Мы с Джошуа прорвались через густые заросли и оказались на пляже. Вода тянулась к нам, словно пыталась утащить в море.

Мы замерли и оглянулись.

- Что теперь? – Джошуа перекрикивал шум.

- Не знаю, - жуки окружали нас на земле. – Хадж сказал привести их сюда.

Теперь можно было лишь плыть.

- Значит, мы должны довести их до воды?

- И как же…

Что-то длинное и тонкое вылезло из воды, черное в зеленую полоску. Оно извивалось и шипело, напало раскрытым ртом на жука и проглотило.

- Боже! – Джошуа попятился. – Что ради семи небес это такое?

- В мире хищников, - сказал я, придвинувшись к океану.

- Всегда есть хищник крупнее, - закончил он за меня.

- Но он один. Что делать с остальными…

Я не успел закончить, вдруг сотни таких змеиных существ атаковали из воды жуков.

И меня.

Существо было огромным, а его рот? Небеса, рот его мог легко проглотить голову жука. И меня проглотил бы за один раз! Так зачем еще и клыки? Серьезно?

Я отскочил в сторону, когда существо вылетело из воды ко мне. Оно ударилось о песок, будучи в три раза длиннее меня, и хотя плавников и лап у него не было, двигалось оно быстро!

Я не знал, что у меня еще были силы. Но я быстро бежал, уклоняясь от жуков, другой змеи и растений. Ноги несли меня вперед. Я бежал, пытаясь найти укрытие.

Упавшее дерево. Жук. Нет. Лапа жука. Я хватился за дерево и перелез его. Сзади доносился шорох скользящей змеи. Я повернулся, чтобы увидеть, где она.

Клыки приближались к моей ноге.

Я залез на дерево, перелез лапу жука и вскинул пистолет. Я нажал на курок, поджимая ноги.

Ничего не произошло.

Впрочем, это и не имело значения. Я ударился спиной о землю. Перекатился. Пистолет выпал из руки. Я поднялся на ноги. Змея бросилась на меня. Я уклонился, пошатнулся и упал. Еще несколько неровных шагов назад.

Ноги тонули. Я взмахнул руками, попытался восстановить равновесие. Но не вышло. Я упал и погряз в грязи. Я схватился за сухую землю, пытаясь выбраться.

Но чем больше я двигался, тем сильнее погрязал.

Страх охватил меня, змея замерла. Она поднялась почти во всю длину. Раздвоенный язык вылетел наружу. Змея замерла и поползла прочь. Я спасен. Так ведь? Где же радость?

А я был в зыбучих песках.

И быстро тонул.

Глава 15:

Что именно я отдал?

Я мог прыгнуть с одного воздушного корабля на другой с веревкой и надеждой, но этот кошмар на земле пугал меня невероятно. Как же справиться с песками, что хотят меня поглотить? От каждого движения тело опускалось все глубже. Я так хотел в небеса, в безопасность!

Наверное, я кричал. Не знаю. Шанс был большим. Я ведь умирал. В песке.

Я услышал, как Хаджи подбегает.

- Синн!

- Хадж! – фу! Песок набился в рот. Ужасно. – Хадж.

Он опустил взгляд и, клянусь, закатил глаза.

- Ты что там делаешь?

- Тону! – еще песка в рот. Я пытался держать голову над поверхностью. – А на что, - еще песок, - это похоже?

Он посмотрел на меня так, словно я упал с неба.

- Зачем… - он вскинул руки и оглянулся, покачал недовольно головой. – Просто… - он закрыл глаза и выдохнул, а потом открыл их и что-то поискал взглядом. – Ложись на спину.

- На, - песок, - спину? С ума сошел?

- Расслабься! – приказал он.

Шутит, что ли?

Но стоило мне расслабиться и лечь на спину, пески перестали меня засасывать, я всплыл. Отчасти. Он протянул мне палку. Я ухватился, и он вытащил меня на твердую землю. Он не прекращал ворчать, пока шел к пляжу:

- Единственный человек, которого я знаю, поверивший, что может утонуть в грязи.

- Это зыбучие пески, Хаджи, - я указал на опасное место. – Не зря их так назвали. Они могут и убить.

- Бабушка тебя этим пугала.

Я увидел у зарослей свой пистолет, схватил его и пошел за Хаджи. Мы пробрались через деревья на пляж. Там были останки жуков, змеи ушли.

- Глупый, - ворчал он. – Глупый.

Джошуа вылез из-за корпуса одного из жуков. Он замер и попятился, а потом заметил меня.

- Что с тобой?

- Грязь, - сказал Хаджи, а я одновременно с ним ответил:

- Зыбучие пески.

Он фыркнул, а потом рассмеялся.

Я закатил глаза и пошел к воде. Но замер, вспомнив, что случилось у этих вод в прошлый раз.

- Те змеи снова вылезут за нами?

Хаджи посмотрел на меня, как на идиота.

- Ты знаешь что-то, кроме воздушных существ?

Песок на лице потрескался, когда я удивленно на него взглянул.

- Нет?

- Это морские змеи, естественные враги жуков-сфинкторов. Они уловили запах жуков, потому и вылезли. Порой, Синн, твоя глупость поражает.

Я пронзил его взглядом и пошел к волнам.

- Значит, меня не тронут.

- Морские змеи – да.

Мои ноги уже были в воде. Я замер и глубоко вдохнул.

- Тогда чего мне бояться?

- Тебя чуть не убила грязь, Синн, - лучший друг развел руки, качая головой. – Ты безнадежен.

Очень помогло.

Я отчистил почти всю грязь. Оставалось лишь высохнуть, хотя после такого купания я покроюсь солью. И все же так лучше, чем вонять. В той грязи точно что-то умерло.

Путь к самолету был дольше, но мы не боялись заблудиться. Остались ведь следы жуков.

Джошуа развлекал нас своими открытиями о тех жуках. Он любил науку. Это точно.

Хаджи дополнял его рассказ тем, что мы не успели увидеть – их повадками, едой. И ели жуки не людей, а птиц.

- Почему тогда они хотели нас съесть?

- Это ты так думаешь, - Хаджи с легкостью шел по дюнам.

Я же шел, словно был пьяным. Ноги не привыкли к неровной поверхности дюн. Только к прямой поверхности и воздушным потокам.

- Им было любопытно, - Хаджи спустился по склону дюны. Пришлось бежать, чтобы слышать его. – Ты выстрелил в того, кто исследовал, и они восприняли это как угрозу.

- Вообще-то, - сказал я хрипло, - стрелял не только я.

- Нет, - отозвался Хаджи, - но ты их взорвал.

Я недовольно посмотрел на него.

Он не обратил внимания.

- Значит, они мирные, - сказал Джошуа, длинные ноги помогали ему идти по песку.

- Они – помеха, - Хаджи посмотрел на Кала высоко в небе. Санг едва показалось из-за горизонта. – Любопытные и вспыльчивые.

- Хорошо, что ты знал о змеях.

- У всех есть враги.

Остаток пути прошел почти в тишине. Мы слишком устали, чтобы разговаривать, пока шли по проклятому песку. Пистолет, может, и отличная идея использования моей силы, но это меня истощало. Нужно найти способ получше.

Когда мы добрались до самолета, видно было только хвост и два с половиной пропеллера. Джошуа застонал:

- Какой кошмар!

Я замер. Хотя я пытался стоять ровно, у меня не вышло. Я представил, что в пески попал «Юсрра Самма», и сердце сжалось. Мой дом, принадлежащий небу, не мог застрять в земле. Я кивнул и похлопал его по спине.

- Прости, я отчасти в этом виноват.

Он стряхнул мою руку.

- Мы знали, что должны улететь, но скрывали самолет. Если бы королевы увидели, что мы закончили, они забрали бы у нас изобретения, чтобы размножить. Так лучше. Больше никто не получит то, что мы создали.

Я не знал, что сказать, потому молчал. Я прошел за ним в самолет и рухнул на ближайший контейнер.

Он поднял меня, закинув мою руку себе на плечи.

- Разве я не просил тебя не использовать так много силы.

Просил.

- Я помню, как ты скулил, что у нас не те компоненты, и что я прошу того, что еще никто не делал.

Он кивнул.

- Значит, все помнишь, - он повела меня к лестнице.

Я схватился за перила и поднял себя, пытаясь убрать руку с его плеч. Но он не пускал.

- Учись разумно тратить свой дар.

- Мне не показывали, как.

- Никс боялась, наверное, что тогда ты восстанешь против нее.

Я кивнул и огляделся.

Хаджи нашел Иветту, и они ушли в кабину пилота.