Рисковать понапрасну людьми Мафира не собирался, так же, как и при сложившихся обстоятельствах, не собирался проникать в шатёр. Выудив из кармана туго набитый мешочек, перевязанный длинным шнурком, капитан тихих убийц отпрыгнул к ближайшему факелу и поджёг кончик шнура. С выкриком «Хак», он метнул мешочек поверх голов обороняющихся орков, прямо в проход шатра.

Услыхав команду старшего, тени, юркими зверьками, отступили к кострам. Раздался взрыв. Шатёр приподнялся, будто хотел порхнуть в небо, и медленно осел, поглотив в дыму и языках огня горстку стражей.

Краем глаза Мафир заметил неладное, вместо двух теней, сдерживавших берсерков, задачу выполнял лишь один. Стоило полностью развернуться, и всё встало на места. Один из воинов лежал без движения у кромки леса. Взглянув на оружие берсерков, Мафир сделал вывод, что воин пропустил сокрушительный удар дубиной и был отброшен.

Присвистнув одному из своих, Мафир указал на лежащего товарища. Тень метнулся к телу, взвалила на плечо и нырнула в лес.

Остальные тихие убийцы всем скопом вцепились в пятёрку берсеркеров, упорно державшихся под натиском чёрных, смертельно быстрых мечей.

По догмам ночных убийц, сейчас следовало бы начать отступление. Шаманы мертвы, и это серьёзный удар по Орде. Но король просил и ещё об одном: «Убить как можно больше врагов». Пускаться в крайность и резаться ещё какое-то время – не разумно, но покончить с берсерками отряду по силам.

Вот только помочь капитан не успевал.

Один из лесных проходов разразился целой толпой разъярённых прислужников - низкорослых, лысых орков с жёлтой кожей, опиленными клыками, но с дубьём наперевес. С ловкостью саранчи они окружили Мафира и, как по команде, ринулись в бой.

Ещё во время слежки, капитан тихих убийц обратил внимание на проход, в котором скрылись пара прислужников с вёдрами, но не как не ожидал, что там, где орки брали воду для зелья, окажется столько воинственных коротышек.

А в лагере уже слышался шум, множество ног топали в сторону священной поляны. Разъярённые голоса разрывали воздух всё ближе и ближе.

- Кро! – скомандовал Мафир, призывая отряд отступить в лес.

Воины незамедлительно разбежались в разные стороны и утонули в листве. Два оставшихся в живых берсерка затравлено прижались к деревьям и ожидали новой атаки. А вот прислужников вид порезанных собратьев не смущал. Без колебаний, они всем скопом ринулись в атаку на единственного из оставшихся теней.

Двумя изящными движениями кисти, Мафир обезвредил двоих, самых шустрых прислужников - лезвие меча исполосовало злобные морды. Остальные нападавшие, будто не заметили потерь и замолотили шипастыми палками. Подбежали и берсеркеры, оклемавшиеся от полученной взбучки. Замахнулись дубьём.

Понимая всю безысходность положения, Мафир решил больше не размениваться по мелочам. Времени на пробивание дороги не осталось, несшиеся из лагеря орки появились в поле зрения. Ещё чуть-чуть и они окружат шпиона кольцом острых мечей, и тогда не поможет ни один способ бегства.

Резко выдохнув, тихий убийца ушёл от ударов врага, совершив кульбит назад через себя. Проделал он это с такой скоростью, что прислужники не сразу поняли что произошло. Перевернувшись  в воздухе, Мафир, носком одной ноги притулился на лбу громадного берсерка, выпучившего глаза от удивления. Длился визит не более мгновения, как раз потребовавшегося Мафиру для повторного толчка. Голова орка с хрустом опрокинулась, и сам он рухнул на спину, а тень ещё раз крутнувшись через голову, скрылся в листве.

Ярящаяся толпа прислужников ринулась было следом, но из темноты леса им на встречу вылетели пять ядовитых дротиков. Ни один ночной убийца не промахнулся бы с такого расстояния. Пятеро орков в конвульсиях отправились на руки напиравших сзади собратьев.

А тени уже углублялись в чащу.

Ещё долго позади разносились рычащие вопли орков. Была организована погоня, но выследить в тёмном лесу тех, кто чернее самой ночи, не смог бы ни какой орк.

Разгром, встретившийся ранее гоблинской засады, капитан отменил, лежак зеленокожего дозора тихие убийцы обошли по широкой дуге. С раненым на руках лучше не задерживаться ни на мгновенье и больше не рисковать. Раненый воин тяжело дышал и постанывал, когда тот, кто его нес, перепрыгивал через корневище или овраг, но надежда на спасение ещё оставалась. Королевские лекари вкупе с магами обязаны что-либо придумать, ведь потеря даже одного тихого убийцы слишком  высокая цена, как для короля, так и для самого Мафира.

Оторвавшись от преследователей, капитан переложил раненого к себе на плечо и, не сбавляя темпа, продолжил путь назад, к королевской ставке. Но перво-наперво предстоит навестить лазареты. А донесение подождёт, круг магов и так успел насолить зеленокожим, и лишняя пара минут ничего не решит.

За несколько часов до рассвета маги короля Исселбара, уже не сдерживаемые усилиями шаманов, ударили по врагу в полную силу. В одночасье сотни тысячи орков, и натиск орды спал. На некоторое время поле боя опустело, воинам Оглфира требовалась передышка, а оркам – перегруппировка. К утру, маги восполнили запас сил, но так и не успели ударить по спящему лагерю орды. Орки пошли в атаку, на что король Исселбар мгновенно отреагировал. Измученные суточной битвой воины вновь сошлись с неутомимым врагом. Не смотря на то, что орки лишились шаманов, атаковали они так же яростно, как и прежде. И казалось, сражение повторит вчерашний сценарий, как вдруг случилось непоправимое…

[1] Первый ряд сражающихся (выражение, популярное в армиях Оплота Мира).

3. В сердце битвы рождаются боги.

19 сентября.

Армия Оглфира выстраивалась в боевые порядки пока масса орочьей рати растекалась с другой стороны поля. Глотки зеленокожих не знали умолку, и от боевых выкриков закладывало уши даже под лязг железа тяжёловооружённой пехоты. Лишь изредка крики сотников и тысячников пробивались сквозь орочий гвалт, донося приказы до ушей простых солдат.

Командиры поговаривали, что орков в несколько раз больше чем сил короля, но шанс на победу всё же есть – слаженные действия полков легко разобьют в пух и прах не один наскок Орды. Это множество раз было доказано ранее в стычках поменьше, будет доказано и сегодня.

По крайней мере, в это хотел верить каждый солдат, вышедший сегодня на защиту родных земель. Находился среди них и он, молодой парнишка Кастер девятнадцати лет от роду, ни разу не принимавший участия в сражениях и не видевший изнанки войны. Рекрут. Около четырёх месяцев назад в деревню Кастера пришёл королевский посол и, по приказу Его Величества, забрал на службу каждого третьего юношу. Так происходило и раньше. Тогда, в погожий весенний день, Кастер ехал в телеге с другими новобранцами и смотрел на удаляющийся дом. Он видел понурые лица попутчиков и ухмылялся, дескать, чего расстраиваться, войны нет, служи себе в какой-нибудь роте при крепости и в ус не дуй, получай жалование, помогай родным. Не жизнь – мечта.

Не сказать, что в тот день Кастер чувствовал себя счастливым, но настроение держалось уж точно выше, чем у тех, кому выпала участь быть призванным вместе с ним. Мысли о новой беззаботной жизни кружили голову, ожидание чего-то нового томило не хуже ожидания праздника. Если бы он только знал, во что так скоро выльется эта служба, то сбежал бы на полпути.

А теперь бежать некуда. Вокруг, плотно прижимаясь плечом к плечу, выстроились воины полка. Вставая на цыпочки, Кастер не мог разглядеть краёв войска, серые шлемы стелились в стороны ребристым ковром, куда хватало глаз. А вот спереди, прямо перед ним, хрупкой стеной выстроилась цепочка воинов: чёртов сотник поставил его, неоперившегося рекрута во втором ряду.

Четыре месяца колочения мечом по деревянному чучелу, редкие марш-броски и бесконечные караулы не сделали из деревенского простачка хорошего бойца. И он это знал. И боялся предстоящего боя так, как ещё ничего не боялся в жизни. Слабый доспех, больше подходивший для дуэлей, не спасёт от тяжёлых секир и дубин, меч в дрожащих руках не сможет поразить ни одного врага. Зачем ставить рекрута во второй ряд? Чтобы один из первых и самых сильных ударов сразил именно его, а не опытного вояку? Другого объяснения быть не может. И даже если этот удар минует, и он выйдет невредимым из битвы, то армия приобретёт ещё одного бывалого солдата. Сплошные плюсы для войска. Минус в этом уравнении только один – он сам, Кастер.