Расчет капитана оправдался. Я так разозлилась, что «достучалась» до Норы почти сразу. Сил подобное общение отнимало немеряно, поэтому я смогла лишь в общих чертах описать ситуацию и сползти на руки Ирлику безвольной тряпочкой. Но свою задачу я выполнила.

— Неужели? — Риз через экран комма разглядывал две одинаковых плети. — У кого их забрали?

— У одного из посетителей бара, — доложил агент. — Он оказал сопротивление, повредил несколько бластеров.

— Доставьте его в мой дом, — приказал советник. — Немедленно!

— Что делать с остальными?

— Как обычно. В карцер и на допрос. Вы уже взяли Неуловимого?

— Э… Еще нет!

— Так поймайте его! — Риз в раздражении выключил связь. Что ж, Шуаро наконец-то добегался… А с ним и секрет вечной жизни. Достойная награда за старания.

— Господин советник! — в комнату без стука влетела секретарь. — Господин Риз, император…

— Что такое, Мирара?

— Императора убили!

— Шелиады?

Девушка, шмыгнув носом, кивнула. Риз незаметно улыбнулся. Все идет по плану. Скоро Шелиадский Союз присоединится к Империи.

Щелчок стыковки я услышала спустя несколько секунд после пробуждения. Алерр, неведомо, когда успевший пересесть ко мне, передал меня на руки Теду. Землянин понял все без слов и спрятал меня себе за спину.

— Что происходит?

— До Второй еще далеко, — шепнул пилот. — Скорее всего, это за капитаном. Повезло, что когда вас схватили, обе плети были у него. Про тебя никто не узнает.

Шлюз открылся. Пришлось прикрыть глаза рукой — за пределами грузового отсека было непривычно светло. Трое центавриан, подсвечивая фонариками, внимательно осмотрели свою добычу.

— Этот, — один из них указал на А-Шуро. Сопровождавшие его с двух сторон подхватили мулиа и выволокли в коридор. Алерр не сопротивлялся, опасаясь навредить нам. Я не сомневалась — попадись мулиа один, живым бы он не дался.

— Ли? — Тед встряхнул меня за плечи, как только центавриане ушли. — Ли!

Я с трудом разжала кулаки. От острых ногтей на ладонях остались глубокие ранки. Никак не получалось отделаться от видения: бар «Магнитная буря», столик за безвкусной ширмой, капитан, с хитрой улыбкой дарящий мне цветы… И его слова: «Я лично убью тебя. Так будет гуманнее, чем отдать тебя центаврианам». Неожиданно пришло осознание, что больше мы не увидимся.

— Ли, ты меня слышишь?

— Слышу, — я сама поразилась, насколько бесчувственно звучал мой голос. Внутри кипела настоящая буря, требующая немедленно разнести по винтику этот катер, уничтожить всех, кто продолжал вмешиваться, ломая мою жизнь. А снаружи — пустота. Слабо осознавая, что я делаю, я подняла цепочку, зацепившуюся за брюки. Тонкое серебряное плетение удерживало искусно выточенный бутон руа.

— Это он? — близнецы, раскрыв рты, смотрели, как я вешаю медальон на шею. Когда Алерр успел его снять? Знал ли он, что за ним придут? Какая теперь разница… Слезы полились сами.

— Да, — я всхлипнула и мысленно дала себе подзатыльник. Не время раскисать!

— Что там? — не отставал Ирлик.

— То, что давно следовало уничтожить, — раскрывать тайны Ардара я не имела права. Только долго ли им оставаться тайнами?

Корабль содрогнулся. Я не удержалась и разбила бы нос, не подхвати меня у самого пола Тед.

— Это еще что за…

Катер тряхнуло еще раз. Раненый командор, которому помогала Элли, стиснув зубы, поднялся.

— Наши! — коротко рыкнул он.

Словно в подтверждение его словам створки отсека распахнулись. Темные фигуры принадлежали землянам и шелиадам. Бойцы сопротивления, грубыми окриками подбадривая пленников, помогли выволочь раненых. На катере все еще шел бой. Пару раз нас догоняли центавриане, но Тед, похожий на него Нар и Элли защищали тылы. Даже Лара внесла посильную лепту, диким визгом оглушив выскочивших из-за поворота противников. Стоило кораблю сопротивления отстыковаться, как патрульный катер взорвался. Я даже знала, из-за чего. Как работает плазменная пушка, я забыть не успела.

— Ну вы… — командор, хромая, подошел к капитану освободившего нас корабля. — Самоубийцы! — восхищенно усмехнулся он.

— Мы и сами так думали, — вытирая платком лицо, криво усмехнулся капитан. — Этот марсианин — сумасшедший! Передал сообщение о ловушке и заявил, что летит навстречу! Дескать, у него здесь друзья. Еле успели перехватить. Думали, сможем его задержать, а он… Два выстрела — и от сопровождающих вас катеров ничего не осталось. Даже взрыва нормального не было, будто рисунок стерли! Никогда такого не видел!

Пока капитан говорил, измученные сопротивленцы разбредались по кораблю. Кто-то, не выдержав, устроился прямо на полу. Я прислонилась к стене. Сил идти неизвестно куда не было. На плечо взобрался птенец, пересидевший нападение у меня под курткой.

— Нужно лететь за Шуаро.

На мой голос обернулись оба командора.

— За кем?

— Альк Шуаро, — я вгляделась в их лица, пытаясь увидеть хоть что-то, что даст мне надежду… Не увидела. — Капитан больше года скрывался от Риза. Долго в плену он не проживет. Мы еще можем за ним успеть!

— Прости, девочка, — кажется, командор Теда искренне мне сочувствовал. — Даже наше спасение — чудо. Шуаро уже не вернуть.

Я бегло оглядела его мысли. Да, здесь мне ловить нечего. Центаврианский сектор слишком близко, корабли Сопротивления еще никогда сюда не залетали. Рисковать собой ради призрачной надежды никто не станет. Я кивнула, принимая ответ. Землян можно было понять.

«Нора! Ты меня слышишь?»

«Слышу, слышу», — ехидно откликнулась леди. «С возвращением, капитан!»

«Нам нужно вернуться за Алерром.»

Эр-да-Нора молчала так долго, что я испугалась — что могло заткнуть мой неугомонный корабль?

«Прости. Это самоубийство. Даже мне не пройти незамеченной».

«Но хоть что-то мы можем сделать?» — меня затопило отчаяние. Почему, почему все уже похоронили Алерра?! Ведь его еще можно спасти! А-Шуро не может умереть! Только не так!

«Увезти медальон императора как можно дальше от Центавры.»

Я знала, Нора права, но все внутри меня протестовало. Если бы дело было только в секрете вечной жизни! Я сама отдала бы Ризу медальон — пусть подавится! Но инфокристалл был подношением ништгализенамов, на него каждый год загружалась информация о новейших разработках и открытиях — своеобразный маяк на случай окончательной гибели когда-то могущественной цивилизации… Я до сих пор не понимала, как Даген мог обменять такое сокровище на меня. Подвергнуть опасности все галактики!

— Ли, — кто-то ласково коснулся моего плеча. Я вздрогнула и посмотрела в глаза Теду. Он тоже похоронил Алерра раньше времени. Я машинально прикоснулась к безымянному пальцу и не ощутила привычного холода кольца. Проклятье, теперь я даже не смогу узнать, жив ли капитан! — Тебе нужно отдохнуть. Пойдем.

Проснулась я, перестав ощущать привычную вибрацию корабля. Стоило открыть глаза, как надо мной нависли близнецы.

— Вставай! — нарочито бодро предложил Дарон.

— Мы на Шагше, — поддакнул ему Ирлик. — Представляешь, тут главная точка Сопротивления! Все это время она была у нас под носом, а мы не знали!

— Наррагеварр, кстати, лично нас встречает, — ухмыльнулся старший. — Хочет Скхаху разборку устроить за необдуманный риск.

Кое-как поднявшись, я спустилась по трапу, с обеих сторон бережно придерживаемая центаврианами. Нар действительно распекал навигатора на скрипуче-шипящем марсианском языке. Увидев меня, начальник охраны купола (а как я подозревала — и хозяин всей станции) осекся.

— Опять ты? — довольно грубо поинтересовался марсианин. Только меня и раньше провести было сложно, а после уроков Дагена стало практически невозможно. Наррагеварр волновался за меня. — А Шуаро где?

Напоминание о капитане комом сдавило горло. Я смогла лишь покачать головой. Нар все понял без слов.

— Где жила, помнишь? — я кивнула. — Брысь туда, лишний раз не выходи. Центавриан забирай с собой, пусть охраняют. Скоро на Шагше станет шумно, а твои таланты мне пригодятся.