— Я постараюсь, Ваше Величество, — все с тем же идеальным поклоном пообещал ардар. Если неожиданная откровенность правителя и удивила советника, вида он не подал. Даген улыбнулся: молодой ученик Урда однажды станет отличной заменой старику. Император искренне на это надеялся.

— Кажется, нам пора лететь обратно, — шелиад, прятавшийся от гнева правителя среди крадов, наконец понял, что наказывать его за неприятный инцидент никто не собирается. — Солнце садится, а в городе вас ждет сенатор на торжественный ужин в вашу честь.

— Надеюсь, он будет не на улице, — проворчал Нееруш, выливая воду из короткого сапога. — Еще одного болота моя обувь не переживет.

Вся троица не сдержала довольных улыбок, когда шелиад заверил их, что сенатор живет в самом теплом и сухом доме, какой только можно представить.

— Ты готова? — с этим вопросом Шуаро приходил под мою дверь каждые несколько минут. Я очень хотела попросить Нору запереть его в какой-нибудь комнате, но пока держалась.

— Мне нужно еще немного времени, — в который раз ответила я.

Через дверь было слышно, как затихают шаги. Я с облегчением перевела дух. Да, понимаю, капитан волнуется не меньше меня, но ведь это не повод действовать на нервы!

До приема оставалось чуть больше трех часов. Я давно собралась, и теперь разглядывала свое отражение в зеркале. Никак не получалось решить, нравится оно мне, или нет. На меня смотрела совершенно незнакомая девушка. Темно-зеленое блестящее платье обтянуло бедра, но к полу расходилось широкой юбкой, темнея и становясь черным. От плеч на голую спину спадал тонкий шифоновый шлейф, также меняющий свой цвет. Волосы были собраны в высокую прическу, в которой притаился дракон Саа. Я категорически отказалась расстаться с заколкой несмотря на неприятные воспоминания. В конце концов, она спасла мне жизнь. Серебряные украшения притягивали взгляд, а яркий макияж менял лицо до неузнаваемости. Этот образ сильно отличался от нежных ардарских нарядов, к которым я успела привыкнуть. В одном я не сомневалась: привлечь всеобщее внимание у меня получится.

«Что-то не так?» — Нора, как всегда, хотела быть в гуще событий.

«Не знаю» — я неотрывно смотрела в глаза своему отражению: «У меня странное ощущение. Будто что-то происходит совсем рядом, но я этого не вижу».

«Да. Происходит», — важно ответил корабль. «Пока ты спишь, Ирлик и Дарон пробираются на кухню и таскают твои конфеты.»

Я рассмеялась, на секунду представив крадущихся по кораблю близнецов. Стало немного легче, но тревога никуда не уходила.

«Ничего не бойся» — мне показалось, что в голосе Норы прозвучало сочувствие. «Твой мулиа тебя очень любит и в обиду не даст.»

«Спасибо, Эр-да-Нора» — я улыбнулась, и, наконец, нашла в себе силы открыть дверь.

С капитаном я столкнулась на лестнице «Сальвадора». Я много раз замечала на его мундире небольшие дырочки, но только сейчас поняла, от чего они были. Неприметный зеленый наряд чудесным образом преобразился, стоило вернуть на место серебряные пуговицы, аксельбант и брошь в виде восьмиконечной звезды с обсидианом, окруженным изумрудами, в центре. Камни на моем кольце были ее уменьшенной копией. На ремне из белой кожи висели ножны с коротким церемониальным клинком. Черные брюки с серебряными лампасами выгодно оттеняли верх. Передо мной в изумлении застыл настоящий принц.

Резкая вспышка света ослепила обоих. Снизу раздался свист.

— Ну ничего себе вы маскарад устроили!

— Прием у императора, конечно, непростое дело…

— Подозреваю, наш капитан специально подобрал эту работу, чтобы нарядить тебя как следует! — Ирлик и Дарон, оттеснив Шуаро, практически на руках спустили меня вниз. Да, мы рассказали команде часть правды: что нам необходимо попасть на прием к ардарскому императору, чтобы выполнить заказ. Обошлись без подробностей, но всем и этого хватило. Немного опешив от бурной встречи, я не сопротивлялась, даже когда близнецы стали по очереди со мной фотографироваться.

— Какого крада здесь происходит? — на шум из люка технического отсека выглянули Тед и Оруга.

— Массовое помешательство, — с лестницы за всех ответил капитан. Он сурово оглядывал поднявшуюся вокруг меня суматоху, и только смешинки в золотых глазах выдавали его настроение. — Ну-ка, пропустите меня! — Альк… Нет, Алерр, сдвинув братьев в сторону, подобрался ко мне. Ирлик тут же защелкал камерой…

Летний Дворец Кра[17] встретил нас ярким светом и нежной музыкой, звучащей, казалось, сразу отовсюду. Начищенный пол сиял, отражая блеск огромных хрустальных ламп и драгоценных украшений гостей. Шуршание длинных невесомых юбок, едва уловимый перезвон браслетов, отрывистый стук каблуков создавали свою собственную мелодию, вплетавшуюся в звуки вальса. Я старалась рассмотреть каждого пришедшего, пока капитан под руку вел меня через огромный зал. Кто-то склонял перед нами голову, кто-то недоверчиво разглядывал, кто-то застывал в откровенном изумлении. Стоило сделать несколько шагов, как за спиной раздавался шепот. Сердце билось как сумасшедшее, и я чувствовала, что капитану не легче.

— Алерр Р'Гархата эр Раййа А-Шуро, — произнесли за спиной сухо, без эмоций. Не вопрос, констатация факта.

От звука обманчиво бархатного и певучего голоса пробежал холодок по спине. Шуаро неторопливо развернулся и опустился на одно колено. Я замерла, склонив голову и уткнув взгляд в пол. Вот тебе и тепличный юноша! От подошедшего к нам правителя веяло такой силой, что было страшно вздохнуть.

— Приветствую тебя, Даген Ди. Narashah d'aha.

Я почти физически ощущала повисшее в воздухе напряжение, пока император разглядывал нас. Высокий, почти вровень с Алерром. Холодный взгляд и упрямо поджатые губы. В настоящем Дагене не было фарфоровой хрупкости, только сталь и сила человека, способного одним движением руки менять ход истории. Серебряный костюм до пола с широкими разрезами, распахивающимися при ходьбе. В ножнах — меч с рукоятью в виде лапы чудовища, сжимающей черный камень. Я уловила волну эмоций, исходивших от правителя: любопытство, усталость, сомнение, немного страха и с каждой минутой угасающую надежду. Проанализировать, что это может значить, я не успела.

— D'er nor szahad narashah — наконец, произнес Даген Ди. — С возвращением, Алерр.

Стоило капитану подняться на ноги, как император продолжил говорить, обращаясь уже ко всему залу.

— Я приветствую всех, кто откликнулся на мое приглашение и проделал нелегкий путь до этой планеты, — голос правителя эхом разносился по залу. — Я очень ценю оказанное мне доверие и надеюсь, что смогу его оправдать. Тысячелетиями Ардар и Мулиа жили как одна большая семья. Пятнадцать лет назад эта идиллия была разрушена. Из-за нескольких мятежников, посягнувших на жизнь моего отца, пострадали сотни ни в чем не повинных людей. Десятки были убиты, сотни — вынуждены бежать.

— Что он задумал? Этого не было в тексте! — услышала я шепот за своей спиной. Тот, кто это сказал, излучал такой гнев, что я не решилась обернуться.

— Даген уже давно не ребенок, — ответил ему второй голос. Его обладатель ощущал то же, что и большинство в зале — интерес, волнение, надежду. Крад, как я это понимаю? — Просто смотри, как он выкрутится.

— В послании, которое получил каждый из вас, говорилось, что пришедшим будет даровано прощение. Это не совсем так, — правитель замолчал и оглядел застывших в напряженном ожидании людей. — Мне не за что вас прощать. Я пригласил вас сюда, потому что хочу, чтобы Вы простили меня.

Император обнажил свой меч и, уперев его в пол, опустился на колено:

— Я, Даген Д'раахар эр Азуар Дхад, прошу вас простить меня за то, что вам пришлось так долго скитаться под чужими звездами. Окажите мне честь и последуйте со мной в туманность Андромеды. Домой.

Несколько томительных секунд показались вечностью. Я чувствовала все возрастающее волнение правителя и растерянность его подданных. Неожиданно я поняла: никто не знает, что делать! Тысячелетиями неизменный дворцовый этикет не предусматривал коленопреклонного императора. А чего ждет сам Даген Ди? Догадаться оказалось не сложно.