Принц Дэмиан был очень похож на мать. Он унаследовал ее голубые глаза, бледную кожу цвета парного молока и черные волосы, правда, у нее они были шелковистыми и аккуратно уложенными, а у него — немытыми и взъерошенными. Но внешность оказалась единственным, что было у них общего. И если Дэмиан давно махнул на это рукой, то мать никак не могла ему простить того, что у него несколько другие интересы в жизни.

Королева осторожно прокладывала свой путь среди груд металлолома на полу его мастерской. Но, несмотря на всю ее внимательность, шелковая юбка все-таки зацепилась за ржавый гвоздь, и ткань с треском порвалась. Королева, пытаясь высвободить одежду, выругалась в очень неподобающей ее сану манере, и Дэмиан был вынужден опустить голову, чтобы спрятать улыбку.

— Скажи честно, Дэмиан, — с грозным лицом королева обвела взглядом бардак в его мастерской, — это здесь ты провел весь вечер воскресенья?

— А что? Меня видели где-то еще? — Дэмиан осторожно приподнял свое последнее изобретение, проверяя его вес. Душа затрепетала — оно получилось настолько легким, что, казалось, вот-вот взлетит с его пальцев. На этот раз все должно сработать.

Королева вздохнула. Мать Дэмиана всегда репетировала перед зеркалом все жесты, чтобы быть абсолютно уверенной, что они передают именно то, что она хочет выразить. На этот раз Дэмиан должен был увидеть ее разочарование с легким оттенком досады.

— Ожидалось, что ты будешь пить чай с принцессой Кассильдой, — сокрушалась королева. — А ты вместо этого играл с мячиком.

К принцессам не прилагались инструкции, и пока сей прискорбный факт не исправят, в сердце Дэмиана будут царить машины.

— Это прибор для прогноза погоды, а не мячик, — Дэмиан ревностно баюкал в руке свое изобретение. — И это куда важнее глупых принцесс. Если оно сработает, — замолчав, он подбросил маленький золотистый шарик и поймал его прежде, чем тот коснулся пола, — то сможет предупредить нас о приближающихся бурях.

Королева, ничуть не впечатленная, скрестила на груди руки, рот ее превратился в тонкую линию.

— Это поможет спасти чьи-нибудь жизни, — настаивал Дэмиан, протягивая ей изобретение. — А еще он блестит. — Принц повернул шарик, чтобы металл сверкнул на солнце. — Ну разве не прелесть?

Королева даже не взглянула на игрушку.

— Нет, дорогой сын. Прелестными бывают принцессы с длинными густыми волосами. А это — машина.

Она произносила слова медленно, словно обращаясь к маленькому ребенку.

— Надо проверить, как он работает. — Дэмиан наклонился и чмокнул мать в щеку. — Я вернусь через пару часов.

Мать поймала его за воротник.

— Нет, ты вернешься через полчаса, чтобы поприветствовать королеву Маширу и ее дочь принцессу Ансиэль, которые собираются нанести нам визит. — Она подняла идеально выщипанные брови. — Ведь так?

Дэмиан невинно улыбнулся матери, вырвался из ее рук и едва не споткнулся о собственные ноги, когда бросился на улицу, все еще прижимая свое изобретение к груди. Мастерская располагалась в задней части замка, а значит, один из выходов вел прямо в необъятные Королевские Сады. Именно туда и ринулся Дэмиан, путь его петлял меж увитых плющом колонн и стриженых изгородей, пока шум замка не заглушило пение птиц.

Он перешел с беззаботного бега на неторопливый шаг, когда причудливо подстриженные деревья и фонтаны постепенно сменились густыми зарослями. Король всегда настоятельно просил, чтобы Дэмиан испытывал свои изобретения там, где было меньше шансов поставить под угрозу человеческие жизни.

В поисках идеального места Дэмиан набрел на полянку и присел в тени одного из деревьев с гладкой корой, так что прислоняться к нему спиной было вполне комфортно. Принц вытянул вперед руку с изобретением и большим пальцем нажал кнопку на сфере.

Приспособление тихо загудело, постепенно нагреваясь. Дэмиан, с пьяной улыбкой на губах, приготовился к тому, что сейчас оно мягко оторвется от его ладони и плавно поднимется в воздух.

Стальная сфера зашипела, подскочила и со скоростью стрелы исчезла в кроне дерева. На Дэмиана посыпались ветви и листья, птицы, пронзительно крича, возмущенно захлопали крыльями. Принц вскрикнул и закрылся руками, сжавшись в клубок.

— Эй, какого черта тут творится?

Одна из птиц, похоже, была возмущена до предела и просто не сдержалась. Дэмиан виновато выглянул меж пальцев и увидел, что все птицы исчезли, лишь маленькая летучая мышь свисает вниз головой с ветки соседнего дерева, плотно обернувшись кожистыми крыльями.

Большие черные глаза уставились прямо на Дэмиана, который был готов поклясться, что на вытянутой рыжей мордочке написано выражение крайнего возмущения.

— Парень, ты что, глухой, я к тебе обращаюсь.

Вообще-то говорящие животные были редкостью, но вовсе не в этом королевстве. На самом деле, их здесь было так много, что отец Дэмиана издал указ о борьбе с подобными существами. В основном все сводилось к тому, чтобы притворяться, что они «неговорящие». Политика срабатывала достаточно успешно, если не считать того случая, когда одна корова выдала очень трогательную речь, почему ей не хотелось бы стать королевским ужином.

Тем не менее, принцу показалось грубым игнорировать летучую мышь, обращающуюся непосредственно к нему.

Дэмиан выдавил смущенную улыбку.

— Мне очень жаль. Это было устройство для прогнозирования погоды, — он печально потер лоб. — Похоже, теперь это «устройство для деревьев».

— Тоже мне, — судя по баритону, это был самец. Летучий мыш распахнул крылья, широко зевая. — Мерзкий способ проснуться, вот что я тебе скажу.

— Мне правда очень жаль, — Дэмиан задрал голову. С ужасом он обнаружил, что золотая сфера затерялась в густой листве. Он стиснул зубы. Ее надо достать, иначе четыре дня напряженной работы будут потеряны впустую. Дэмиан потер ладони. — Похоже, придется лезть на дерево.

Раздался взрыв смеха, и Дэмиан понял, что он исходит от летучего мыша.

— Ты шутишь, парень?

Неудивительно, что отец разработал особую политику в отношении говорящих животных.

— Я долго трудился над этим изобретением, — несколько надменно произнес Дэмиан. Он кружил вокруг дерева, пытаясь найти, за что бы зацепиться. — И мне надо вернуть его.

— Только не обижайся, но у тебя вряд что-то получится, — весело заявил мыш.

И хотя Дэмиану была ненавистна сама мысль о том, что придется согласиться с пессимистично настроенным мышом, надежды его быстро угасали. Ствол был толстым и ровным, кора — гладкой, и в пределах досягаемости не оказалось ни одной ветки. Придется топать назад в замок за лестницей.

Дэмиан слышал гудение, исходящее сверху, из густой листвы. Он с тревогой подумал, что прибор мог повредиться.

Эта жуткая перспектива заставила его обернуться к мышу.

— Думаю, ты вряд ли готов помочь мне ее достать, ведь так?

Тот уставился на него.

— А что мне за это будет?

Дэмиан моргнул.

— Прости?

— Я чешу спинку тебе, ты — мне. — Мыш нахохлился. — Понимаешь, о чем я?

Дэмиан заколебался, его останавливала мысль о блохах и прочих мерзких насекомых, которые могут скрываться в шерсти. Хотя помыть руки дома займет всего минуту, а вот сборка нового приспособления — целую неделю. Надо просто помнить, что лучше держаться подальше от мордочки с острыми зубами. Осторожно Дэмиан протянул пальцы к мышу.

Чтобы тут же получить крылом по руке.

— Ты идиот! Я имею в виду, что не работаю бесплатно.

— Ой, — Дэмиан с облегчением отдернул руку. — Так чего ты хочешь?

Мыш потер подбородок пальцем.

— Думаю, ты мог бы сделать что-нибудь полезное для меня.

Почему-то в его устах слово «полезное» прозвучало весьма угрожающе. Дэмиан уже был готов отказаться, но вдруг представил свою машину, жужжащую в ветках, безжалостно царапающих тщательно отполированную поверхность. Он закрыл глаза и вздрогнул.

— Я хочу ужин, — тем временем продолжал мыш. — Хорошей еды, ты понимаешь, о чем я? Что-нибудь сытное. Ну и выпивка соответственно, — розовый язычок облизнул мордочку.