Машина вышла на свой след и, как комета с хвостом пыли, понеслась к горам.

Несмотря на особые фильтры, вставленные в смотровые щели, солнце слепило глаза. Но та вспышка, которая блеснула вдруг впереди вездехода, показалась Николаю гораздо ярче солнечных лучей. Машина вздрогнула, как от удара. Николай, зажмурив глаза, резко затормозил.

Первое, о чем он подумал, была атомная бомба. Именно таким рисовали в книжках взрыв. Но если бы бомба взорвалась так близко, - и вездеход, и Николай превратились бы уже в радиоактивный пар. А Николай жил, чувствовал, думал.

Он приоткрыл веки. Яркость вспышки уменьшилась. Впереди образовалась большая воронка с высокими сияющими краями. "Метеорит!"- мелькнула догадка.

Да, это был средней величины метеорит. Ударившись в Луну, он раскалился, расплавился и выкинул на стороны спекшиеся от жары пылинки.

Николай подвел машину к краям воронки. По своим очертаниям она напоминала макет большого кратера. Раскаленная добела масса пузырилась внизу. А по краям сплавившиеся пылинки затвердели и покрылись синеватым отливом.

"Неужели огромные кратеры образовались таким же путем? - подумал Николай. - Какие же тогда размеры были у метеоритов, если при ударе они взгромоздили горы высотой в 5-6 километров и раздвинули их на десятки километров от места падения?" Астронавт невольно посмотрел на темное небо. К счастью, метеориты больше не падали вблизи вездехода, и машина благополучно добралась до корабля. Но и в нем Николай уже не чувствовал себя в безопасности. Никакие стенки не выдержали бы такого удара.

Он включил передатчик. И снова подробный отчет полетел на Землю. Ответ пришел через три часа. Комитет астронавигации сообщал, что вылет основного корабля назначен на послезавтра. Николаю предлагали ждать и не предпринимать больше никаких вылазок. Но не прошло и земного дня, как вездеход опять "поплыл" по Морю Ясности. На этот раз Николай вел его в том направлении, где, по предположению ученых, прилунилась вторая космическая ракета. Сзади него в кабине лежал красный флаг.

Машина по вчерашнему следу дошла до "шоссе". Николай не утерпел и добрый десяток километров мчался по широкой удобной дороге. Вездеход развил предельную скорость. Стрелка спидометра легко перешагнула за красную черту. Сказывалось отсутствие сопротивления воздуха. Однако дальше ехать по "шоссе" было незачем. Это увело бы Николая в сторону от цели. Сверившись с картой, он повел машину по целине.

Равнина и по эту сторону "шоссе" была такой же серой и мертвой. Изредка попадались уже знакомые воронки - следы ударов метеоритов. Больше ничто не привлекало взгляда. Но именно здесь где-то и надо было искать место падения ракеты и ее вымпелов. А как искать? Какой след могла оставить ракета? Видимо, такую же оплавленную воронку, как и метеорит. Ну, а вымпелы? При разработке конструкции ракеты советские ученые приняли меры, чтобы вымпелы не сгорели вместе с ней. Но в любом случае они должны глубоко зарыться в пыль. Попробуй-ка отыскать их! И все же Николай не отказался от своей мечты.

Теперь машина шла зигзагами. Она останавливалась у каждой воронки. Все они выглядели одинаково. Только химический анализ мог бы определить, какая из них оставлена ракетой. У некоторых воронок, почему-либо показавшихся подозрительными, Николай надевал скафандр и выходил из вездехода. Но никаких признаков ракеты или вымпела не было.

Несколько часов длились бесплодные поиски. Упрямый астронавт сдался бы не скоро, если бы его внимание не отвлекла знакомая белесая полоска на горизонте. Она виднелась не позади, где осталось "шоссе", а впереди. Значит, там проходила еще одна дорога. Николай направил вездеход к ней.

Полоса оказалась значительно уже "шоссе". Состояла она из того же мелкозернистого, плотного материала. Астронавт без колебания вывел вездеход на "дорогу" и осмотрелся. Вытянувшись в узкую линейку, "дорога" уходила вдаль. И только в одном месте безупречно прямая полоса будто расширялась. У "дороги" виднелся холмик, светлым островком выделяющийся на фоне пепельной поверхности равнины. Туда и устремился астронавт.

На вершине холмика что-то остро поблескивало. Когда машина подъехала ближе, Николай протер глаза и обругал свои нервы. Ему показалось, что он видит на холмике очертания сферического вымпела. В это было трудно поверить, как не верится в мираж. Но где нет воздуха, там нет и миражей.

Взяв с собой флаг и электрическую дрель, Николай вышел из вездехода.

Холмик вплотную примыкал к "дороге". По форме он напоминал усеченный конус. Его верхняя часть заканчивалась углублением, в котором, как в гнезде, лежал вымпел. Нержавеющая сталь сияла, отбрасывая солнечные лучи. Вокруг конуса пыль была нетронутой.

"Неужели вымпел случайно упал на естественный конусообразный постамент? Или здесь действовал не случай, а чей-то разум?"

Луна так много поставила перед Николаем загадочных вопросов, что эта новая тайна недолго занимала его. Он подошел к вымпелу и улыбнулся, как старому знакомому.

- А ведь мы с тобой родственники!-сказал Николай.-У нас с тобой один отец! И одна мать-Земля! И одна семья-советские люди!

Вымпел прекрасно сохранился: ни вмятин, ни трещин, Отчетливо виднелся герб СССР и надпись: "Сентябрь, 1959 год".

Николай просверлил дрелью несколько отверстий в холмике, раздробил перемычки между ними. Образовалось круглое углубление. Древко флага вошло туда, и красное полотнище загорелось над вымпелом.

Долго стоял астронавт под флагом.

Занятый поисками посадочной площадки и другими необходимыми делами, он как-то мало задумывался над значением каждого шага на Луне. И только сейчас до его сознания дошло все величие победы над Природой. Ему посчастливилось первому вступить в иной мир и украсить его красным флагом, под которым люди из поколения в поколение боролись за счастье, за свет, за торжество справедливости и разума. И разум победил. Вопрос - кто кого- на Земле решен бесповоротно.

И вот красный флаг устремился во Вселенную; как предвестник великих событий, невиданных свершений. Рдея над Луной, он говорил:

- Слушай, Луна! Слушайте, планеты! Слушайте звезды и все миры Космоса! Идет Человек! Он сделает вас прекрасными! Он подарит воздух тем, кто лишен его! Он даст воду угнетенным засухой! Он принесет тепло замерзшим и прохладу страдающим от жары! Он все может! Он всесилен! Потому что он - Человек!