Теперь уже Нина надула щеки и точно так же громко, как Леший, выдохнула: «Ф-фу…»
— Ладно, я не буду с тобой спорить. Путаница действительно произошла. Только ты тоже ошибаешься, потому что бардами с самых давних времен называют певцов, которые сами сочиняют свои песни и исполняют их под гитару. А еще раньше бардами называли бродячих поэтов и музыкантов во Франции, была когда–то такая страна. Султан на гитаре играть не умеет, но сочинил эту песню он, и пел он, поэтому…
— Пел тогда он, — перебил Барди, — а сочинила Варя.
— ф-фу, — еще раз надула свои румяные щеки Нина. — Ну ты и невежа.
Она начинала сердиться.
— Не мешайтесь тут, — ругался, ступив на маленькое крылечко, Леший. Распахнув дверь, он наткнулся на два из трех «изваяний». — Почему вы здесь? Кто стережет у болота?
— Там Серый, — пояснил ризен.
— Он их не пропустит, — поддакнул южак.
— Бездельники, марш все к болоту! Чтобы я вас тут не видел!
Неохотно собаки удалились.
— А ты со мной, — бросил хозяин Дюше и быстро зашагал по направлению к халабуде из почерневших от времени досок.
— Они что, не с вами живут? — удивлялся, едва поспевая за широкими шагами гиганта, Андрей.
— Со мной, — отрезал Леший. — Просто у каждого свой дом.
Он взялся за ручку двери покосившегося строения и, открывая, извлек очередной металлический скрежет ржавых петель.
— Погоди снаружи, там и так тесно.
Пока Леший чем–то гремел и ворчал по поводу беспорядка в сумраке неосвещенного строения, Андрей осмотрелся. «Если бы не сбитый флайер в лесу, я бы точно решил, что попал в прошлое», — думал он. Такого мира он еще никогда не видел. Все сделано из дерева и ржавого железа. К некоторым вещам, которые попадались ему на глаза, он даже не мог подобрать названия. Вот, к примеру, как называется здоровенная стальная расческа, прикрепленная к длинной палке? И зачем за домом сделан странный дощатый помост, косо поднимающийся ввысь и обрывающийся над землей на высоте около пяти метров?
— Давай выкатывай, — окликнул его Леший, и из раскрытой двери выглянул острый нос легкой лодки. «А где ж тут река?» — про себя подивился Андрей, но удивление выросло до изумления, когда под этим носом появилось ни больше ни меньше, как допотопное колесо, похожее на колесо ушедшего в небытие велосипеда.
То, что Андрей «выкатил» по указанию хозяина, действительно оказалось похожим на гибрид большого трехколесного велосипеда и лодки с высоким и удобным сиденьем, оснащенным ремнями. Нелепая с виду конструкция оказалась удивительно легкой, так что было непонятно, из какого металла сделаны ее детали. Еще одной странностью машины являлась мощная вертикальная цепь, натянутая на шестерни зубчатой передачи. Вскоре и сам хозяин вышел из мрака на свет. Он вынес с собой не что–нибудь, а очень большие прозрачные, в сеточку, крылья, словно от гигантской стрекозы, только другой, птичьей, формы.
— Что это? — подивился Андрей.
— Махолет, — пояснил Леший. — Одно из моих никому не нужных изобретений. Эту машину пытался сконструировать еще Леонардо да Винчи. Потом другие конструкторы доказали, что ее вообще нельзя сделать, а когда я, Алексей Мохов, еще тринадцати лет от роду, рассчитал, сконструировал и собрал ее, применив новейшие сверхлегкие и сверхпрочные материалы, махолет уже оказался никому не нужен. Потому что на полтора десятка лет раньше был изобретен двигатель Володина — Кавасаки. Зато теперь — это наша единственная надежда.
— Вы полетите на ней в город за полицией? — спросил Андрей.
— Полетишь ты, — ответил Леший. — Меня он уже просто не поднимет, все–таки я немного потяжелел с тех пор, когда мне было тринадцать, — раза в четыре. Завидую! — добавил он, прилаживая крылья. — Все, покатили. Покатили, покатили, пока Нина не вышла, а то разговоров не оберешься.
Они откатили крылатое чудище за дом, к той стороне, где вообще не было окон в глухой бревенчатой стенке, и остановились прямо перед тем самым уходящим в небо помостом, возле не менее странного, как и все остальное здесь, мощного ворота с рукояткой, закрепленного над землей на четырех ржавых рельсах.
— Погоди тут, — распорядился Леший, — я еще кое за чем сбегаю.
Леший скоро вернулся с мотком толстого белого каната толщиной в человеческую руку. Под мышкой он принес еще несколько прозрачных крыльев поменьше и другой формы.
— Давай помогай, поставим хвостовое оперение.
Еще через пару минут крылатая лодка–велосипед
украсилась веерообразно развернутым хвостом, похожим на голубиный.
— Теперь рогатку, — сказал Леший и, схватив канат за конец, побежал вверх по помосту. Закрепив этот конец на одной из сторон помоста возле самого края, вернулся и проделал то же самое с другим концом на противоположной стороне. Затем бросился к вороту и смотал с него длинный металлический трос с большим карабином на свободном краю. Закрепил карабин посередине толстого каната, прибежал обратно и скомандовал:
— Покатили.
Они завезли махолет на помост и закрепили канат в дугообразной выемке под самым хвостовым оперением, так чтобы тот не позволял всей конструкции скатываться вниз или вбок.
— Погоди, — Леший стянул через голову немыслимых размеров грубый свитер. — Надень, там холодно.
Путаясь в просторном балахоне, Андрей никак не мог попасть в рукава, пока хозяин не помог ему.
— Теперь садись.
Взбираясь на высокое сиденье, он со стыдом почувствовал, что у него дрожат не только руки, но и ноги.
Будто ничего не замечая, Леший по–деловому откинул спинку кресла и закрепил ее в таком положении, что Андрей уже почти лежал, правда, голова его была приподнята и он видел далеко впереди неровный край леса, составленный из макушек деревьев, и помутневшее к вечеру, но все еще синее небо.
— Не трясись, — пробурчал, пристегивая его к креслу ремнями, изобретатель. — Вот штурвал, — он выдвинул откуда–то из полого носа лодки половину большой баранки с пластиковыми ручками. — Налево крутанешь — повернешь налево, направо — значит, направо, на себя потянешь — поднимешься выше, от себя — вниз. Только ничего не делай очень резко, можно перестараться.
— А вы на нем летали? — : выдавил Андрей по–девчачьи тонким писклявым голосом.
— Летал, пока руку не сломал на одной из посадок. Родители мне тогда запретили, а потом я уже вырос и стал слишком тяжелым, да и другие у меня появились увлечения. Ладно, некогда, слушай. Сейчас я растяну упругую тетиву воротом, ты поедешь назад. Я спрошу: «Готов?» Ты скажешь: «Готов». Тогда я кричу: «Пуск!» — и ты в воздухе. Понял?
— А крылья? — чуть было не вскочил Андрей, да ремни его не пустили. — Крыльями как махать?
— Ах да, — согласился Леший. — Ну ноги–то у тебя на педалях, вот и крути ими, как на велосипеде. Ты катался на велике?
— Только в тренажерной.
— Ну, разницы никакой. Крути — и все. Только когда уже будешь в воздухе, а то ступни оторвет. Я пошел ворот крутить.
Андрей остался совсем один. То ли ремни так сдавили ему грудь, то ли кресло оказалось тесновато, только он чувствовал, что начинает задыхаться. Не хватает воздуха на вдохе — и все. Потихоньку машина стала катиться вместе с ним назад и вниз, махолет выходил на старт. Удивительно, но ворот вращался без скрипа, видимо, несмотря ни на что, был хорошо смазан.
— Как долетишь до города, — доносился откуда–то из иного бытия голос Лешего, — сразу в полицию. Ну ты — молодец, сам знаешь, что делать. Давай, сынок, на тебя вся надежда — и у нас, и у леса, и у бессловесных, и вообще у всего мира. Готов? Я спрашиваю, готов?!
— Готов! — опять дал хриплого петуха голос Андрея.
— Ты что ж это удумал! — врезался в уши невероятно пронзительный вопль Нины.
— Пуск!
Андрей все хотел не пропустить этого момента, чтобы собраться, вдохнуть, скрепить себя силой воли. Но страшной силы рывок застал его на выдохе, оборвавшемся хрипом, глаза распахнуло ветром, затылок вдавило в подголовник, а спину в кресло, на секунду мира не стало, замерло сердце, отключилось сознание. Еще через секунду Андрей понял, что он уже в небе. Постепенно замедляясь, но все еще стремительно, махолет скользил по невидимой параболе, приближаясь к ее максимуму. «А потом он нырнет вниз», — подумал Андрей и надавил на педали. Под ним что–то щелкнуло, и педали легко повернулись. За один полный оборот крылья взмыли вверх и опустились четыре раза и сразу же, всем телом, он почувствовал ускорение. «Да я и правда как птица!» — пронзила сердце небывалая радость.
