Генерал Шакритис был обречен проиграть, его меч был действительно сильным и мощным оружием, но Салидин отражал его удары, с легкостью держа меч в одной руке. И двигаясь быстрее, чем генерал в своих тяжелых доспехах, он обрушивал на генерала прямые удары со световым бликом, в результате меньше чем за пять минут генерал стоял на коленях, без шлема, его меч упал из дрожащих рук.
Острие Дамокла было у его шеи. Салидин выжидал последнего слова поверженного, такой была традиция каждого поединка между асурами.
— Я недооценил Вас, Ваше Величество… прошу меня простить… — выговорил генерал, захлебываясь собственной кровью.
Салидин полуобернулся, к нему уже бежал Киран.
Подойдя ближе, Киран заметил игру в глазах Короля. Но все же счел нужным сообщить.
— Ваше Величество, со мной связался представитель армии генерала Шакритиса, они просят его помиловать и дать ему жизнь в обмен на их верность вам.
Шакритис был удивлен, Киран знал, что были вопросы, которые Салидин мог решить, не прибегая к насилию, он был очень рационален. Но только не сейчас, блеск в глазах говорил о жажде убийства.
— Киран, не находишь их предложение странным? Их верность и так уже принадлежит мне… к тому же я обещал отрубить генералу голову в случае, если он проиграет. И не вижу причин, чтобы нарушить Королевское слово, иначе я сыщу славу Короля, который не держит свое, верно? — это был не вопрос, судя по интонации Салидин скорее утверждал этот факт. И в доказательство своих слов, Салидин занес Дамокл, и голова генерала Шакритиса откатилась к его ногам, доспехи Короля покрылись свежей кровью…
И это была не последняя жертва, которую Салидин был готов принести пустыне в поисках ее сердца.
Глава вторая — «История песков, что навсегда покрылись кровью»
1.
Только Киран на самом деле знал об истинной цели этого похода и то, как глубоко они собираются зайти в Аиэшфер. Салидин и не собирался поворачивать на запад, пока не отыскал бы желаемое. Он собирался отправиться глубоко, глубоко в сердце кровавых песков, по его мнению именно там находилось Сердце Пустыни — утраченная душа Королевы Эа…
Однако Салидин четко понимал все риски подобного похода, поэтому остановившись у границы дальнего рубежа отправил большую часть армии во главе с Синджэ на запад, все-таки духов Истолы, наводнивших западную границу, нужно бы уничтожить и официально Король Эшфера отправился именно туда. Салидин оставил подле себя только Кирана и его ударный отряд валькирий Ардастана.
— Мы достигли оазиса Рахнериса, это последний оплот перед границей Эшфера и Аиэшфера, — сообщил Киран по внутренней связи внутри бронированных машин.
— Судя по показаниям датчиков с той стороны идет сильная песчаная буря, я подумал нам стоит остановиться в оазисе и переждать бурю внутри машин, прежде чем бросить их здесь и идти дальше пешком. Что скажешь? — в военных походах Салидин чаще полагался на природную интуицию друга, чем на данные приборов и сканеров, которыми был оснащен передвижной доспех.
Удивлению Кирана не было предела, он и не представлял себе, что Салидин собирается бросить машины и пойти дальше от оазиса пешком.
— Ты хочешь идти пешком? А кто спрашивается останется в Рахнерисе и будет сторожить наши машины? Ты хоть знаешь, во сколько они обошлись армии? Хисаши нас убьет, если мы их не вернем в полной сохранности!
— Только спокойствие… твой отряд и бывшие войны Шакритиса и будут их сторожить, я думаю с этим они справятся….
Повисло молчание, после чего Киран вздохнул.
— Ты… изначально не планировал брать армию в Аиэшфер…
— Конечно, армия должна идти на запад и сражаться там с духами Истолы, как и сам Король. Поэтому я отправил туда Синджэ, этих ребят в кровавую пустыню я не потащу.
— Салидин! Ты соврал Шакритису! Специально, чтобы выманить его на поединок?!
— Киран, я не намереваюсь жертвовать кем-либо просто так. С самого начала я запланировал все именно так. Шакритис должен был нас пропустить, но отдать половину своей армии для него было не приемлемо, хотя таковы правила. Я знал это с самого начала, поэтому и выманил его на поединок. Однако брать их в Аиэшфер, какая глупость, ты и сам знаешь, они там не выживут. Никто из них. В Аиэшфер сопроводить меня можешь лишь ты один, Киран. Как это уже и было когда-то давно, когда мы встретились там…
Киран усмехнулся. С полуслова каждый из генералов понимал Короля, но с Кираном… все было иначе, он понимал Салидина как никто другой, ведь они встретились там в Аиэшфере и выбрались оттуда вместе.
— Интересно, если мы оба там погибнем, кто будет Королем?
Салидин понял шутку и рассмеялся.
— Представляешь, каким станет Эшфер… если Хисаши будет Королем… — Салидин и Киран одновременно рассмеялись. Киран спародировал голос Хисаши, бросив фразу — «Рубашки должны быть белыми, а столовое серебро нужно чистить не меньше десяти раз в месяц».
— Да, Хисаши был бы забавным Королем. С трудом верится, что нам он встретился наемным убийцей… Салидин, ты уверен?
— Уверен, я оставил все указания Гослеру, Синджэ, и Хисаши на случай, если из этого похода я не вернусь. Киран, ты можешь и не идти со мной, вообщем-то я не хочу отдавать подобного приказа. Я хотел попросить тебя, но не знал как…
— Очень просто, ты сделал все правильно. Не нужно спрашивать меня о том, что я бы сделал и без твоего приказа. Я пойду с тобой.
— Спасибо, тогда распорядись…
— Конечно. Переждем бурю и покинем отряд, мои солдаты не подведут, они лучшие.
К моменту, когда оставшийся отряд подошел к пустующему оазису Рахнериса, солнце приобрело насыщенный оранжевый цвет, близился закат, и ветер уже зашкаливал. Оазисы в Эшфере представляли собой огромные каменные базы, построенные из мрамора и стали, в которых могли бы укрыться малочисленные армии от песчаных бурь, в этих базах обязательно был источник воды, магической энергии и примитивное оружие. Генералы асуров и вожди племен, которые захватывали оазис и объявляли его своим, могли по желанию обустроить его, так как желают, разместить там любое число воинов и вооружения, но если же оазис переходил к другому вождю, то все прежние строения могли быть уничтожены по воле победителя.
Песчаные бури в Эшфере и Аэшфере очень сильно отличались. Бури в Эшфере всегда были очень долгими, но не такими мощными, как в Аиэшфере. От одного дня до целого месяца, облака пыли носились по отдельным регионам мира Эшфера, но мощность их всегда была терпимой, в таких бурях можно было спокойно передвигаться в бронированных доспехах, или даже просто облачившись в тяжелые защитные одежды проходить по улицам города Эшфера, который был обнесен высоченной стеной. Но и она не была спасением, песок летал повсюду.
Страшными бурями отличался Аиэшфер, сама буря могла длиться от нескольких минут до часа, но мощность ее по-настоящему была разрушительной. Выжить в такую бурю хоть одному, хоть сотне асуров было не возможно. Раскаленные частицы кровавого песка носились, сбиваясь в смерчи, которые захватывали с собой и металлические предметы и поверженных в кровавой пустыне асуров, и трупы чудовищ и массивные каменные глыбы, оставшиеся от древних руин разрушенных оазисов и дворцов древних цивилизаций. Салидин на личном опыте знал, что такое кровавая буря в Аиэшфере. Половина из тех, кто умирал в Аиэшфере, гибли не в сражениях, а попадая в такие бури.
Рахнерис был особенным в этом смысле оазисом, его предпочитали не захватывать в своих воинах ни один из генералов или вождей, потому что смысла делать его своим не было. В Рахнерисе сходились песчаные бури и Эшфера и Аиэшфера, а поэтому строить там дворцы или деревни не было никакого смысла. Все уносила пустыня.
Загнав машины в специальные ангары, немногочисленные оставшиеся воины Салидина и Кирана поспешили укрыться внутри защитных сооружений, уходивших глубоко под землю. Салидин, вступив на песок и проводив глазами солнце, ощутил первые яростные порывы бури, стерев капельки крови с собственного лица. Аиэшфер был близок… и кровавая пустыня вот-вот настигнет своим раскаленным кровавым дыханием.
