Вестник прибыл спустя минуту после донесения карлика. Огромный иссиня-чёрный гримм, с выбритой на лысо макушкой и следами швов на ней. Из волчьей пасти вырвались отрывистые звуки, отдалённо напоминающие слова.

- Орки… на быках… с востока… будут здесь… скоро, - языком гримм ворочал с трудом.

- Сколько? – сухо спросил Мебет.

«Три десятка» - показал гримм на пальцах.

Свободные гриммы не обладают интеллектом, способным к изучению наук, и потому, во время путешествия по топям, Мебет придирчиво выбирал себе будущего слугу. Тогда он привёз в свою пещеру сразу четырёх полуволков, и одним из них был вожак-великан, отличавшийся особой хитростью – поймать его было тяжелее остальных. Ему-то Мебет и пересадил человеческий мозг, после чего некоторое время всерьёз занимался обучением. В итоге кое-что всё-таки получилось: гримм умел считать на пальцах, обладал неплохой памятью, а с помощью человеческого же языка обучился речи, пусть слабо, но всё же. Учёные оплота продали бы души за то, чтобы узнать, как возможно проводить подобные операции. Вот только информация о том, что краеугольный камень этих изысканий - некромантия, их бы огорчила. Довольный результатом, Мебет дал гримму кличку, которой никогда не пользовался. Рожа – имя, соответствующее внешности. И действительно Рожа выглядел ужасающе по меркам простого обывателя людских или гномьих королевств: выпрямляясь во весь рост, он превосходил хозяина на полкорпуса, тощее, но сильное тело рвало на части взрослого кабана, ну а лицо… Лицо выше всяких похвал, встреть такое ночью в подворотне и сумасшествие обеспечено.

- Возвращайся в лес и следи за орками, - членораздельно выговаривал некромант, чтобы зверь успевал усваивать, - когда начнётся бой, убивай тех, кто будет убегать. Никто из орков не должен выжить. Понял?

Гримм кивнул. Мебет погладил слугу по гладкой макушке.

- Бегом, родной.

Не издав ни звука, Рожа скрылся за деревьями, в три прыжка преодолев расстояние в пятьдесят человеческих шагов.

Мебет подошёл к рыцарю, стоявшему неподалёку и, приблизившись лицом к шлему, прошептал:

- Веди солдат по южной дороге, убивайте всех, кого встретите.

Скрипнули доспехи, рыцарь безмолвно развернулся и побрел к роще, где находился отряд.

Мебет гордился чёрными рыцарями. Каждый, без исключений, получился на славу, сильные, соображалистые – именно такие, какими должны быть по канонам некромантии. В отличие от зомби, рыцари не нуждались в постоянной опеке, они выполняли задачи самостоятельно. Пусть действуют они прямолинейно и далёки от изощрённости, но некромант всегда может повлиять на их сознания, к тому же, просто фантастические возможности по разрушению и убийству делали их незаменимой силой в армии любого некроманта.

- Господин Хадиф, можно узнать ваше мнение? - издали выкрикнул некромант и неспешным шагом двинулся к вершине холма, откуда хорошо обозревалось поле битвы.

Колдун подошел, чуть склонив голову.

- Чем могу быть полезен, Темнейший?

- Как вы думаете, скольких нам удастся поднять из этого хаоса.

Хадиф медленно обвёл поле свечением розовых глаз, ответил как всегда с почтением.

- Если мой скромный разум ещё не совсем состарился, то думаю, около десяти тысяч. При условии, что погибнут все.

- Как-то маловато, господин Хадиф, - с укоризной отозвался Мебет.

- Топчут друг друга, о Темнейший. Много не годного материала. Целых тел будет мало.

- Как бы нам увеличить названное вами число? – пальцы некроманта поскребли висок лысого черепа, как раз там, где находилась татуировка чёрного паука, повисшего на паутинке.

Колдун ненадолго задумался.

- Только магией. Но маги людей не дадут нам этого сделать. Они ещё сильны, мой господин.

- И что же? В нашем распоряжении остаётся только ожидание? Не находите это слабоватым выбором для таких интриганов как мы с вами?

Колдун позволил себе лёгкую улыбку. Спрятанная до сего момент за спиной, рука показалась из-под плаща, колдун пристально всмотрелся в кисть. Светящаяся насыщенным голубым светом, рука казалась прозрачной, а внутри неё плавали маленькие белёсые пятнышки, будто звезды, проступившие в синем небе. Остальную часть руки плотно прикрывал просторный рукав.

Волшебная рука – один из множества потаённых секретов господина Хадифа. Как рассказывал сам колдун, в руке живёт пленённый джин. Часть тела, ставшая вместилищем могущественной сущности, под напором её мощи, изменила внешний вид и приобрела некоторые полезные для мага свойства. Джин, попавшийся на удочку коварного мага, повиновался воле хозяина уже долгие годы. С помощью ритуала великой привязи жизнь слуги напрямую зависела от жизни колдуна, и поэтому джин не мог причинить ему вред. Вольные духи пустыни - джины хитры и изворотливы, и заполучить их в услужение, ничего не отдав взамен, вряд ли кому-то под силу. Господин Хадиф нисколько не жалел об утраченной конечности, она потеряла всякую связь с материальным миром, но полученные магические преимущества окупали всё сторицей.

- Ммм, - удивлённо вскинул тонкие брови колдун, пристально вглядываясь в неторопливые движения белых пятнышек. – Мне дают знать, что с обеих сторон сражения – слабые места – правители. Хан и Король. Воздействуя на них, мы сможем воздействовать и на армии.

Мебет отвёл взгляд от живого «артефакта».

- И как же нам сделать это без участия магии?

- Джин поможет нам, но он хочет взамен часть той силы, что ты собираешь.

Мебет глубоко вдохнул. Запах смерти заполз в ноздри. Сотни жизней обрывались совсем рядом, и энергия чужих страданий переполняла землю на пол-лиги во все стороны. Силы этой с лихвой хватит для воплощения задуманного.

- Как много он хочет? – брезгливо бросил Мебет.

- Не много, - уклончиво ответил Хадиф.

- И что он сделает?

- Он сломает чары человеческих магов, и зеленокожие начнут побеждать. Это вынудит и правителей, и магов действовать, - голос колдуна звучал слегка раздражённо, расспросы некроманта ему порядком надоели.

- Надеюсь, никто не узнает, что это сделали мы? – не сдавался Мебет.

- Это сделает джин, - без тени насмешки произнёс чёрный колдун.

Из кустов вынырнул запыхавшийся гоблин-разведчик, глаза круглые, трясущиеся руки сжимают короткий лук. Гоблин ловко подскочил к орку, ехавшему впереди остальных. Косматый бурр недоверчиво покосился на зеленокожего карлика. Отряд бычьих всадников остановился.

- Что у тебя? – вожак отряда, носивший шлем с забралом, чинно выпрямив спину держался в седле. Могучие руки  ослабили натяжение уздечки, сила и уверенность исходили от воина.

Почуяв это, гоблин чуть осмелел, тоже выпрямился.

- Доставай топоры, вождь! Впереди заслон. Три дюжины латников. Стоят посреди дороги, молчат, строй не держат.

Вожак удивлённо поднял бровь, оказывается, у людей ещё остались незадействованные резервы. Только что им могло понадобиться в лесу? Неужто прознали об орочьей вылазке?

- Как далеко? – прорычал вожак.

- Полёт стрелы, - махнул рукой гоблин. – Мы проверили обочины – засад нет.

Вожак посмотрел в заросли, туда, где из густой листвы торчали две гоблинские макушки, затем развернулся к воинам.

- Эй, братцы! Нам предстоит разогреться перед битвой! Как считаете, пары дюжин латников хватит на смазку топоров?

Орки дружно заревели.

- Тогда погнали! – вожак одним движение отцепил от седла секиру, воины последовали его примеру.

Угрюмый бурр попёр вперёд, заставив зазевавшегося гоблина резво отпрыгнуть в кусты.

- Прикройте стрелами! – задорно донеслось до зеленокожего карлика.

Перегородивший дорогу отряд показался впереди совсем скоро. Вожак сразу же всмотрелся в чёрный строй. Королевские панцирники не носят таких лат… Обилие шипов и чёрная расцветка могли бы символизировать принадлежность отряда к какому-нибудь особому подразделению. Привычные для тяжёлой пехоты пики заменяли двуручные мечи. Вожак криво усмехнулся: чтобы эффективно пользоваться такой махиной в бою, нужно орочье здоровье.