Король Жао кивал, соглашаясь с сенатором. До лиарийцев война еще не докатилась. Система Сириус центавриан не интересовала — слишком далеко, слишком мало планет, да и ничего интересного или материально полезного там не было. Я даже задумалась — а будет ли Центавра их завоевывать?

— Нам нужно лишить Центавру головы, — шипящим голосом предложил Наррагеварр. — Не будет Риза — остановится военная машина. Некому станет направлять армию, и у колоний появится шанс освободиться.

— Всего лишь шанс… — марсианин задумался. — И как вы собираетесь уничтожить Риза?

— Это будет зависеть от…

— Простите, что перебиваю, — разнесся по залу голос Эр-да-Норы, — но к вашим переговорам хочет подключиться еще один участник. Собственно, он уже подключился. Это я так, предупредила…

Чуть в стороне замерцал четвертый голографический экран, явив императора Ардара. На этот раз Ди был именно таким, каким я его впервые увидела: властный, уверенный в себе, холодный. Ни одной эмоции нельзя было прочесть на бледном лице-маске.

— Дарвар Диргхенравиван, сенатор Щирхердо, король Дерил, дордон Наррагеварр, — поприветствовал весьма удивленных его появлением правителей Даген. — Мне сообщили о ваших планах. Ардар готов предоставить военную поддержку. Пять «уничтожителей планет», двенадцать тяжелых крейсеров класса А[9] и шестьдесят два истребителя класса С. Также мы проведем ваши корабли под прикрытием своих щитов. До самой системы Центавра вторжение не засечет ни один разведчик.

В зале воцарилась тишина. Предложение брата вогнало в ступор даже меня. Ему-то зачем на Центавру нападать?

— В чем ваша выгода, император? — повторил мои мысли осторожный марсианин. Даген оскалился.

— На Второй планете в плену содержатся трое моих подданных.

— Всего трое? — недоверчиво переспросил Жао.

— Целых трое. Даже один — много.

Больше к брату вопросов не было. Правители еще долго обсуждали возможные тактики и планы. Все упиралось во время: и ардарам, и лиарийцам нужно не меньше нескольких дней, чтобы добраться до Шагши. Оставалось надеяться, что Алерр продержится… Рука снова потянулась к безымянному пальцу. Да, я так и не простила капитану обман. Но такой участи я ему не желала.

— Ли! Я знаю, что ты здесь.

Я встрепенулась. Под спор правителей я сама не заметила, как задремала. Три из четырех экранов уже погасли, остался только тот, с которого в тесный зал смотрел Даген. Пришлось подойти ближе — так, чтобы брат меня увидел. Ирлик, на плече которого я проспала все совещание, ничего не сказал, но взгляд его обещал мне долгий и мучительный допрос.

— И какого… крада тебе на Ардаре не сиделось? — чуть насмешливо поинтересовался император, прежде чем я успела открыть рот. Вот же… подцепил от меня шелиадское ругательство! Определенно, я плохо влияю на Ди.

— Не поверишь, Алерр у меня то же самое спросил, — улыбнулась я. Если и был в этом мире кто-то, способный одним лишь взглядом вернуть мне уверенность в себе, это мой брат. Как же я по нему соскучилась!

— Что, слово в слово?

— Чуть менее цензурно. Рон… Рониарр, с ним все в порядке?

Даген откинулся на спинку стула и оценивающе на меня посмотрел. Неужели… внутри все похолодело. Нет! Я же не могла!

— Что я могу сказать… Мозги ты ему не поджарила, но мигрень обеспечила знатную. Как извиняться будешь — догадываюсь и подробностей знать не хочу. Сами разбирайтесь.

Я почувствовала, что снова могу дышать. Рон жив! А братец, как всегда, замечает даже то, о чем я сама начала догадываться лишь недавно… Ну и ладно!

— Ты хотя бы сделала то, зачем сбегала?

Увидев руку без кольца, Даген просиял. То, что Алерр в качестве моего мужа его не устраивал, я знала, но даже не подозревала, насколько. И что они не поделили?

— Теперь подумаешь над моим предложением?

— Извини, но я еще с прошлым женихом не все выяснила, — покачала я головой, сдерживая улыбку. Вот не терпится ему меня пристроить в надежные руки! В какой-то степени мне следует быть благодарной капитану за не снимаемое кольцо — благодаря ему меня не осаждали претенденты на родство с императором.

— Если передумаешь — скажи, — подмигнул Ди. — Я буду на Шагше через шесть дней. Постарайся за это время ни во что не впутаться.

— Не обещаю! — я послала императору воздушный поцелуй.

— Дордон Наррагеварр, я прошу вас обеспечить безопасность Лаурелии до моего прибытия, — сухо попросил Даген. Марсианин молча кивнул. Стоило правителю Ардара отключиться, как меня с двух сторон под локти взяли близнецы.

— Это что сейчас было?

— Это то, о чем мы подумали?

— А о чем вы подумали? — я покосилась на Наррагеварра, внимательно прислушивающегося к нашему разговору.

— Тебе только что сделал предложение император Ардара…

— И ты отказала?

— Из-за капитана, да?

— Вы не насовсем разошлись?

— Дурень, они наверняка и не расходились! Это ведь был спектакль? Для кого?

— Стоп! — пришлось прикрикнуть мне, чтобы угомонить центавриан. Вот, значит, что они обо мне подумали? Я с трудом сдержала смех. Меня — в императрицы! Да какая планета такую правительницу выдержит? — Мы с Алерром разошлись. Даген — мой брат. И предлагал он мне не за себя выйти, а за… Да за кого-нибудь! Еще вопросы?

— Кто такой Рон?

— Почему ты капитана Алерром называешь? — не отстал Дарон.

— А он вам не рассказал? — первый вопрос я решила проигнорировать. — Наш капитан на самом деле Алерр Р'Гархата эр Раййа А-Шуро, наследник империи Мулиа. И он не просто отдал меня брату, он опоил меня и обменял вот на это, — я достала из ворота рубашки медальон в виде руа.

Ирлик удивленно присвистнул.

— Ты, главное, Теду не рассказывай, ладно? — посоветовал младший. Я кивнула. Пилот ведь меня предупреждал… Откуда он мог знать, что все так выйдет? Чутье? Не мог землянин настолько хорошо знать капитана. Он же на «Сальвадоре» появился после меня!

— Помогите Лаурелии собрать вещи и отведите ее в мою каюту, — вмешался в наш разговор Наррагеварр.

— Ага, щ-щаз! — довольно резко ответил Дарон. — С какой стати? Мы ее одну не оставим!

— Она останется не одна.

— А с тобой — тем более! — заслонил меня Ирлик. Я только успевала переводить взгляд с медленно закипающего марсианина на защищающих мою честь центавриан. Все, конечно, хорошо, но я в состоянии сама за себя решить! Нар, кажется, тоже это понял.

— Твою любимую заколку передала Заккену моя жена, — обратился он ко мне, проигнорировав возмущенное сопение братьев. — У меня много дел, поэтому за тобой будет приглядывать она.

— Я переселяюсь! — не раздумывая и невзирая на возмущенные вопли близнецов, согласилась я.

— Вылетаем завтра, — Даген вошел в просторный зал Совета. Рониарр блестяще справился с поставленной задачей — теперь все важные для империи вопросы решались за овальным столом. Более того, помимо советников на собрании присутствовал Нееруш. Мулиа сначала был недоволен — ему куда больше нравилось прятаться за троном. Но приказы правителя не обсуждаются.

— Ваше Величество, зачем нам помогать этой отсталой галактике? Не лучше ли подождать, пока они уничтожат сами себя и избавят нас от такого соседства?

Под тяжелым взглядом императора Еклеон прикусил язык.

— Эта, как вы выразились, отсталая галактика находится на пороге войны только потому, что в руки ее обитателей попало наше оружие. В том, что произошло, виноваты мы сами, и мы несем ответственность за последствия. Войну необходимо остановить. Раккар?

— Как вы и приказали, флот готов вылететь в любой момент, — отчитался советник. — Ждем только вас.

— Хорошо. Нееруш?

— Я взял двоих, — кивнул оружейник. — Лучшие из лучших. Их хватит, чтобы вытащить пленников.

— Пленников? — вопросительно поднял бровь Неанил.

— У центавриан трое наших людей, — вместо Дагена ответил Леур. — Элгхат — шпион, все эти годы снабжавший нас информацией о происходящем в галактике. Алерр Р'Гархата, наследник империи Мулиа. И самый важный для нас — Ирридар Шер-Нао, один из мятежников, напавших на императора Азуара шестнадцать лет назад. Надеюсь, он сможет ответить на многие вопросы касаемо тех событий.