вернулось в исходное состояние.

- Хорошо, что он умом обделён, - удовлетворённо заметил Грог. - Пойдём - расскажем в университете.

Посмотреть находку сбежался весь тренировочный зал Бумблоса-Паблоса, а так же, все члены вспомогательных учреждений, не исключая мастеров всевозможных лабораторий. Разинув рты, морщась и почёсывая затылки, костяк адептов университета, прямо на месте событий держал военный совет - что с этим делать. Мастер-кузнец Долотоус твёрдо заявил: