Дорога мягко стелилась под копыта Ночки. Как здорово, что селяне ошиблись! Вместо обещанного вставшего кладбища я обнаружила всего-то пятерых вампиров, на расправу с которыми мне хватило пары часов. Дольше ехала! Крупная деревня в дне пути от Зельска завалила Ковен Магов паническими просьбами о помощи. Честно говоря, работать над этим заказом мне было лень, но с руководством не поспоришь. Теперь-то я точно возьму в Ковене отпуск! Муж давно жаловался, что я совсем не уделяю ему времени… Что поделать — работа у меня такая.

Городские ворота услужливо распахнулись. Мне даже спешиваться не пришлось — стражники, натянуто улыбаясь, пожелали доброго дня, а стоило мне проехать мимо, трижды сплюнули через плечо. Такова доля некромантов — нас боятся, ненавидят… и в нас нуждаются. Пока люди умирают, для нас всегда найдется работа: проводить так, чтоб не вернулся, упокоить шалящую могилу, избавить поселение от нежити. Все, что должно быть мертво, но почему-то продолжает пакостить живым — наша забота. Остальным занимаются ведьмаки и демонологи. Мало ли гадости по свету гуляет?

В Зельске я поселилась с мужем, когда закончила академию магии. Суровый каменный город на севере Рамильтона был обнесен неприступной стеной. Узкие улицы, мощеные камнем дороги — все из одинакового темно-серого булыжника. Единственная достопримечательность — пятиугольная Часовая Башня, настолько высокая, что ее было видно с любой улицы.

Из поворота за моей спиной, жутко тарахтя и выбрасывая в воздух столб черного дыма, вырулила самоходная повозка — жуткий плод… ммм… «любви» — говорят изобретатели, но я предпочитаю слово «насилия» — над магией и наукой. Ездила эта безлошадная карета медленнее двуколки, стоила, как пара породистых скакунов, к тому же жутко воняла. Вознице и его пассажирам приходилось заматывать головы платками и надевать специальные очки, чтобы не надышаться едким дымом и не перепачкаться в саже. Почему-то, несмотря на недостатки, новый способ передвижения набирал популярность в высоких кругах. Все больше благородных лордов демонстрировали свое богатство, покупая этот выкидыш изобретательского искусства.

Ночка прижала уши и попыталась встать на дыбы. Моя спокойная кобылка не переносила самоходные повозки. Чуяла, наверное, конкурента.

— Эй, а ну освободи дорогу! — крикнули сзади. Вознице что, жить надоело? Или он такой смелый — некроманту хамить? Я медленно развернула лошадь.

— Ээээ… Простите, госпожа, не признал со спины, — повозка заглохла посреди дороги, а сам возница согнулся в низком поклоне. — Не губите, молю…

— Леди, — прервала я его лепетание. Всегда одно и тоже! Хоть бы один рискнул нагрубить. — Я не госпожа, а леди.

— Прошу вас, леди, не губите, — возница склонился почти до земли. Я махнула на него рукой и поехала дальше. Настроения разбираться с невежей не было.

Профессия накладывает свой отпечаток и ко многому обязывает. Женщина не может быть некромантом. Эта аксиома действовала на протяжении многих столетий, пока не появилась я. Скольких трудов мне стоило добиться разрешения нарисовать на своем плаще белую лилию! Я любовно погладила перекинутый через седло кусок ткани. Солнце так пекло, что в плаще я рисковала испечься. Коллеги по цеху до сих пор не воспринимают меня всерьез. Чтобы и в селениях, в которые отправляли работать, меня не поднимали на смех, мне пришлось сильно поиздеваться над своей внешностью. Светлые волосы — в высокий хвост, а затем в косу. Тугая прическа мне совершенно не шла, но она была удобной, и, самое главное, не давала увидеть во мне куклу-блондинку. Вместо платьев — рубашка, корсет и узкие брюки. На ногах — высокие сапоги, из голенищ которых всегда можно вытащить пару кинжалов. Черный плащ с серебряной подкладкой на плечи, верный посох в руки — и некромант готов. Чтобы окончательно испортить впечатление, я была вынуждена подводить глаза и рисовать совсем не идущие мне стрелки. Получившуюся жуть люди почему-то уважали и боялись, а вот стоило мне предстать без «боевой раскраски», как тут же, невзирая на белую лилию и магический посох, со всех сторон начинали сыпаться советы пойти домой и заняться более достойным леди делом. Я разрушила одну аксиому, но взамен пришла другая: красивая женщина не может быть некромантом.

Заблудившись в воспоминаниях, я сама не заметила, как подъехала к дому. Устрою Нейтону сюрприз! Я улыбнулась. Мой муж — мой второй вызов этому миру. Дочь виконта и художник — мезальянс. Ха! Плевать я хотела на сословные различия с высоты Часовой Башни. С родителями я разругалась, как только рассказала им о выбранной специализации. Отец надеялся вырастить придворного мага, а получился некромант. Что поделать, дворцовые интриги никогда меня не привлекали. Зато выбрать мужа по душе мне никто не мешал. Мы обвенчались три года назад, сразу после моего выпуска из Шагратара — крупнейшего магического университета страны.

Я толкнула тяжелую дверь маленького двухэтажного домика. В лицо пахнул хорошо знакомый запах дерева, масляных красок, растворителя и кофе. Ароматный напиток Нейт поглощал литрами, особенно во время прилива творческого вдохновения.

На торчащем из стены крюке висела холщовая сумка. Нейтон дома! Как настоящий художник, мой муж никогда не выходил на улицу без пачки листов и карандаша. Я скинула сапоги и прокралась на кухню. Пусто, зато на столе — немытая джезва. Значит, уже просыпался. Заглянув в мастерскую, я тоже никого не нашла. Пришлось подниматься наверх. Предпоследняя ступенька скрипела, поэтому я перешагнула через нее. Пусть будет сюрприз!

Уже на подходе к спальне я услышала голоса. Интонация их мне совсем не понравилась. На всякий случай я подождала под дверью, но сомнений не оставалось — голос мужа я ни за что не перепутаю. Я вошла в комнату, уже представляя, что увижу.

На нашей супружеской кровати, не замечая ничего вокруг, вдохновенно занимались любовью Нейт и Марика, старшая дочь живущего по соседству торговца пряностями. Меня они не заметили. Я еще немного постояла, запоминая эту картину — пригодится, если когда-нибудь я решу, что погорячилась — и кашлянула в кулак. Муж вскочил, а его новая подруга, наоборот, отползла к стене и попыталась спрятаться за клочком одеяла. Проблема оказалась в том, что с другой стороны в это же одеяло пытался завернуться Нейт, так что несколько секунд я наблюдала перерождение народной забавы «перетягивание каната».

— Милая, это не то…

— Не то, о чем я подумала? Кажется, я все поняла правильно. Марика, вон отсюда.

Девушка, не веря, что так легко отделалась, кинулась к раскиданным по полу вещам. Я зло усмехнулась. Не так быстро!

— Разве я сказала, что ты можешь что-то забрать из моего дома? Убирайся, в чем есть!

— Юми, ты не можешь выгнать ее без одежды, — вступился за любовницу мой муж. — И это не только твой дом, но еще и мой!

— Твой? — я ласково улыбнулась. Все, кто меня знал, в такие моменты старались забиться в самый дальний угол. Нейтон знал меня намного лучше. Ему, пожалуй, единственному было известно, что живого я не обижу, поэтому он совершенно не испугался. Я в последний раз разрешила себе полюбоваться мужем. Художник был красив — черные, как смоль, вьющиеся волосы, темные, манящие глаза, тонкая полоска усиков над чувственными губами. Фигурой Нейта природа тоже не обделила. Многие велись на этот красивый фантик. Несколько лет назад повелась и я. — Напомнить тебе, кто из нас двоих работает и приносит в семью деньги? Так и быть, можешь отдать простыню. Все равно на ней я больше спать не буду.

Когда Марика убежала, Нейтон снова попытался за нее заступиться.

— Зачем ты так?

— Она знала, на что шла, когда прыгала в постель к мужу некроманта, — я прошла к шкафу и быстро оценила его содержимое. Собранные на несколько дней пребывания в деревне вещи мне так и не пригодились, но теперь я решила добавить к ним еще один чистый комплект на смену. С улицы тем временем донеслись громкие крики и свист — Марика все-таки не смогла незаметно прокрасться к своему дому. Да и как бы ей удалось пересечь улицу в одной простыне и не привлечь к себе внимания? Завтра слава о ней и о Нейтоне, наставившем рога жене-некроманту, разнесется по всему городу. К демонам, меня здесь завтра уже не будет!