- Ты должна понять, - сказал он. – Если после этого испытания ты решишь, что хочешь преследовать эти… чувства между нами, я тоже буду. Я раздвину звезды на небесах и найду путь к тебе. Клянусь.

Я улыбнулась, поддразнивая его.

- И ты просишь меня верить тебе? Кто нарушил клятву?

Он пронзал меня взглядом.

- Я бы нарушил любую клятву, что сделал или сделаю, лишь бы поймать хоть миг, увиденный мною во снах. Но время еще не пришло, малышка.

Астен замолчал, глядя на меня, словно убеждаясь, что я поняла, что он говорил. Я понимала, к сожалению, и очень хорошо. Он говорил, что мы должны подождать. Отодвинуть чувства и притвориться, что мы только напарники в борьбе с Пожирательницей. Я не знала, смогу ли.

Я склонила голову шаловливо, что не было мне свойственно.

- Если я соглашусь, окажешь одну маленькую услугу?

- Чего ты хочешь? – неуверенно спросил он.

- Я хочу испытать лишь одну мелочь, даже если это будет во сне.

- Какую же? – спросил он.

- Твои руки в моих волосах, и твои губы в уголке моего рта. Здесь, - я указала на место, куда он целовал меня нежно до этого.

- Ах, - он улыбнулся, и я знала, что победила.

- Ты против повторить? Только раз? – если он откажется, я не знала, что делать. Я вся была сосредоточена на этом прикосновении, на объятиях этого мужчины. И ничего в мире сейчас не было важнее.

- Хмм, - он ощутил мое отчаяние, потому что после коротких раздумий сдался и сказал. – Может, я смогу даже лучше.

Я едва дышала от предвкушения, его губы приблизились. Он улыбнулся и остановился, дразня меня расстоянием, но когда я готова была закричать от смятения, он обхватил мою шею, нежно поводил большими пальцами по моему подбородку, и его ладони скользнули к моим волосам. Почему я думала, что в волосах нет смысла? Именно для этого они и были длинными, чтобы ладони мужчины были в них, пока он придерживал твою голову, целуя. Астен так и делал. Склонив мою голову, он, наконец, прижался губами к моим идеально медленным поцелуем.

Его ладони были в моих волосах, потом обхватили за щеки, гладили мою шею, а губы двигались с моими, и я таяла в горячих чувствах. Поцелуй был ошеломительным, и он был намного лучше того, что я предвкушала.

* * *

Я медленно проснулась и проверила Астена. Он мирно спал с улыбкой на лице. Я уже не была буйной. Было что-то успокаивающее в том, что он рядом, что наши руки переплетены. Мои веки сонно опустились, но я только дремала, потому смогла быстро отреагировать на темные клубы дыма с запада.

Я резко отодвинулась от Астена и затрясла его. Он застонал, потянулся ко мне, пытаясь снова прижать к себе.

- Нет! – зашипела я, пока искала в траве кожаную броню. – Просыпайся, Астен. Ахмос? – позвала я.

- Что такое? – Ахмос почти сразу оказался рядом.

- Дым, - сказала я.

Он вгляделся в полумрак.

- Кто-то еще развел костер? – спросил он.

Я покачала головой.

- Слишком много дыма. Останешься с Астеном или пойдешь со мной проверить?

Услышав свое имя, Астен смог открыть глаза.

- Что происходит? – спросил он.

- Дым на горизонте, - ответила я. – Мы спорим, кто должен остаться и присмотреть за тобой.

Астен долго смотрел на меня, но я не могла понять его взгляд.

- Думаю, я вполне могу пойти с вами, - ответил он.

- Уверен? – спросила я. – Ты спал как убитый.

Астен снова замолчал, чуть нахмурившись. Он будто ждал, что я скажу что-то еще, но потом принялся распутывать бинты. Его нога отлично исцелилась.

- Стоять сможешь? – спросил Ахмос.

С помощью брата Астен сделал пару осторожных шагов, а потом склонился, проверяя мышцы.

- Не понимаю, как это произошло, - сказал он, отмечая вернувшуюся силу.

- Нет времени. Объясним по пути. Скорее! – добавила я, поняв, что они двигаются слишком медленно. – Дым идет от места, где я нашла дерево-мать, и я поклялась защитить ее.

Астен помог мне надеть на плечи броню, его пальцы коснулись воротника моей блузки сзади. Я вздрогнула и растерянно посмотрела на него, а он прошептал:

- Мы бы не хотели, чтобы ты нарушала клятвы, так ведь, маленькая львица?

- Ах, нет, - тупо ответила я, чувствуя себя так, словно не так его услышала. – Идем уже!

Они следовали за мной, доверив мне поиск пути, и с этим я справилась. Даже с запахом дыма я знала направление, по которому я шла раньше, я узнавала деревья. Дым растекался над головой, становясь все чернее.

Чем ближе мы были к дереву-матери, тем увереннее я была, что огонь навредит ей, если уже не добрался до нее. Напряжение во мне росло, заполняя меня, я тянула братьев за собой, мчась по лесу быстрее, чем они могли, хоть и были бессмертными стражами загробного мира. Появились мои когти, я разрывала лозы и ветви, что мешали пройти.

Мы быстро добрались до огня. Ахмос выступил вперед и своей силой принялся искать безопасный путь. Но мы все равно были в огне, замедлились, но все равно двигались в черном тумане дыма. Когда стало слишком сложно видеть, я узнала о еще одном даре Ахмоса.

Взяв меня за руку, он остановил меня:

- Замри на миг.

Подняв руки в воздух, он прочитал заклинание, и легкий ветер поднял мои волосы и воротник рубашки. Буря окружила нас, и я прищурилась и прижалась к дереву. За пару секунд дым рассеялся достаточно, чтобы мы могли идти дальше, но ветер только сильнее разжег огонь.

Дерево-мать было впереди. Вокруг нее деревья почернели, обгорели и напоминали скелеты, тянущиеся к небу за помощью. Вокруг дерева-матери вверх поднимался белый сияющий дым, и хотя ее листья и ветки дрожали, она еще была жива. Еще была надежда.

- Скорее! – кричала я. – Она еще там! – мы приблизились, подбежали к дереву и начали топтать огонь на траве у ее корней. Я повернулась к Астену. – Нужно потушить пламя! – прокричала я. – Ты можешь сделать одеяла, чтобы мы затушили его?

Астен покачал головой.

- Несколько одеял ничего не изменят! Огонь слишком далеко распространился.

- Я должна что-то сделать! Я обещала ей! – рев огня заглушал мой голос, но я вопила так громко, как только могла. – Фея! – прокричала я. – Фея, ты здесь?

Ответа не было. Я подбежала к Астену, вцепилась в его рубашку и затрясла.

- Астен, нужно что-то сделать! Пожалуйста!

Он нежно положил ладони на мои плечи и сжал.

- Ахмос? – сказал он. – Если я одолжу тебе силу, ты справишься?

- Попробую, - ответил он.

Астен быстро объяснил:

- Ахмос – Вестник бури. Так он смог убрать дым, но призвать дождь в преисподней очень трудно. Здесь мало воды. От этого мы оба ослабеем.

Астен схватил брата за ладонь, они подняли руки. Они прочитали заклинание, и ветер усилился, и огонь вокруг нас стал еще выше. Над головой появились облака, они собирались, пока небо не стало из серого еще более темным.

Упали большие капли, сначала по одной, потом все быстрее, пока нас не промочил ливень. Он длился недолго, не смог потушить весь огонь, но хотя бы его стало меньше. Когда упала последняя капля, братья рухнули на землю, задыхаясь.

- Это… - Астен сглотнул, судорожно вдыхая. – Это все, что мы смогли, - сказал он.

Я кивнула и снова взялась за поиски. Я обошла дерев и что-то почувствовала. Я быстро отскочила, и острое оружие вонзилось в ствол рядом с местом, где была до этого моя голова. Я вскрикнула, увидев, что черное оружие вырвали из ствола вместе с щепками. Повернувшись к врагу, я вскинула копья и оказалась перед огромным скорпионом.

Его острые жвала быстро щелкали, угрожая проглотить меня, а хвост возвышался, готовясь ударить. Я атаковала копьем, полетели искры, но я не повредила его броню. Я отстранилась, а скорпион преследовал меня, отслеживая движения.

Хвост снова ударил, он не успевал отпрянуть, и я воспользовалась шансом. Я прыгнула в воздух и вонзила копье между пластин на его шее и нажала кнопку. Копье удлинилось, демон-скорпион задрожал, издал ужасающий вопль и рухнул замертво.