- Вот так всегда. Ты его спасаешь, а он оставляет тебя сторожить вещи, - пожаловалась я пташке. Яркая птичка согласно пискнула.

Вокруг было безлюдно, но, на всякий случай, переодеваться в купальник я направилась к ближайшим кустам. Как оказалось, не зря -- стоило затянуть последние завязки, как с нашей поляны донеслись голоса. Я тихо ругнулась и перетянула руку с кольцом гимнастическим бинтом.

- Здесь уже кто-то есть!

- Ну и что? Места всем хватит.

- Вдруг у них свидание?

- Тогда извинимся и уйдем. Мел, смотри, какая птичка!

Услышав восторженный визг, я вышла из своего укрытия. Птенца надо спасать, а то затискают.

- Всем привет!

Три девчонки, обступившие моего хатха, подпрыгнули от неожиданности и обернулись.

- Привет, - высокая девушка с темно-золотыми кудрями первая пришла в себя. - Мы не помешаем?

- Оставайтесь, если вас не смущает мой водоплавающий брат. Единственное условие -- птенца не трогать, - я решительно забрала хатха на руки. - Я Ли.

- Я Сати, а это Агна и Мел, - Сати указала на своих подруг. Агна наверняка была ее младшей сестрой -- такая же поджарая, смуглая, златокудрая и темноглазая. Мел с черной толстой косой и бледной кожей выделялась на их фоне не только внешне, но и той особой мягкостью и плавностью движений, которую дети аристократов впитывают с молоком матери. Мягкостью, которой мне не досталось.

- А где твой брат? - Агна косилась на хатха, но попросить подержать не решалась. А я бы и не дала. В этом решении мы с птенцом были единодушны.

- На другой берег поплыл, - я махнула рукой в сторону речки. Дагена, кстати, нигде не было видно.

Пока мы болтали, Сати и Мел деловито расстелили еще два одеяла, и, на ходу скидывая одежду, побежали в воду. Сати топталась на мелководье, а Мел быстро отплыла от берега, за что и поплатилась. Девушка не успела даже булькнуть, когда что-то резко утянуло ее под воду. Через несколько секунд уже у берега появился Даген с ардаркой на плече.

- Я тебе где сидеть сказал? - начал было он, но осекся, заметив Сати. Следом в поле его зрения попали я и хихикающая Агна. Брат покосился на висящую на его плече девушку.

- Знакомься, это Сати, Агна и Мел, - ответила я на его немой вопрос. - Девчонки, Ди, мой брат.

- Приятно познакомиться, - сквозь смех выдавила Сати. - Поставь нашу подругу на место, она высоты боится!

Даген отмер и бережно опустил Мел. Я опасалась, что кто-то из девушек узнает императора, и плакала тогда наша конспирация. Но вроде обошлось. Хорошо, что брат не слишком часто из дворца выбирается! А на свои официальные изображения он сейчас совершенно не был похож.

Чернокосая, стоило ей почувствовать твердую землю под ногами, попыталась влепить Ди пощечину. Брат поймал ее руку в нескольких сантиметрах от своего лица. Секунду он смотрел на девушку, будто впервые ее видел (в общем-то, так оно и было), а затем поднес ее ладонь к губам и поцеловал.

- Прошу меня простить, но я еще никогда так не радовался своим ошибкам, - и откуда в его голосе эти соблазнительно-бархатные нотки? Самое интересное, они действовали -- Мел только кивнула, хлопая широко раскрытыми глазами. Брат с мастерством бывалого обольстителя прошелся обертонами по оголенным нервам. - Меня зовут Ди.

Крад, я и не знала, что Даген умеет так улыбаться! Не будь я его сестрой, моментально бы растаяла. Судя по восторженному вздоху Сати, я была не одинока в своем мнении.

- Мелисса, - пролепетала жертва нападения императора, не отрывая от него взгляд. Чувствую себя лишней. Крад!

- Мы вам не мешаем? - насмешливо поинтересовалась Агна. Мел тут же отскочила от Ди и покрылась румянцем. Даген, все так же многообещающе улыбаясь, чуть склонил голову набок. С каждым днем узнаю о своем брате все больше и больше. Вот как тут сбегать?

*

- Огонь!

Последний центаврианский катер взорвался ярким огненным цветком, на миг вспыхнувшим и тут же угасшим. Было в этой картине что-то сюрреалистическое. Ни звука взрыва, ни пожара... Всего за секунду корабль превратился в скопление космического мусора, разлетающегося в разные стороны.

- Последний, командор! - доложил Нар. Второй пилот хлопнул по руке первого -- жест, ставший традицией, гарантией удачи. На что еще можно положиться, когда выходишь один против трех? Только на везение да на мастерство капитана, командора... Как только бывшего майора разведки, ныне командующего группой бойцов Сопротивления, не называли.

- Сам вижу... Молодцы! - гаркнул капитан. - Курс на Шагшу, будем ремонтироваться. Тедди, через два часа -- подробный отчет о повреждениях мне на комм.

Как только командор покинул мостик, из навигаторского кресла донесся довольный присвист.

- Тю-ю-ю... Как мы их!

- Легко отделались, - мрачно буркнул Тед. Визиты на пиратскую базу он не любил. Какой может быть отдых, если с корабля не выйти? А светиться землянину было нельзя -- слишком многие на Шагше его знали.

- Не ворчи, Медвежонок, - хлопнул пилота по плечу Нар. Бывший штурмовик потянулся, громко хрустнув костями.

- Точно. Не порть кайф, - зевнул Ричмонд. Навигатора после стычек почему-то всегда клонило в сон.

Первый пилот отмахнулся и достал из нагрудного кармана помятую фотографию. Тоже ритуал: каждый бой с центаврианами напоминал ему о последних циклах на "Сальвадоре", о сражениях с Охотником, о проделках близнецов, о душе радиостанции -- Лиаране...

- Попался!

Рич выхватил фото из рук задумавшегося Теда. К навигатору тут же подскочил Нар.

- Не голая?! - возмутился второй пилот. - Тогда какого х...ыва ты ее так прятал?

- Твоя девушка?

- Просто подруга, - попытался отвертеться землянин. Отпираться было поздно. Да и разве может навредить простая фотография? Тед понятия не имел, где сейчас был хоть кто-то из его бывшей команды.

- На "просто подруг" так часто не смотрят, - философски заметил Нар. - Колись, кто это?

- Глаз Сальвадора и братья Гринхенвальды, - сдался пилот. Специально назвал именно те имена, которые его друзьям присвоили ищейки Центавры. Рассказать только то, что известно центаврианам и можно прочесть в графе "Разыскиваются" - почему бы и нет?

- Эта мелочь -- Глаз? - недоверчиво переспросил Рич.

- Что у тебя с ней было? - объявленная в особый розыск хакерша заинтересовала боевых товарищей намного больше, чем знаменитые центаврианские авантюристы.

- Не поверишь, ничего.

- Правильно, не верю, - вернул фотографию Нар. - Что так? Не страшная, вроде.

- Она помолвлена.

"А сейчас, может быть, уже вышла замуж", - мысленно добавил Тед.

- Жаль. Красивая была. И талантливая, не зря ее на Шагше до сих пор добрым словом вспоминают.

- Кто?

- А, ты ж не слышал, - махнул рукой навигатор. - Марсиане не так часто признают заслуги женщин, но если уж такое случилось... В общем, Глаз для них теперь героиня, как Саа Ван Ли. Говорят, под ее присмотром пиратам спокойнее было. Заменить ее пока никто не смог -- силенок не хватает. Каждая вторая засада центавриан удачная, а с Глазом была только каждая пятая.

- А еще в ее пользу говорит то, что центавриане, как ни старались, не смогли выяснить ее имя, - хмыкнул Нар. - Только размытое фото для поиска да прозвище.

- Прозвище не ее, - приоткрыл завесу тайны Тед. - Центавриане придумали.

- Расскажешь?

Пилот покачал головой. Нельзя. Ни имя, ни привычки... Ни слова про прошлую жизнь. Ничего, что могло бы навести ищеек на след. Даже друзьям. Только так оставался шанс выжить.

*

Сегодня.

Стоило мне открыть глаза, как захотелось спрятаться под одеяло, всячески оттягивая страшный миг.