Заклинанием рассеивания тьмы сэр Элиот не пользовался, шёл по наитию пока впереди не забрезжил слабый свет. Узенький проход на винтовую лестницу вполне мог вывести на верхние уровни здания. Тем более, оттуда падали устойчивые отсветы. Драться при свете всегда сподручней.
Лестница длилась пару коротких витков, и паладина принял в объятия просторный зал, где в прошлом, возможно, устраивались пышные балы, о чём свидетельствовала красочная лепнина, сохранившаяся на стенах и потолке. Пустынный зал освещал ряд больших окон, по современным нормам должных быть занавешенными тяжёлыми шторами, но в доме некроманта не следовали нормам. Ближнее окно не могло похвастаться даже стеклом, лишь каймой острых осколков, застрявших в раме. Обстановка в бальном зале вполне соответствовала внутреннему антуражу замка, ни какой мебели, штор, ковров и прочей утвари, способной хоть немного скрасить серые стены и пол.
По ноге пробежала очередная порция вибраций, и виной тому был тот, кто стоял у далёкой противоположной двери. Невнятное нагромождение костей, чем-то отдалённо напоминало лошадиный скелет, только вместо лошадиной головы на длинной костяной шее болталась из стороны в сторону человеческая черепушка, ещё одна примостилась на подобии крупа. До появления незваного гостя отвратительное порождение злой мысли стояло неподвижно, но стоило воину света войти в зал, как шесть тощих ног зацокали по каменному полу.
Соображала тварь быстро, закончив пританцовывать, рванулась навстречу чужаку, челюсти черепов при беге в разнобой клацали, будто наигрывая только им ведомую мелодию.
По дёрганным вздрагиваниям книги, паладин мог смело предполагать, что скелет на шести ногах – существо, как минимум, высшего порядка в прикладной некромантии, то есть обладающее крайней живучестью, пониженной восприимчивостью к физическим воздействиям и зачатками разума, что даёт ему возможность действовать без постоянного контроля хозяина. Подобными свойствами обладают многие создания опытных некромантов, начиная от полуразумных зомби и чёрными рыцарями, и заканчивая костяными драконами. Над любым из этих существ проводятся долгие работы по созданию тела, сложнейшие ритуалы, направленные на достижение определённых полезных для создателя свойств. Некромант всегда точно знает, для каких целей создаётся то или иное творение и, конечно же, эта пародия на скелет тоже оказалась здесь неспроста.
Раскусить задумку некроманта не сложно: для того, чтобы остановить паладина, выставленная фигура слабовата, но для того, чтобы узнать способности воина света – вполне достаточно. Простым заклинанием с такой тварью не разделаться, понадобится нечто увесистое . Святым оружием, как предметом материальным, хоть и обладающим пагубными для тьмы эффектами, кромсать придётся долго.
Можно было бы попытаться на короткое время замедлить скелет и проскочить к двери, но скорее всего она заперта, а с противоположной стороны ещё подпёрта шкафом. Плечом такую не выбить, молотом тоже, только боевым заклинанием, а это вновь подсказка главному противнику.
Выучка и чутье, приобретённые в сотнях схваток с порождениями мрака, умение быстро принимать решения, всё сработало молниеносно, стоило только костяному чучелу сорваться с места. До разбитого окна сэр Элиот добрался, когда скелет преодолел практически всё разделявшее их расстояние. На ходу вогнав меч в ножны, паладин перелетел через подоконник как раз в момент неизбежного столкновения с тварью. Разверзшаяся под ногами пустота с непреодолимой силой потянула вниз, туда, где по мощёному двору бродили неприкаянные мертвецы. Высота в три замковых яруса для человека, облачённого в доспех, смертельна. Точно сэр Элиот знать не мог, но шестое чувство даровало уверенность в совершаемых действиях. Ещё при толчке, он придал себе разворачивающее усилие, и когда окно с наполовину вывалившимся скелетом-конём осталось над головой, он уже полностью развернулся лицом к стене.
Руки машинально ухватились за выступ узкой бойницы, аккуратная кладка заскрипела под свалившимся на неё весом, но выдержала. Во взрывном движении паладин подтянулся и, не останавливаясь, перевалился через подоконник внутрь.
В небольшой, по сравнению с предыдущим залом, комнатке заставленной столами со склянками и всяческими стеклянными спиралями для перегонки жидкостей, на паладина налетел жуткого вида мертвец. Перекошенное яростью лицо украшали не по-человечески длинные острые зубы и огромные чёрные глаза. Существо зарычало и попыталось ухватить паладина за шею.
Сжатая в кулак, латная перчатка встретила мертвеца ударом в лицо, на миг заставив того сбиться с намеченного курса. Для захвата одной из выставленных рук мгновения более чем хватило. Лишь немного помогая себе, сэр Элиот отступил в сторону и потянул набравшего скорость противника за руку. Споткнувшись о подставленную ногу, зомби выпорхнул в окно.
Рычать он прекратил, только рухнув плашмя на камень мостовой. Паладин проследил за тем, как живучая тварь безуспешно пытается подняться, и двинулся к выходу, по пути опрокинув стол со склянками.
Замок оказался не так уж пуст, каким выглядел ранее. Два противника и оба рукотворные создания высшего порядка, хотя последний мог быть опасным разве что для неоперившегося юнца и скорее всего, просто занимался делами в лаборатории, а то, что он так же обладал собственным интеллектом, подтверждало высокую квалификацию мастера-создателя.
Дверь поддалась со второго удара молотом по замочной скважине. Теперь сэр Элиот двигался быстрей, возбуждённое последними столкновениями сознание, могло быстро пройти пожелай он того, но лучше пока оставить. В таком состоянии реакция обостряется практически до уровня предчувствия, тело становится невесомым, как раз то, что нужно для мелких сражений со всяческими пешками, но перед встречей с ферзём холодный разум должен вернуть трон королевства под названием Сознание.
Он просто знал куда надо идти, ноги сами несли в нужном направлении, выбирали повороты. Пока не добрался до лестницы уходящей куда-то вверх, над головой всё время слышались постукивания костей о каменный пол. Запертая в бальном зале тварь чувствовала гостя, но не могла покинуть запертой комнаты, а через проход, которым воспользовался паладин, она банально не пролезла бы.
Стоило начать подъём и звуки стихли. Новая атака тишины обрушилась на уши, будто пытаясь таким образом воздействовать на чужака. Возможно, чары имели здесь место в виде, подавляющего волю, угнетения, обволакивающего со всех сторон, но на истинного воина света они не могли оказать значительного влияния, зато могли отпугнуть случайных шпионов или простых ведьмаков.
Крутые порожки вывели в широкий коридор, уходящий вперёд и заканчивающийся в тридцати шагах от лестницы нешуточного вида дверью. Свет в коридор попадал через ряд узких бойниц, растянувшихся по правой стороне, а в тени у двери, стояли две фигуры, статью и размером напоминающие статуи древних богов. Книга посылала короткие сигналы о том, что это не статуи, а создания тёмного разума.
Чёрные латы, рогатые, закрытые шлемы, мечи из чёрной стали упёрты лезвием в пол. Будто сотню лет назад воины заняли пост и с тех пор несут службу. Чёрные рыцари – верные спутники на пути любого некроманта, они обладают всеми качествами идеальных слуг: верные, смекалистые, сильные, к тому же хозяин может наделять их различными способностями по своему усмотрению. Энергия, излучаемая чёрными рыцарями, действовала на простых смертных лучше любого оружия. При виде бредущего гиганта в чёрных латах, те, кто тверды духом, находили в себе силы в страхе бежать, те, кто послабей, застывали как вкопанные и не могли шевелиться, те же, кто от природы слыл слабым на нерв, просто умирали от ужаса.
Незримую пелену страха паладин рассёк без труда. Он приближался быстро и уверенно. Чутьё подсказывало, что некромант находится за дверью, и теперь незачем скрывать способности, сработать нужно быстро.
Видя, что гость не желает, крича от ужаса, бежать, рыцари перехватили мечи и неспешно двинулись навстречу. Шаги стальных сапог скрежетали по камню, лишний раз предупреждая хозяина о приближении врага.
