Белое судно с характерными стремительными обводами корпуса скользило по бирюзовому морю вдали от обычных путей судоходства. А занесло его сюда вот что: судно было научным, на нём – экспедиция океанологов. Правда, работы заканчивались: осталось зайти в Токио на пару суток «для отдыха команды и научного состава», потом снять гидрологические буи с измерителями течения (это недели две) и – домой! Ну, «отдых» в Токио назывался так условно: предстояла суматоха шопинга, забота потратить жалкие иены повыгоднее. Науке, особенно новичкам, это нелегко, команде – проще, потому что привычнее.

А вот радионавигатора, крепкого мужчину лет пятидесяти, что стоял у борта, глядя вдаль, ждала в Токио тяжёлая работа. Потому, что членом команды он был тоже условно. А на самом деле – негласный куратор экспедиции от Комитета государственной безопасности. Назовём его опять-таки условно подполковником Корневым.

Как же попал подполковник КГБ на такую должность? Об этом он и вспоминал сейчас, глядя на густеющую бирюзу.

Есть в Хасанском районе Приморского края заповедное место, вблизи стыка границ Кореи, Китая и России. Ну, заповедник-то там как раз не могли создать ни Госкомприроды, ни даже Кабмин, как ни старались добравшиеся до них учёные-биологи. Всё потому, что здесь было негласное охотхозяйство приморских чекистов. Именно тут знаменитый Лоенко, завербовавший самого Джорджа Блейка, под хорошую выпивку накормил комиссию из центрального аппарата фазанятиной из ворон.

Корнев и его старый друг Сергей сидели на берегу моря у костерка за выпивкой. Пляж закрытый – на сопочке погранпост, так что ни души вокруг. А шум набегающих волн мешал подслушивать разговор не хуже классического душа в ванной.

– Ты ведь не первый год в системе, сам понимаешь. Попал под раздачу – так не маячь, стушуйся сам в задние ряды: меньше достанется, – сочувственно сказал Сергей.

– Да знаю…, – ответил Корнев, уже захмелев до ребячества. – Но обидно всё-таки: сколько мы возились с сыном Цвигуна и во Владике, и в Находке. Да и у Константинова схожие проблемы с чадом были, и – ничего. А как я своему оболтусу порадел, так сразу – выговор, грозят разобраться; «пятно на органы»… Сколько лет прошло, как Андропов озлился против семейственности, а они всё ещё нас его циркуляром бьют. Да только не всех, только неугодных.

– Ну, брат, мы не генералы. Я вот без году неделя, как полкана получил, – брякнул старый друг и смутился: не обидел ли? Помолчав, он продолжил:

– Вот что я могу для тебя сделать: пойдёшь на сто пять суток в море, куратором на флагмане местной науки. Тебя ведь в нашу систему после ТОВВМУ взяли.

– Да ты что! Это же для лейтенантов действующего резерва. Я с этого начинал!..

– Ну, стань сам в позу перед шефом, он тебе и вдует. Ему ведь это как мёд! А так слиняешь на время, отдохнёшь там. Я, пока кадров касаюсь, обосную: у науки в рейсе не так давно один сбежал на Гавайях. Да и помполитом туда какой-то мудрак суёт бывшего начальника тюрьмы, пока штатный помпа в отпуске. Присмотришь за ним: говорят, он нервишки решил подлечить. А работы тебе мизер: заходы им пока режут, стоянки короткие. Значит, команда злая – всё на языке. Отчёт написать – раз плюнуть.

Корнев подумал-подумал, махнул рукой и согласился:

– Ладно, Серёга… Давай допьём на посошок и – на хату.

Они чокнулись, выпили; пустая бутылка звякнула в чёрном пакете, стукнувшись о подружку. Собрали стаканчики, мусор и побрели вверх по откосу.

Густая бирюза океана плавно перешла в ультрамарин. «Это – к вечеру, – подумал Корнев, – скоро ужин». Справа с наигранно-безразличным видом подошёл молоденький аспирант, поздоровался. И через минуту вдруг попросил:

– А можно мне с Вами на «Лоране-С» поработать? Поучиться; теорию я знаю.

Корнев повернулся к парню, как бы подумал и спросил:

– А зачем? «Лоран» в наше время отжил своё: спутник даёт место куда точнее и быстрее. Да и плавает «Лоран» из-за помех.

– Так вот как раз помехи мне и интересны, а не навигация. Понимаете, это же радиометеорология! А через неё – локация низколетящих целей…

«Вот прицепился! – подумал Корнев. – И отказать нельзя. А ведь догадается, что навигатор я липовый». Выигрывая время, он кивнул на океан и спросил:

– Не пойму, почему такой глубокий ультрамарин.

– Воды здесь бедны микробиологией и взвесями, – охотно пояснил аспирант, – вот и прозрачность очень высокая. А при этом цвет – почти по Рэлею: от тёмно-синего до бирюзы. Зависит от высоты солнца и угла зрения.

– О, пора на ужин! – спохватился подполковник, взглянув на часы. – Ну, мы ещё поговорим.

И он притворно заспешил в кают-компанию.

После ужина – полный отдых. Кают-компания превращалась в клуб: шашки, шахматы, нарды, тайком – в картишки; телевизор уже брал Японию. Корнев начал обход судна; вообще-то он делал работу первого помощника, которого за глаза все звали помполитом. Но тот потерял контакт с командой уже с первой встречи с ней. А ведь Корнев предупреждал бывшего начальника тюрьмы, ещё когда они вместе ехали на судно:

– Моряки – народ особый, каста своего рода. Вы не спешите, присматривайтесь. У них даже язык специфический. Вас не примут, если Вы, к примеру, каюту комнатой назовёте.

Помполит осмотрел судно, особо обращая внимание на бытовые условия. Капитан собрал всех в кают-компании и представил его команде:

– Вот мой первый помощник; пока наш любимый Вадимыч в отпуске. А у Николая Лаврентьича тоже большой опыт работы с людьми.

Вдохновение обуяло новоиспечённого помполита. Он почувствовал, что должен сказать доброе слово команде:

– Да уж!.. С разными людьми приходилось работать. Бывало, такое отребье попадалось. Но с вами, надеюсь, будет легче. Бытовые условия у вас хорошие. Родина заботится о вас: комн…, тьфу, камеры у вас отличные!

Оглушительный хохот подтвердил, что знакомство состоялось. После него Лаврентьич стал бояться команды, уклонялся от речей. Но перед первым заходом в Токио обязан был инструктировать новичков, как вести себя на берегу. И сразу взял быка за рога:

– Вас, советских людей, не должны совращать нейлоновые огни буржуазной рекламы!

Дальше его уже не слушали. А после захода он на общем собрании заявил:

– Я буду бороться упорно с бесспорным порно!

Он имел в виду яркие настенные календари с японками в купальниках, и этим окончательно отдалился от команды. Вот Корневу и приходилось часто делать обходы вместо него.

Так и сейчас: он прошёлся по палубам, по пути заглянул, свободна ли сауна; «через пятнадцать минут» – обещали ему мотористы. Как обычно, обход он завершил на корме. Здесь двое гоняли шайбы морского биллиарда, нецензурно названного «шалаболкой». Двое принесли сюда шахматы; оба они были похожи на чемпиона мира Ботвинника: в летах и молодого. А человек двенадцать сгрудились в шезлонгах, продолжая обсуждать ещё вчерашнюю тему: о пришельцах из других миров, о НЛО, инопланетянах и т. п. Накануне Корнев усмехался: вот свихнулись учёные мужи, начитавшись ксерокопий рукописи океанолога Ажажи. Но сейчас он улыбку сдержал, заметив среди них даже начальника экспедиции, весной только избранного членом-корреспондентом Академии. Авансом его уже звали академиком, а за глаза короче – членом. Были здесь и три завлаба. Уловив слово «НАТО», Корнев прислушался, как бы небрежно.

– Да ещё Геродот рассказывал о НЛО, ныряющем в море и обратно, вблизи Гибралтара. И не побоялся, что его засмеют, – горячился один из молодых учёных. – А перед войной с Наполеоном команда парохода «Святой Андрей» видела сразу три серебристых эллипсоида, нырявших в Северной Атлантике! А Вы говорите «НАТО»; при чём тут НАТО?!

– Кстати, – вмешался один из завлабов, – англичане издают журнальчик «Марин обзёрвер»; так в нём каждый месяц про морские НЛО.