- Я сам видел! Я всё слышал! Мне доложили! У них есть орешек!

- Прекрасно! Сначит, я проклочу мальчишку вместе с ореш-шком! И всё будет кончено!

Но Крылан запищал ещё отчаяннее:

- Не у этого мальчишки! У других! Их здесь нет!

- У друких? - замер на мгновение Змей. - Кде ше они?

- Я не знаю, - повинился шпион. - Они шли вместе, а теперь он один.

И в этот миг Кровожаб догадался, где другие мальчишки. Он был не глуп, он хорошо соображал, особенно в тех случаях, когда дело касалось его собственной шкуры.

Обманули! Отвлекли! Жулики! Немедленно в деревню!

Змей отшвырнул Трой ударом хвоста и тут же забыл о его существовании. На ходу приказав маршалу Питону довершить разгром дровосеков, он стремительно заскользил в сторону заколдованной деревни.

Озадаченный Трой, не успев подняться на ноги, смотрел вслед Кровожабу. Уползает! В деревню возвращается! Наверняка эта летучая мышь напищала ему про Атти и Шеприка. Успеют ли друзья посадить орешек?

Трой рванулся было вслед за Повелителем, но на него навалились сразу со всех сторон кобры, гадюки и крысы. Факел в его руке, как назло, уже догорел, а топорик вконец затупился.

- Мы здесь, Трой! Держись! - донеслось со стороны леса. Это спешили на помощь дровосеки с новыми факелами. Вслед за ними подоспели Жевуны из соседних деревень и те птицы, который успели известить посланные в разные концы страны сойки. Сражение закипело с новой силой. На помощь врагу тоже прибыли свежие стаи змей и крыс. Медленно но верно войско Кровожаба теснило людей к краю леса, туда, где в кустах притаился недавно подоспевший отряд Пустынных Скорпионов.

И В ТОТ ЖЕ МИГ

Атти и Шеприк пробирались лесом в заколдованную деревню. Им было страшно. Им было очень страшно. Трой остался с дровосеками, и друзья понимали, что иначе поступить было нельзя. Если хорошенько подумать, то ещё неизвестно, кому придётся труднее и чья задача опаснее. Но им так хотелось, чтобы он был сейчас рядом с ними!

Шеприк держал меч наготове. И не напрасно. Лес буквально кишел змеями. В большинстве своём это были безобидные ужи и полозы, но чем дальше, тем чаще встречались смертельно опасные и очень злобные твари. Уже две Болотные Гадюки и один Песчаный Удав остались лежать позади с отрубленными головами.

Атти то и дело проверял, на месте ли орешек. В лесу было темно, хоть глаз выколи. Шеприка угораздило наткнуться на острый сучок, и он в самом деле едва не лишился глаза.

А в остальном удача была на их стороне, и до заколдованной деревни они добрались без лишнего шума. Подкравшись как можно ближе, друзья притаились в кустах.

Гадюшник кипел и волновался. Воинство Кровожаба было чем-то озабочено. Летучие мыши бестолково носились взад-вперёд, змеи свивались в клубки, крысы неутомимо шныряли по развалинам.

Потом друзья увидели самого Повелителя, и Атти едва сдержал испуганный возглас. Кровожаб превратился в ужасающее чудовище немыслимой величины.

- Ого-о-о! - протянул и Шеприк, округлив глаза. Вот это Змей! Лишь увидев это страшилище воочию, понял Молчун всю важность возложенной на них задачи.

Ждать им пришлось недолго. Вскоре Змей отправил куда-то часть своей армии, а спустя некоторое время уполз и сам.

- Сработало, - прошептал Атти. - Клюнул гад хвостатый! Ох, и тяжко придётся нашим!

Змеи уползали вслед за Повелителем, крысиные полки растворились во тьме, летучие мыши улетели все до одной, даже пауки куда-то исчезли. В заколдованной деревне впервые за триста лет наступила полная тишина. Луна скрылась за тучами, и непроглядный мрак накрыл весь мир чёрным крылом.

- Пора! - решился Атти.

Они осторожно перебрались через прогнившую изгородь и почти на ощупь двинулись к едва различимым в темноте развалинам. Дорогу сразу же преградила невесть откуда появившаяся сторожевая Кобра.

- С-стоять! - зашипела она, сверкнув зелёными глазами. - Кто такие? С-сачем пришли?

- Надо! - сказал Шеприк и отрубил Кобре голову.

На шум подоспели другие змеи. Предусмотрительный Кровожаб позаботился о защите своего логова от нежелательных гостей. Друзьям пришлось вступить в бой. Темнота помогала врагам, но, к счастью, в деревне осталось не более дюжины хвостатых тварей. Как бы змеи ни изворачивались, сколько бы ни злобствовали, их ядовитые зубы были бессильны против острого железа. А ещё змей пугала близость волшебного орешка. Они чуяли могучую силу доброго волшебства и нападали не слишком решительно. Зато меч и топорик рубили направо и налево. Через десять минут все враги были повержены.

Из-за леса донеслись еле слышные крики - это дровосеки встретились с Кровожабом. Там тоже закипело сражение.

Досадуя на задержку, друзья рванулись вперёд. До цели было уже рукой подать. Мальчишки мчались не разбирая дороги. Паутина налипала на глаза, крапива хлестала по рукам, - они не обращали внимания на такие мелочи. На счету была каждая секунда.

И вдруг... Хлоп! Что-то хрустнуло, и Атти провалился сквозь землю. Испуганный Шеприк нашарил руками края ямы и склонился над почти неразличимым в темноте отверстием.

- Атти, ты жив?

- Всё в порядке, я здесь, внизу! - отозвался Атти. - Я опять провалился в этот проклятый погреб! И кто его только выкопал! Вот не везёт так не везёт! Сейчас я вылезу!

Он шумно завозился на дне ямы, ойкнул и сказал:

- Нет, не вылезу! Я ногу, кажется, подвернул. Иди один! Я здесь посижу.

- Орешек! - гулко крикнул Шеприк.

Атти даже застонал от отчаяния:

- Ёксель-моксель! Орешек-то у меня! Какой же я растяпа! Вечно всё испорчу!

Время уходило. Атти сидел в глубокой яме и выбраться не мог. Глупейшее положение! Шеприк от досады рвал на себе волосы и бегал вокруг ямы, рискуя свалиться на голову другу. Срочно требовалась лестница или хотя бы верёвка! Но разве отыщешь что-нибудь в такой кромешной темноте да ещё и в незнакомом месте!

Атти что было силы стукнул себя кулаком по лбу. Так сплоховать в двух шагах от цели! Трой никогда мне этого не простит! Он там с Кровожабом бьётся, а я здесь в дурацкой яме сижу!

Подчиняясь какому-то неясному предчувствию, Атти вытащил из кармана орешек - и ахнул. Орешек ярко светился в темноте, словно золотой светлячок.

- Шеприк! - крикнул Атти. - Лови!