Честно говоря, уже начал побаиваться, но я по-прежнему не чуял вообще никакой опасности. Вообще. Прямо как...
... в роще, где жила Гая с детьми.
Почувствовав облегчение, я сбросил верхнюю одежду на низкую скамейку у крыльца, туда же легли тесак, арбалеты и все ножи. Раз уж мне доверяют, то и я должен. Тем более, Меч Тени никуда не делся.
Разувшись, я зашёл в дом. Резкий запах трав едва не выбил у меня слезу, но я стоически удержался. Хозяйка уже хлопотала у стола. Какая-то брага, суп, хлеб, куча овощей и разнообразных мясных закусок. Жила друидка действительно одна, ни ворон, ни кошек... с кем там ещё могут жить бабы-друиды, если мужика-друида нет?
— Садись за стол, вижу, давно нормально не ел. — Друидка уселась напротив и, всё так же пристально изучая меня своими большими небесно-синими глазами, представилась: — Меня зовут Инча.
Я стоял напротив стола. Как-то мне было не по себе.
— Зовут меня Алексеем, Доктором, Безымянным, один раз назвали Судьёй, но своего настоящего имени я не помню. А может, и не знаю. Я просто потерялся в лесу и зашёл спросить дорогу. Человек я недобрый и опасный, лучше будет, если я просто узнаю дорогу и уйду.
Не знаю, зачем я заговорил об этом. Но, чёрт возьми, этот островок спокойствия посреди моря хаоса вызывал во мне оправданное опасение. Кто на такая, раз Культ до неё не добрался? Помнится, Топлюшу подобная "заповедная" лощина не остановила, хоть она и потеряла часть силы. Значит, сюда должны были добраться служители.
— Не выгонять же безымянного гостя? — усмехнулась друидка. — И иногда, чтобы найти дорогу, нужно потеряться.
— Кажется мне, что не в этот раз...
— К тому же, у тебя много вопросов, на которые я, возможно, могу дать ответы. Один из них — как добраться до Драконьей Скалы. И я тебя совсем не боюсь, какой бы ты опасный и недобрый не был. Я хоть и добрая, но совсем не слабая.
Я сдался. К тому же, от запаха копчёной оленины и медовухи буквально свербело в носу. И я оказался прав — всё было очень вкусно. На медовуху я, впрочем, не налегал, хотя Инча гостеприимно старалась подливать мне после каждого глотка.
— За информацию придётся заплатить, — произнесла друидка, когда я тяжело вздохнул, давая понять, что больше еды в меня не влезет.
Может, медовуха всё-таки сделала своё дело, и у меня всё было написано на лице, но Инча, коротко хохотнув, сказала:
— Нет, одиноким женщинам средних лет не всегда нужна именно ТАКАЯ плата. Мне нужна твоя кровь. Немного, пара капель.
Так, так, так... Добрым, стало быть, друидам нужна человеческая кровь. Хотя, почему нет? Если друидка захочет меня убить, уверен, у неё это и так получится, слишком уж она самоуверенна. Или она просто хорошая актриса и как раз сейчас заманивает меня в ловушку? Но как-то уж слишком топорно для хорошей актрисы.
Я закатал рукав, обнажая предплечье.
— Достаточно и одного пальца.
В руке Инчи сверкнула серебряная игла. Я большой мальчик, но от неожиданной и резкой боли едва не завыл в голос. Моя кровь, шипя и дымясь, закапала на стол, где и сгорела, оставив три небольших чёрных пятнышка.
Закусив губу, друидка смотрела то на меня, то на эти пятна. Сейчас она меня или пришьёт, или вышвырнет.
— Хорошие гости по ночам не приходят, — медленно проговорила Инча. — А ты что-то совсем не хороший. Но в тебе самом я злобы не чую, хотя ты ей и переполнен, так что убивать или выгонять не буду — слишком уж издалека ты пришёл. Да и что-то не уверена я уже, что смогу, даже если захочу. — Хозяйка вздохнула. — Ладно, отвечу я на... три твоих вопроса. Извини, таковы правила. И один ты уже задал, но дорогу я тебе покажу завтра.
Информация о местных шишках или потомка Корда, конечно, хорошо, но в первую очередь я прибыл сюда за другим.
— Есть ли в окрестностях место, где могут перезимовать человек эдак семьдесят?
— Нет.
Вот так быстро и просто — нет. Твою же мать...
Видя моё вытянувшееся лицо, Инча пояснила:
— Ты пришёл сюда, заблудившись. Думаешь, ещё семьдесят человек так просто заблудятся в лесу? Вы сюда просто не придёте. А что твориться... у Драконьей Скалы, я и не знаю. Возможно, стоит поискать там.
Я устало вздохнул. Что ж, у меня остался один вопрос. А мне нужны ответы штук эдак на пять или шесть. И снова — выбирать для себя или клана?
— Как лучше всего бороться с Культом? — спросил я после довольно продолжительного раздумья.
Впервые на лице друидки появилось нечто похожее на беспокойство.
— С Культом? С Культом Гаспа?
— С ним самым.
По телу Инчи пробежала мелкая дрожь, будто дунуло сквозняком.
— Неужели всё так плохо? — едва слышно прошептала она, но быстро взяв себя в руки, сказала: — Против кого вы воюете? Против ведьм или послушников?
— Ведьм мы уже всех убили.
— И Шану тоже?
— Не знаю, как её звали, но если ты про их матриарха с кучей клыкастых ртов вместо тела, то Гая её порядком помяла, а потом мы её сожгли.
— И Гая, значит, там, — тяжело вздохнула Инча. — Жаль, очень жаль. Стало быть, я теперь... ну да это не твоего ума дела, — спохватилась друидка.
— Ничего страшного, — вежливо проговорил я, — я всё равно ни хрена не понимаю.
— Пораскинь мозгами, — несколько презрительно сказала хозяйка. — Ты спокойно пришёл ко мне, значит, умеешь находить места, где Стена тонкая, и можно пройти. И эту тварь ты нигде кроме как у Сердца Тьмы подцепить не мог, может, ещё что зацепил, чёрт тебя знает.
— Меч Тени, например, — подсказал я.
Инча вскочила из-за стола и грозно упёрла в столешницу кулаки. Наверное, пыталась нависнуть надо мной, но росту в ней было на голову ниже. И, тем не менее, выражение лица у неё было свирепым.
— А ты меня не пугай, я сама кого хочешь напугаю! И на вопросы твои могу не отвечать! Вообще-то, я и не должна на них отвечать, — уже спокойней добавила друидка, — но раз вопрос заключается в том, как избавиться от Культа, то не ответить я не могу.
Хозяйка уселась на место и долго смотрела на меня, а после, вздохнув, спросила:
— Что ты знаешь о Культе?
Я вкратце рассказал, после наводящего вопроса уточнив источник своей информации.
— Странные у тебя знакомцы, — фыркнула друидка. — Что ж, начну с того момента, на котором остановился утопленник. Когда Гасп создал себе тело, он начал набирать учеников из... плохих людей.
— Потомков Корда, — с нажимом проговорил я. — Одной из которых ты являешься.
— Какой ты умный, — передразнивая мой тон, сказала Инча. — Да, из потомков Корда. Соглашались, понятное дело, далеко не все. Кого-то из них Гасп убил, а кого-то заставил к себе присоединиться. Он надеялся, что с новым телом к нему вернётся сила, но сила не возвращалась. Тогда он решил, что ему нужен новый источник энергии. То, что он вытворял, не позволяло ему обратиться ни к Стихиям, ни к Природе, он просто перестал их слышать, так что осталась одна Тьма. К тому времени у него было около сотни ведьм и сотни две послушников, с этими-то войсками он и попытался прорваться к Сердцу Тьмы, месту, куда стекается вся негативная энергия, энергия смерти со всего мира. Но войск оказалось слишком мало, а сам он чересчур ослаб. Мои предки разгромили его отряд, но части Культа во главе с самим безумным богом удалось уйти.
В этот момент назрел раскол. Ведьмы предлагали скопить силы и попробовать напасть ещё раз, а послушники — или служители, называй, как хочешь — решили, что могут черпать силу для своего господина из человеческих страданий. План служителей Гаспу понравился куда больше, так что ведьм он прогнал, а сам принялся устраивать набеги на людские поселения. За ним велась охота, многие из новых служителей погибли, но никто так и не смог уничтожить Культ до конца. И несколько лет покоя дали свои плоды — Культ снова разросся, снова война забушевала ни где-то на задворках мира, а в центральных областях, рядом с Сердцем — Храмом, где покоится изменённое тело Алу.
Вера послушников в слабого бога не давала им много сил, поэтому им приходилось использовать хитрость. Гасп всегда отлично пользовался всякими уловками и гипнозом, умел подчинять себе чужую волю, действуя исподтишка, особенно он овладел этой наукой, влача жалкое существование калеки. Послушники пользовались тем же — они проникали в сознание жертвы, заставляли её пытать себя, чувствуя каждый миг пытки на собственном теле, а потом отдавали приказ погибнуть. Была с ними и грубая сила — извращённые по своей сути и ожившие тела людей и животных, убитые служителями, и ожившие в виде страшных химер.
