- Куда же вы пропали? Мы не знали что и думать? Где мы только вас не искали! Сколько слёз я пролила, всё боялась, что вас Кровожаб погубил! Да вы на себя не похожи! Загорелые, худые, оборванные! Милые вы мои непоседы, бить вас некому!
Братья зашмыгали носами, Атти прослезился, но при этом оба улыбались во весь рот. Шеприк тоже сиял, радуясь за своих друзей.
Рос Кавран, старшина дровосеков, сначала тоже крепко обнял племянников, затем нахмурился и грозно спросил:
- Признавайтесь, сорванцы, где вы пропадали так долго? Куда вас на этот раз занесло? Неужели в Жёлтую страну? - он посмотрел на Шеприка. - Мать с отцом чуть с ума не посходили, а вам, как я посмотрю, до этого и дела нет!
Атти виновато потупился. Он всегда немного побаивался дядю.
А Трой сказал:
- Мы искали Дерево Гуррикапа, и нас поймали Людоеды.
Дровосеки испуганно заохали, госпожа Линн схватилась за сердце.
- Они утащили нас за Фиолетовую страну, в Кругосветные горы, - продолжил Трой. - Но нам повезло и мы сумели убежать. Вот наш друг Шеприк. Он тоже был в плену у Людоедов. Он нам как брат.
Шеприк молча поклонился.
- Как видно, на вашу долю выпало немало приключений, - заметил Рос Кавран. - Но разве в Волшебной стране ещё водятся Людоеды.
- Уже нет, - сказал Атти. - Но совсем недавно водились. И не один, а целых три. Только это слишком длинная история. Объясните нам лучше, что здесь происходит? Куда вы идёте?
Все дровосеки разом перестали улыбаться.
- Ничего нового, - со вздохом сказал Рос Кавран. - Нас опять прогнали, и мы идём куда глаза глядят.
- Кровожаб? - спросил Трой.
- Его слуги. Кровожаб собрал себе огромную армию. Он силён как никогда. По его приказу змеи и крысы окружили наши дома, и нам пришлось уйти. Мы ведь так и не нашли Дерево Гуррикапа... И похоже, что уже никогда не найдём.
Наши друзья многозначительно переглянулись, но промолчали. Они заранее договорились не открывать тайну раньше времени, чтобы шпионы Кровожаба не пронюхали о волшебном орешке.
- Вы вовремя вернулись, - сказал Рос Кавран. - Поможете вашим родителям везти тележки с вещами. Мы должны добраться до соседней деревни до наступления темноты.
- Извините, дядя, но никаких тележек мы не повезём, - прервал его Трой. - Мы совсем не для того вернулись!
- Вы не хотите помочь родителям? - нахмурился Рос Кавран.
- Мы очень хотим помочь! Но не так! Хватит убегать! Пора показать Кровожабу, кто хозяин в Голубой стране! А для начала мы вернёмся и прогоним его слуг.
Старшина дровосеков с удивлением смотрел на племянников.
- А вы очень изменились, - произнёс он наконец. - Видимо, старею я, пора уступать место молодым. Твои слова, Трой, хороши, но как нам справиться со змеями и крысами? Чем мы победим Кровожаба? Этими топориками?
- Топоры нам тоже пригодятся, - сказал Трой. - Но сначала расскажите нам всё по порядку.
И, пока все остальные дровосеки устраивались на привал, Рос Кавран поведал друзьям о горестных событиях последних дней.
* * *
Получив известие о том, что никакого Магического Кедра дровосеки не нашли и, скорее всего, никогда не найдут, Кровожаб возликовал. На радостях Змей проглотил в два раза больше лягушек и в три раза больше мышей.
Всё шло прекрасно. Никто и ничто отныне не помешает осуществлению его планов. А планы у Кровожаба были грандиозные. Нет, он не стремился подобно Урфину Джюсу завоёвывать всю Волшебную страну. Зачем Змею невкусный Изумрудный город? Зачем далёкая Фиолетовая страна, в которой, по слухам, совсем нет болот? Кровожаб хотел только одного. Он хотел изгнать из Голубой страны всех Жевунов, чтобы не осталось в ней ни одного человечка. Ни единого. Страна Жевунов превратится в страну Змей, и Кровожаба назовут её правителем! Он создаст первое Змеиное королевство в истории Волшебной страны! А дальше... Дальше будет видно.
И вот в один не самый прекрасный день селение дровосеков окружили слуги Кровожаба. Две сотни гадюк с Черной Коброй во главе представляли из себя внушительное зрелище. Но змеи не нападали - они молча гипнотизировали людей взглядами. И дровосеки всё поняли без слов. Им ведь было не привыкать. Они собрали свои вещи и покорно ушли.
Кровожаб был доволен. Он не сомневался, что и с прочими Жевунами он справится столь же легко. Его армия насчитывала уже семь сотен гадюк, три полка свирепых крыс, огромную стаю летучих мышей и совершенно невероятное количество пиявок, мышей, пауков и прочей мелкой нечисти.
Несмотря на то, что мерзкие твари беспрекословно подчинялись своему Повелителю и Поедателю, армия Кровожаба ничем не напоминала деревянное войско Урфина Джюса. Это была просто огромная копошащаяся стая, гигантский гадюшник, в котором каким-либо порядком даже и не пахло. Зато эта стая рвалась в бой и готова была драться до последнего, а Кровожабу больше ничего и не требовалось.
Страна Жевунов станет Змеиным королевством, и очень скоро!
НЕ ТЕРЯЯ ВРЕМЕНИ
- Вот такие дела, - закончил Рос Кавран своё невесёлое повествование. - Кровожаб нас изгнал и на этом он не успокоится. Похоже, его уже ничем не остановить.
Атти открыл было рот, чтобы во всеуслышание возразить, но Шеприк пихнул его локтем в бок, и Атти промолчал.
- Мы остановим Кровожаба, - очень тихо сказал Трой, глядя старшине прямо в глаза. - У нас есть для этого очень хорошее средство.
Рос Кавран недоверчиво покачал головой.
- Не хотите ли вы сказать, что вас удалось?.. - он не договорил, но Трой всё понял и кивнул, не разжимая губ.
- В таком случае вы правильно делаете, что молчите, - прошептал старшина. - Вокруг полно его шпионов. Однако, верное ли это средство? Уверены ли вы, что оно нам поможет?
- Ещё как уверены, - прошептал Атти. - У нас есть именно то, что мы все так долго искали, - и на всякий случай Атти внимательно посмотрел по сторонам.
В глазах у Роса Каврана заблестели слёзы.
- Я не смел на это надеяться, - сказал он. - Но где же вы отыскали?.. Впрочем, молчите! Ни слова больше! Потом всё расскажете, потом... - он прижал к себе друзей. - Молодцы! Я горжусь вами!
