- А Рониарр собирается зайти на Эр-да-Нору, чтобы переписать данные о ее полетах вне туманности.

- И-и-и?

- Так, я не понял, - брат с негодованием посмотрел на меня. - Где радость, где вопли "мне нечего надеть", где, в конце-концов, обычный мандраж влюбленной девушки?

- И ты не против?

- Не против чего?

А то он не понимает, чего!

- Того, что мы... ну... - смелости признаться почему-то не было.

- Милая, я только за! - император подложил руки под голову. - Мне хотелось бы отдать тебя в надежные руки. Если при этом получится еще и сделать такой роскошный подарок преданному советнику, то почему нет?

- Значит я -- подарок? - сейчас кто-то сильно огребет! И этот кто-то -- не я!

- Нет, дорогая, ты -- сюрприз, причем весьма сомнительного толка. Но Рониарру почему-то нравишься.

Ладно, за хорошие новости бить пока не буду.

- Ты уверен?

- Конечно, - Даген хитро улыбнулся. - Я никогда не приказывал ему присматривать за тобой. Ни по дороге в туманность, ни на Ардаре. Все, что он делал, было только его собственной инициативой. А теперь я собираюсь этим воспользоваться, потому как советник, женатый на сестре императора, будет максимально заинтересован в благополучии империи. К тому же, так ты останешься во дворце у меня под присмотром. Что ни говори, от вашего союза больше всех выигрываю именно я. Только не пытайся его больше убить, хорошо? Рониарр мне еще пригодится.

- Ты -- расчетливый гад, ты в курсе? - на душе после слов брата потеплело. Какой же я, все-таки, была слепой! Почему я так поздно все поняла?

- Разумеется, - нисколько не смутился Ди. - Иначе я бы не выжил. Почему ты до сих пор не одета? Я тебе прямым текстом намекнул, где и когда будет Рониарр, а ты?

Я устыдилась и отправилась подбирать наряд. Как и следовало ожидать, в шкафу были только юбки. Ну не носят ардарские женщины брюк! Выбрала темно-зеленое платье с разрезом до бедра и закрытым верхом с короткими рукавами. Надевать что-то воздушное, нежное и похожее на подарки капитана не хотелось. Брат меня оглядел и приказал распустить волосы. А приказы императора, как известно, не обсуждаются.

- Почему ты не рассказал про гибель "Сальвадора"? - поинтересовалась я, пока пыталась хоть как-то заколоть лезущие в лицо пряди. После осветления мои волосы перестали виться, так что с непривычки было очень трудно соорудить на голове что-то приличное.

- Я точно знал, что это неправда. Алерр предупредил меня, что собирается спрятать команду и затеряться сам, а ты была... не в том состоянии, чтобы слушать голос разума. Ты могла их уничтожить.

- Ты мог сказать мне на Ардаре!

- Видишь ли... - брат хмыкнул. - Они очень хорошо скрылись. Мы их потеряли. До последнего времени я знал только об одном, и тот погиб. Не думаю, что ты обрадовалась бы таким новостям.

- Оруга? - я давно подозревала, что с ним что-то случилось. Весь экипаж активно участвовал в борьбе против Центавры, и только про ировара ничего не было слышно. - Как?

- Случайная жертва. Он прятался у шелиадов.

- Уничтоженная колония? - я прикусила губу. Создатель "Сальвадора" ненамного пережил свое творение. А ведь я про него практически ничего не знала...

- Да. Ты как?

- Справлюсь. Я уже оплакала всю команду, когда прилетела на Шагшу.

- Ты очень изменилась. Стала взрослее... но охрану я к тебе все равно приставлю, - проворчал Даген.

- Как скажешь, - я пожала плечами. - Но на Ардаре я буду от нее сбегать.

- Не будешь.

- Это еще почему? - я оглянулась на растянувшегося на кровати императора. Даген хитро усмехнулся.

- Это сюрприз. Тебе понравится.

*

Эр-да-Нора встретила меня навязчивым вторжением в мои мозги. Меньше чем за минуту я узнала, что по мне скучали, за меня волновались, Скхах -- хороший капитан, но я лучше, Алерр пытался зайти, но она его не пустила, Гоша разросся почти на всю ванную, а Ирлик с Дароном опять повадились пробираться к синтезатору еды и таскать сладости. Выговорившись, Нора все-таки соизволила открыть мне коридор на мостик.

Здесь все осталось так, как я помнила. Будто и не командовал целый год вместо меня Скхах. Тот же плед с бахромой, оставшийся от предыдущего капитана, на кресле. Подвеска-амулет удачи, сплетенная из проволоки. И портрет капитана, который я так и не подарила. Чуть усталый взгляд, темные волосы, в беспорядке разметавшиеся по плечам, расстегнутая рубашка... Я ведь действительно его любила. Что изменилось? А-Шуро остался для меня капитаном, человеком, который помог мне выжить, наставником, даже другом... но не любимым. Я закрыла глаза. Да. Больше -- не любимым.

- Ли?

- Рониарр, - советник застал меня врасплох. А ведь я должна была встречать его, а не вспоминать Алерра! - Ди сказал, тебе что-то нужно от Норы?

- Да, - ардар бросил короткий взгляд на портрет. Надо бы его убрать... - Капитан Эр-да-Норы -- ты?

Я кивнула. Рон церемонно поклонился в пространство. В ответ от леди пришла волна симпатии.

- Ты ей понравился.

- Вот как? - усмехнулся Рониарр. - Понравиться кораблю -- первый шаг к сердцу капитана.

И тут я поняла, что крупно влипла. Не потому, что Рон весьма непрозрачно обозначил свои намерения. А потому, что вспомнила знакомство с кораблем советника -- Эшей-Рин. Интересно, у меня есть шансы перед ней оправдаться?

- А если мнения корабля и капитана расходятся? - решила уточнить я.

- Так бывает редко, - ардар что-то колдовал над панелями. Что он делал, а главное -- зачем, я понимала весьма смутно, поэтому решила не лезть под руку и не мешаться. Наверное, я первый в истории капитан, который совершенно не понимает, как устроен его корабль. - Корабль не станет ссориться со своим капитаном, но вот отомстить не понравившемуся человеку может. Со временем корабль либо примирится с его существованием, либо изменит мнение о нем, либо этот человек решит не рисковать своим здоровьем и станет держаться от корабля подальше.

Да уж, месть Эр-да-Норы Алерру я помнила до сих пор. А также все, что за ней последовало. Пережить очередную заморозку, но уже в исполнении Эши-Рин, не хотелось. Значит, придется мириться.

- Иди сюда, - позвал меня Рониарр. Советник самым наглым образом устроился в капитанском кресле. Что удивительно -- Нора молчала, хотя обычно леди гоняла с мостика всех, кроме меня, Алерра и Скхаха. Стоило приблизиться, как Рон усадил меня себе на колени. Пожалуй, такая "подушка" меня целиком и полностью устраивала. В голове хихикнула Эр-да-Нора. Пришлось мысленно приструнить разошедшуюся леди.

- Кто-нибудь может зайти, - оглянулась я на закрытую переборку.

- Это же твой корабль, - обжег ухо горячий шепот. Руки советника целомудренно гладили мне спину, но от этих невинных прикосновений все равно бросало в жар.

"Нора? Позаботишься о гостях, если появятся?"

"Поздно!" - мстительно откликнулся корабль. В следующую секунду в переборку ввалились близнецы.

- Мы не вовремя? - усмехнулся младший.

- Наоборот. Мы очень вовремя! - в тон ему ответил старший. - Интересно, император велел защищать Ли и от такого тоже?

Рон бережно поставил меня на пол. Кажется, сейчас на корабле станет двумя центаврианами меньше и двумя трупами больше. Я поспешила вмешаться.

- Так это про вас сказал Даген? Охрана, от которой я не сбегу?

- Твой брат сделал упор на то, что ты не захочешь сбегать, - признался Ирлик.

- Но мы уже в этом сомневаемся, - добавил Дарон.

А дальше близнецы, хитро переглянувшись, хором выдали:

- Запираться надо! - и вылетели, увернувшись от брошенной вдогонку туфли.

Я виновато оглянулась на Рониарра. Советник, сдерживая смех, поцеловал меня в висок.

- Братья Гринхенвальды в охране принцессы? Надеюсь, дворец устоит?