Ян посмеивался, вспоминая, словно это было вчера, свою первую встречу с пугающей и сложной миссис Каррингтон. Она была главой административного персонала штаб-квартиры компании в Лондоне, и во время летнего перерыва в Оксфорде Яна отправили работать под её руководством. С подросткового возраста он и его братья изучали семейный бизнес с самых низов. Это означало, что на каникулах они должны были работать в одном из многочисленных отелей Gregson Group, а не сразу занять тепленькое место исполнительного директора. Ян и его братья, Хью и Колин, работали на разных должностях – посыльный, администратор, садовник, сотрудник службы уборки, дворник, работник прачечной и помощник официанта. Когда они стали старше и окончили университет, они перешли на офисную работу и начали долгий, кропотливый подъем вверх по корпоративной лестнице, пока каждый не достиг позиции управляющего директора. Хью, как самый старший, курировал Европейское подразделение, Ян управлял отелями и курортами Северной и Южной Америки, Колин – самый младший, работал в их гонконгском офисе и отвечал за подразделение Азии и южной части Тихого океана.
Работая на различных уровнях, Ян узнал много нового, но больше всего опыта он получил в то лето, когда работал под строгим надзором миссис К. Ей не было дела до того, что он был внуком основателя компании, она не делала ему никаких поблажек и не проявляла ни капли толерантности. Как и все её подчиненные, он был в ужасе и делал все от него зависящее, соблюдая строгие правила и стараясь соответствовать её высоким ожиданиям. Но её драконовские правила возымели тот желаемый эффект, которого ждали его отец и дядя – после лета, проведенного под руководством миссис К., Ян и его братья, превратились в квалифицированных сотрудников, способных справиться с любой задачей.
Он на протяжении многих лет поддерживал связь с миссис К., переписываясь с ней по электронной почте и нанося визиты, когда бывал в Лондоне. Он вспомнил, что несколько лет назад она обратилась к нему с просьбой о переводе в Тусон, так как её муж страдал от какого-то заболевания легких и сухой климат Аризоны был для него предпочтительней.
— Да, я познакомился с твоей дорогой Тессой, — подтвердил Ян. — Мне трудно поверить, что та миссис К., которую я знал, могла написать кому-либо такую восторженную рекомендацию. Так что, я полагаю, или это письмо подделка, или ты со временем подобрела.
— Тьфу! — брезгливо воскликнула Фрэнсис. — Ты ведь знаешь меня лучше, чем кто-либо другой, мой мальчик. С возрастом я стала только капризней, мне все труднее угодить. Что касается письма, то Тесса последний человек, который сделал бы что-то неэтичное. Эта девушка самое робкое существо, которое я когда-либо встречала, мне порой кажется, она пугается собственной тени.
Ян барабанил длинными пальцами по столу.
— Выходит все написанное там правда?
— Каждое слово. Тесса хорошая девочка. Я еще не встречала работника усердней, никогда не отлынивает от работы, не сплетничает – ты ведь знаешь, я этого терпеть не могу – никаких отговорок, никаких опозданий. Один раз она даже пришла на работу больная, еле дыша, и не ушла, пока не закончила какие-то отчеты. — Голос Фрэнсис стал спокойнее, когда она добавила. — Ян, ты ведь знаешь, как трудно заработать мое уважение, так вот Тессе это с легкостью удалось. Она прекрасно впишется в твою команду. Тебе с ней повезло. А я вот осталась с каким-то ничтожеством, которое наняли вместо неё. Мало того, что от неё мало пользы, так она еще жутко меня раздражает. Я дала ей два месяца, или я её уволю.
Ян не смог сдержать смешок.
— Полегче там, миссис К. Звучит так, будто с твоей Тессой никто не сравнится.
— Теперь она твоя Тесса, мой мальчик. И лучше тебе относиться к ней хорошо. Она… — Фрэнсис колебалась. — Давай просто скажем, что ей в жизни пришлось нелегко. Я восхищаюсь тем, как она справилась со своим несчастьем.
— Что за несчастье?
— Ян, я не могу обсуждать это с тобой, уверена, ты понимаешь, — ответила Фрэнсис. — Не говоря уже о том, что даже я не знаю всех подробностей. Тесса очень скрытная девушка, она никогда не будет рассказывать в офисе о своей личной жизни. Еще одно замечательное качество, которое я в ней ценю. Обращайся с ней хорошо, Ян. Поверь, скоро ты поймешь, какое она сокровище. Не говоря уже о том, — лукаво добавила она, — что на неё приятно смотреть, не так ли?
Ян тщательно подбирал слова, прежде чем ответить.
— Да, она милая девушка. Но она, правда, так рано вышла замуж?
Фрэнсис вздохнула.
— Да, это правда. Там все сложно, Ян. Тесса редко обсуждает своего мужа, но он, безусловно, существует. Хороший мальчик, и Тесса помешана на нем, но в их отношениях есть что-то странное.
Он решил больше не касаться темы семейного положения Тессы, не желая давать и малейшего повода проницательной миссис К. подумать, что его так привлекла эта девушка.
— Я немного беспокоюсь о том, как будет вести себя Джейсон, — признался Ян. Он знал, что Фрэнсис не раз встречала его льстивого родственника, и была о нем не высокого мнения. — У предшественницы Тессы возникли трудности при общении с ним, поэтому она и попросила перевода.
Голос Фрэнсис был словно удар хлыста.
— Ян, прямо сейчас пообещай мне, что ты будешь держать этого похотливого ублюдка Джейсона подальше от Тессы. Если я узнаю, что он хотя бы моргнет в её сторону, я возьму Оливера, мой новый дробовик и приеду проучить хорька. И я хорошо стреляю, поверь на слово.
Несмотря на гнев в голосе Фрэнсис, Ян улыбнулся.
— Ты защищаешь эту девушку словно мама медведица, да?
— За ней надо присматривать, Ян. Больше, чем за кем-либо другим. Так что, пожалуйста, сделай мне одолжение и присматривай за ней, хорошо? Конечно так, чтоб она не заметила, она довольно упряма, когда речь идет о помощи или заботе.
— Хорошо, обещаю тебе, — мягко заверил он свою бывшую наставницу. — И, спасибо, что отправила ее ко мне. Если ей удалось произвести такое впечатление на тебя, то она станет просто отличным сотрудником.
Они обменялись еще парой слов и попрощались. Ян положил телефонную трубку, а затем закрыл глаза, предчувствуя надвигающуюся головную боль.
«Господи, что за несчастье, — пробормотал он себе под нос. — Как ты собираешься это пережить, приятель»?
В его памяти всплыл заманчивый образ Тессы. Ему так хотелось рассыпать эти роскошные золотые локоны по подушке, нежно снять с неё это сексуальное красное платье, обнажить ее восхитительное тело и обернуть эти длинные, стройные ноги вокруг своей талии. Ян мгновенно возбудился, когда представил, как он берет её – не быстро и жестко, нет, Тесса была достойна большего. Он бы двигался медленно, неторопливо, целовал бы её, ласкал, возбуждал, снова и снова занимаясь любовью, пока не насытился бы окончательно. Хотя он боялся, что Тессы ему никогда не будет достаточно.
Все было бы намного легче, если бы не её семейное положение. Если бы она была одинока, он бы нашел ей подходящую работу в одном из отелей Сан-Франциско. У Gregson Group была достаточно жесткая политика, запрещающая личные отношения между менеджерами и подчиненными. Ян, в частности, очень строго следовал этому правилу. На протяжении многих лет работы, он отбивался от заигрываний женщин, которые работали на него, каждая из них громко и ясно получила его сообщение. За исключением Морган Коттрелл, менеджера по развитию бизнеса. Когда три года назад её перевели в Сан-Франциско, блондинка ясно дала ему понять, что он ей очень нравится, и она открыта для любого рода отношений. После нескольких решительных, но вежливых отказов он, наконец, потерял терпение и недвусмысленно объяснил мисс Коттрелл, ледяным тоном - если она хочет продолжать занимать высокое положение в компании, да и вообще остаться здесь работать, она должна держать дистанцию. С этого момента Морган стала образцом благопристойности.
После того, как он устроил бы Тессу на новом месте, он отбросил бы все сомнения и сделал бы её своей. Ян редко ухаживал за женщиной, у него никогда не было нужды в этом. С того времени, как он достиг подросткового возраста, женщины так и липли к нему, их привлекала не только его внешность, но и его деньги и его благовоспитанная британская семья, уходившая корнями в историю, и его весомое положение в бизнесе. Он в любой момент мог выбрать себе великолепную женщину – бизнесвумен, светскую львицу, знаменитость, модель.
