– Как будем взлетать? – спросил куривар, обращаясь к Ли Анеку и садясь в кресло шеф-пилота.

– Твои предложения?

Ашанса неторопливо активировал бортовые системы корвета и включил связь с компьютером корабля.

– Есть получение данных, – произнёс куривар, вглядываясь в бегущие по монитору строки. – Бортовые системы функционируют штатно, начата активация реактора. Взлёт через две минуты. Дел – переключи управление турелями на компьютер. Я не смогу одновременно вести корабль и стрелять по противнику.

– Сделано, – отозвался через несколько секунд Ли Анек.

– Выходим из капонира на репульсорной тяге, затем, как только окажемся над головами этих, – Ашанса кивком головы указал туда, где копошились рептилоиды, не решаясь, однако, врываться в полутёмный капонир, опасаясь попасть в засаду. Куривар и его товарищи даже и представить себе не могли, что эти солдаты, внешне очень похожие на больших ящериц, не способны самостоятельно принимать какие-либо решения – сказывалась многовековая генетическая обработка юужань-вонгских формовщиков. Но, честно говоря, и о самих юужань-вонгах никто из находящихся на борту корвета слыхом не слыхивал… по крайней мере, до сих пор, – я запущу главный двигатель. Используем его в качестве огнемёта.

– Дело предлагаешь! – ощерился веллитиец. – Чем больше этих сожжём, тем проще потом штурмовикам с ними будет!

Корабль слегка вздрогнул, когда репульсоры приподняли его над полом капонира, втянулись внутрь корпуса посадочные опоры. Хор Ашанса аккуратно довернул корвет носом по направлению к выходу и переглянулся с Ли Анеком.

– На тебе контроль противоистребительной обороны, – сказал Ашанса. Ли Анек согласно кивнул. – Ну, двинули!

«Крестоносец» медленно, включив дефлекторный щит, вышел из капонира, оказавшись точно над головами вражеских десантников. Камеры внешнего обзора показали весьма интересную картинку, при виде которой Ашанса хмыкнул и побарабанил пальцами по подлокотнику пилотского кресла. Рептилоиды по-прежнему оставались на своих позициях, а вот гуманоиды, по-видимому, сообразив, что сейчас может последовать весьма неприятный сюрприз со стороны экипажа корвета, опрометью бросились врассыпную. Из этого Ашанса сделал для себя вывод, что рептилоиды не более чем простое «пушечное мясо», а вот эти гуманоиды с обезображенными шрамами лицами и есть главные действующие лица.

Ашанса мстительно ощерился. Не имеет значения, главные действующие лица или второстепенные статисты – старт звездолёта на главном двигателе прямо с поверхности планеты сожжёт выхлопом и тех, и других. Так что куривару на данный момент было глубоко наплевать, кто есть кто. В аду, как известно, шансов нет.

Корвет на несколько секунд завис над тем, что осталось от лагеря экспедиции КК, а затем Ашанса, переглянувшись с Ли Анеком, тронул сенсор-активатор главного ходового режима. Вырвавшийся из трёх бустеров раскалённый поток газов мгновенно превратил всё, что находилось внизу, в облако элементарных частиц. Те же, кому посчастливилось вовремя убраться из зоны поражения, злобными взглядами проводили ввинчивающийся в небо корабль.

– Дел – что на радарах? – Ашанса с довольным выражением на лице откинулся на спинку кресла… и тут же едва не подскочил при виде открывшейся его взору картины.

«Крестоносец» вышел за пределы атмосферы Венруда и оказался в космическом пространстве. И пространство это самое отнюдь не было пустынным, как могло показаться на первый взгляд. Вблизи планеты на самых разных орбитах находилось порядка пятидесяти разнообразных объектов, причём ни один из них не был похож на привычные шахтёрам космические корабли. Больше всего эти объекты напоминали разнокалиберные астероиды, вот только обычно астероиды не кружат вокруг планеты, сбиваясь в правильные боевые формации.

– Что за хрень тут вообще творится?! – Мельн, находившийся в отсеке управления корвета, недоумённо вытаращил глаза. – Что это такое?!

– Вот об этом я и говорил, – сказал Ласена, стоявший рядом с мандалорцем. – Их корабли совершенно ни на что не похожи. Теперь поняли, о чём я говорил там, в капонире?

– Я, конечно, извиняюсь, что прерываю вашу беседу, – Ашанса с тревогой глядел на монитор радара, – но один из этих… кораблей только что лёг на перехватывающий курс. А габариты у него под стать Звёздному Разрушителю будут, между прочим!

– Пока они не выпустили свои истребители, мы сможем уйти от него, так как «Крестоносец» гораздо быстрее… – Ли Анек оборвал сам себя на полуслове. – Поправка – один из кораблей противника только что осуществил выпуск истребителей, числом примерно до четырёх звеньев. Начинаю манёвр уклонения.

– Рассчитай координаты для гиперпрыжка, Дел, – произнёс Ашанса, не отрывая глаз от радара. – Нужно прорваться к зоне гиперпереходов и уйти в прыжок до Турканы.

Веллитиец молча кивнул и принялся вводить в навигационный компьютер необходимые данные для перехода на джамп-режим. Однако уже через несколько секунд он недоумённо хмыкнул и озадаченно почесал левое ухо.

– Дел? – Ашанса внимательно посмотрел на второго пилота корвета.

– Детектор гравитационных полей фиксирует возросшую активность в районе одного из вражеских судов. Вон тот, который похож на деллальтского травоеда. Судя по всему, он…

Договорить Ли Анеку помешал мощный удар явно гравитационной природы, который был нанесён по «Крестоносцу». Замигало освещение, кое-где полопались мониторы, однако корабль довольно-таки неплохо перенёс атаку. Третья модификация корветов этого класса, которые производились на верфях компании «Мандал Моторс», отличалась от предыдущих значительным запасом прочности и поэтому гравитационный удар, нанесённый по нему противником, особого урона не причинил.

– Бортовой компьютер даёт оценку силы нанесённого по нам удара в районе десяти-двенадцати гравитуд. Этого вполне достаточно для того, чтобы вывести из строя корабль типа «иттриль», но недостаточно для того, чтобы нанести сколь-нибудь серьёзные повреждения корвету класса «Крестоносец». – Ли Анек быстро пробежался по сенсоратуре. – Истребители противника быстро приближаются, но всё же наша скорость выше, чем у них. Выпускаю «орехи».

Из нижней части кормы корвета в космос вылетели выпущенные посредством револьверного пускового устройства с полсотни шарообразных предметов серо-коричневого цвета, внешне вполне безобидных, но лишь внешне. На деле же то были оснащённые сложной системой датчиков и сенсоров самодвижущиеся силовые мины каждая мощностью в переводе на тротиловый эквивалент в десять килотонн. Как только сенсоры засекали вражеский звездолёт или звено истребителей, мина сразу же автоматически ставилась на боевой взвод и начинала движение навстречу противнику. Сложность в её обнаружении заключалась в том, что в корпус мины встраивался постановщик помех, забивающий своим излучением радары и масс-детекторы, так что зачастую вражеские пилоты замечали её непосредственно перед самым подрывом. Да и нанесённое поверх корпуса маскировочное покрытие, поглощающее практически все возможные виды излучений, не способствовало успешному обнаружению такого вот «гостинца». Приблизившись к вражескому судну на минимальное расстояние, управляющий компьютер мины отдавал команду на детонацию, вследствие чего в окружающее пространство испускалось силовое поле особой конфигурации. Принцип подрыва практически был скопирован с сейсмического заряда, но если тот разрушал, скажем, астероиды, то силовая мина была способна буквально разрезать звездолёт напополам благодаря тому, что силовое поле было идентично тому, что применялось в широко известных в галактике бонаданских силовых бритвах. Поле это самое беспрепятственно проходило через любые щиты, делая любое судно абсолютно беззащитным перед этим грозным оружием.

Как и следовало ожидать, пилоты вражеских истребителей не заметили «орехи», компьютеры которых уже осуществили захват целей и направили мины навстречу неприятелю. Со злобной ухмылкой Ашанса пронаблюдал, как прянувшее во все стороны силовое поле перемалывает истребители, потом перевёл взгляд на таймер мотиватора гипердрайва. Пошли последние двадцать секунд обратного отчёта.