В воспитании этого благородного патриотического устремления огромную роль сыграла партийно-политическая работа, развернутая в соединениях, частях и подразделениях. Основным содержанием партийно-политической работы было воспитание чувства высокой ответственности за судьбу Советской Родины, ненависти к фашизму. Партия призывала к непрерывному совершенствованию боевого мастерства и самоотверженной борьбе с врагом, вплоть до его решительного уничтожения.

В жестоких боях советские летчики показали беспредельную преданность делу ленинской партии, несгибаемую волю к победе и воинскую доблесть. Многие из них в смертельной схватке с врагом геройски погибли. Многие начинали бои в небе иад приволжскими степями малоопытными новичками, а закончили битву зрелыми воздушными бойцами, умелыми командирами.

Командный и политический, летно-технический и рядовой состав авиачастей и соединений закалился и сплотился в ходе Сталинградской битвы в единый боевой, спаянный сознательной высокой воинской дисциплиной коллектив.

Выйдя с победой из огня Сталинградской битвы, вместе с сухопутными войсками личный состав 16-й воздушной армии в феврале 1943 г. был готов к выполнению новых боевых задач. Лозунг партии "Стоять насмерть!" уступил место призыву "Вперед, на запад!".

Глава вторая. От "огненной" дуги за Днепр

Подготовка к битве на Курской дуге

В феврале 1943 г. после разгрома немецко-фашистских войск под Сталинградом решением Ставки Верховного Главнокомандования был образован Центральный фронт во главе с генералом армии К. К. Рокоссовским (член Военного совета генерал-майор К. Ф. Телегин, начальник штаба генерал-лейтенант М. С. Малинин). В состав фронта вошли в основном войска бывшего Донского фронта, в том числе и 16-я воздушная армия.

Войска Центрального фронта развернулись между Брянским и Воронежским фронтами и до середины марта участвовали в боях на орловском направлении. Во второй половине марта 1943 г. они перешли к обороне, образовав северный фас Курского выступа.

16-я воздушная армия передислоцировалась из-под Сталинграда в составе 1-й гвардейской иад (командир полковник А. В. Утин, а с августа - полковник В. В. Сухорябов), 283-й иад (командир дважды Герой Советского Союза генерал-лейтенант авиации С. П. Денисов, а с декабря - полковник С. Н. Чирва), 2-й гвардейской шад (командир полковник Г. О. Комаров), 271-й нбад (командир полковник М. X. Борисенко), 16-го одрап и 11-го учебно-тренировочного полка (утап) (командиры подполковники Д. С. Шерстюк и М. М. Кузьмин).

В марте воздушная армия пополнилась 3-м бомбардировочным авиакорпусом (командир генерал-майор авиации А. З. Каравацкий) в составе 241-й бад (24, 128, 779-й бап) и 301-й бад (34, 54, 96-й гвардейский бап). Командовали авиадивизиями полковники И. Г. Куриленко и Ф. М. Федоренко, 299-й шад (41, 217, 218, 431, 874-й шап) - полковник И. В. Крупский и 286-й иад (165, 721, 739, 896-й иап) - полковник И. И. Иванов. В мае в состав армии прибыли 6-й истребительный авиакорпус (иак) (командир Герой Советского Союза генерал-майор авиации А. Б. Юмашев, а с июля Герой Советского Союза генерал-майор авиации Е. Е. Ерлыкин) в составе 273-й иад (157, 163, 347-й иап) - командир полковник И. Е. Федоров и 279-й иад (92, 192, 486-й иап) - командир полковник Ф. Н. Дементьев, а также 6-й смешанный авиакорпус (сак) (командир Герой Советского Союза генерал-майор авиации И. Д. Антошкин) в составе 221-й бад (8-й гвардейский, 57-й, 745-й бап) -командир полковник С. Ф. Бузылев и 282-й иад (127, 517, 774-й иап) - командир полковник Ю. М. Беркаль.

Все авиасоединения имели боевой опыт, но многие авиачасти в своем составе насчитывали до 50% молодых летчиков из запасных полков. Командиры и политработники вновь прибывших авиационных корпусов и дивизий - опытные, энергичные и инициативные руководители - имели многолетний стаж летной и политической работы и боевой опыт, приобретенный с первых дней войны с немецко-фашистскими захватчиками.

В апреле 1943 г. начальником штаба 16-й воздушной армии был назначен полковник П. И. Брайко. Петр Игнатьевич родился в 1902 г. в рабочей семье. С семнадцати лет начал службу в Красной Армии. В 1927 г. вступил в ВКП(б). С 1928 г. служит в авиации. Сначала летчиком-наблюдателем, а затем на штабных и командных должностях. В Великую Отечественную войну прошел путь от начальника штаба авиаполка до начальника штаба авиакорпуса. С этой должности П. И. Брайко был назначен начальником штаба воздушной армии.

В это же время генерал-майор авиации М. М. Косых был выдвинут на должность заместителя командующего 16-й воздушной армией.

В период подготовки к битве на Курской дуге на доукомплектование управления воздушной армии прибыли опытные и хорошо подготовленные офицеры на должности начальников отделов: оперативного - полковник И. И. Островский, разведывательного - подполковник Г. К. Пруссаков, связи - подполковник Н. Д. Игнатов, ПВО - полковник И. Н. Бодухин, воздушно-стрелковой службы подполковник С. А. Басов, технического снабжения - полковник А. Г. Дорошенко, организационного и укомплектования - полковник Б. И. Плакса, начальника штаба тыла - подполковник М. А. Голодяевский.

После передислокации на Центральный фронт и пополнения воздушная армия в течение марта действовала по железнодорожным узлам орловского направления, по дорогам, идущим к фронту, резервам, а также по войскам противника на поле боя, прикрывала боевые порядки своих войск и коммуникации от налетов вражеской авиации, вела воздушную разведку.

За март воздушной армией было выполнено 5178 боевых самолето-вылетов, проведено 94 воздушных боя и сбито 53 самолета; на земле уничтожено 23 самолета и большое количество боевой техники врага.

Фашистское командование, стремясь ослабить последствия крупных поражений своих войск зимой 1942- 1943 гг. и вернуть утраченную стратегическую инициативу на советско-германском фронте, весной приступило к подготовке нового наступления (под кодовым наименованием "Цитадель") против советских войск, занимавших Курский выступ. Гитлеровцы создали две мощные группировки, которые должны были нанести встречные удары в общем направлении на Курск. В районе южнее Орла они сосредоточили свыше 15 дивизий, из них 6 танковых, до 3500 орудий и минометов и до 1200 танков и самоходных орудий. Примерно такая же группировка была развернута севернее Харькова.

Вражескую группировку в районе Орла поддерживал 6-й воздушный флот численностью до 900 самолетов, а всего в районе Курского выступа было сосредоточено 2050 самолетов противника, т. е. две трети авиации, действовавшей в ту пору на советско-германском фронте.

Центральный, Воронежский и Юго-Западный фронты имели к началу немецкого наступления 2650 самолетов. Таким образом, общее соотношение сил по авиации было в нашу пользу.

Советское Верховное Главнокомандование, своевременно раскрыв планы врага, решило сначала упорной и активной обороной измотать и обескровить наступающего противника, а затем перейти в контрнаступление и разгромить его ударные группировки.

16-я воздушная армия при подготовке к оборонительной операции должна была прикрыть от ударов с воздуха войска фронта, тыловые объекты и коммуникации, вести непрерывную разведку, ударами по войскам противника в пунктах дислокации и на пути к фронту препятствовать их сосредоточению, уничтожать вражескую авиацию на аэродромах, быть в готовности поддержать свои войска в случае атак противника.

На основании решения командующего воздушной армией штаб разработал план боевых действий в предстоящей операции по трем вариантам, исходя из наиболее вероятных направлении главного удара немецко-фашистских войск. В соответствии с ним штабы авиасоединений и частей выработали свои планы, уточнили вопросы управления и взаимодействия с сухопутными войсками и между родами авиации. На КП командующего общевойсковой армией на главном направлении был организован вспомогательный пункт управления воздушной армии (ВПУ).

Прикрытие войск и тыловых объектов было возложено на 6-й иак и 1-ю гвардейскую иад. Кроме того, все истребительные части имели дежурные подразделения для вылета на отражение авиации противника, а при необходимости они могли принять участие в отражении налетов полным составом. Для наведения истребителей на самолеты противника и управления ими в воздухе у переднего края были установлены радиостанции, где находились ответственные представители авиадивизий.