А развед-отряд зеленокожих уже крался в двух шагах от засады, по-прежнему наивно полагая, что так и останется незамеченным. Мафир, лежавший в кустах ближе других к противнику, пересчитал их количество. Так и есть. Всего десяток вместо стандартной дюжины. Двое замыкающих уже исчезли без следа. Хороши разведчики. Интересно, сколько лиг они пройдут, перед тем как заметят, что кто-то не хватает?
Будь у Мафира лишнее время, он с удовольствие проследил бы за гоблинами и сделал бы это с единственной целью – посмотреть на их морды, когда они начнут искать товарищей и как они это будут делать. К сожалению, такого запаса времени главный королевский шпион не имел. Осталось уничтожить ещё десять противников и сделать это нужно прямо сейчас.
Растянувшиеся в цепь гоблины с молчаливым упорством лезли через кустарник. Рядом с одним из них курлыкнула, так и не показавшаяся на глаза, ночная птица. Гоблин вздрогнул, и хотел было выругаться, как в этот самый момент несколько чёрных силуэтов без лиц вынырнули прямо из-под ног. Капитан гоблинов, самый опытный и отчаянный вояка не успел даже сосчитать нападавших. Чёрный росчерк с шипящим звуком прервал зародившийся крик. Не успев осознать случившегося, гоблины дружно валились в траву.
Обильно залитые кровью листья и стволы в ночи не разглядеть, а вот днём их заметят издали. Мафир старался избегать грязных убийств, но мог позволить такое рядом со своим лагерем. Встреть они гоблинов чуть дальше - пришлось бы действовать аккуратней, что затребовало бы куда лишнего времени. А его и так впритык.
Ещё две тени вынырнули из темноты, примкнули к остальным. Воины обтирали клинки о тела убитых. Без лишних слов и знаков отряд выдвинулся в путь.
Движение через незнакомый лес, быстрое и тихое – задача не для простых солдат. На одну лишь отработку бесшумной ходьбы Мафир, так же как и любой шпион из его отряда, потратил не один год. Ещё дольше отрабатывались другие навыки, и отработка их будет сопровождать тихого убийцу до конца жизни. Ибо совершенство подобно мысли – ей нет предела. Каждый избравший путь воина ночи уже не мог с него сойти. «Сойти, значит остановиться. Остановиться, значит умереть». Так гласил один из принципов школы. В любом незнакомом лесу воины Мафира чувствовали себя как дома. Когда полжизни проведено под сенью густых ветвей, все леса становятся одинаковыми.
Преодолев добрую половину пути, шпионы будто перешли незримую границу. Ещё пару шагов назад лес был сухим, без единого намёка на влажность. И вдруг всё изменилось: под ногами зачавкала размягчённая долгим ливнем почва, капельки с мокрой листвы брызгали в лица, влажный воздух напоминал о том, что над лесом пронёсся ураган.
Ещё ранним вечером сквозь сон Мафир слышал невдалеке раскаты грома и шум дождя, но воинов ночи ливень не затронул. Казалось, ненастье умышленно расчертило границу ливня, чтоб не накрыть королевскую армию. Если исходить из этого, то, скорее всего, дождь – работа магов. Либо это был просто дождь, так удачно пролившийся только на головы орков. Какая разница.
Вторую группу вражеских разведчиков отряд воинов ночи обнаружил совсем близко к лагерю орды. Гоблины расстались с жизнями так же быстро, как и их предшественники. Не помогло им даже то, что находились они в более выгодной позиции, чем их незадачливые предшественники – сидели в засаде. Вожди орков, или кто там был за них, относились к обязанностям серьёзно и тоже опасались чужого наблюдения. Но вот выучка ордынских мастеров засад подвела. Считая, что никто не заберётся в такую даль, да к тому же через множество рыскающих по лесам отрядов, гоблины беззаботно трепались, хоть и шёпотом, но достаточно громко для воинов ночи.
Засада была окружена и обезврежена самым надёжным образом. Трупы гоблинов тройным ковром устилали тот пятачок, что они выбрали для лёжки. Во время нападения, половина из них мирно спала. «Это не воины, - думал Мафир, - это самоубийцы».
Вскоре отряд вышел к кромке вражеского лагеря. Отголоски битвы сюда почти не долетали, лишь недружное многоголосое бормотание заполняло ночь. Воины в чёрном, подобно змеям подползли к самому краю леса и, выглядывая из-под кустов, принялись изучать местность. В пяти шагах от них, вдоль лесного массива, куда хватало глаз, тянулись факелы на длинных треногах. Там где заканчивалось освещение одного начиналось освещение другого. Прокрасться мимо них незамеченным не смог бы даже Мафир. Чуть поодаль, раскинулся за виднокрай и сам лагерь орков. Он напоминал ночную ярмарку, балаган и цирк одновременно. Сотни костров заполнили необъятное поле, вокруг каждого из них собирались десятки вооружённых орков: кто дремал, кто готовил пищу, основная же часть предавалась разговорам: историям о прошлых победах, весёлым полевыми байкам и всему тому, что принято рассказывать у костра. Складывалось впечатление, что армия Орды ещё не вступила в бой.
То тут, то там между группами орков возносились величественные шатры, большей частью предназначенные для припасов и редких важных персон. Редких, потому что даже самые важные персоны в орочьем племени предпочитали проводить время с простыми воинами.
Изредка между кострами кочевали гиганты-тролли. Им в военной иерархии Орды отводилась особая ниша: от природы одарённые силушкой и обделённые мозгами, они являлись гордостью зеленокожей братии, её опорой и главным козырем, таким же, как кавалерия у людей.
В бою тролли предпочитали использовать дубьё, всячески его совершенствовать и утяжелять. При хорошем замахе опытный тролль ломал таким нехитрым оружием хребет бронированному скакуну и превращал в кровавую кашу, закованного в латы, всадника. Именно поэтому, несмотря на крутой нрав мощь, тролли часто в бою гибли первыми, ибо если не убить их быстро, то потери превзойдут самые суровые прогнозы. Для эффективного уничтожения ордынских гигантов в армиях Оплота и многих других независимых королевствах, вроде Оглфира, разработали специальные приёмы, позволяющие слаженно расправляться с троллями, находясь в строю и даже в бою один на один.
Иногда в глубине лагеря раздавался злобный многоголосый рык – это очередная ватага орков выдвигалась к полю боя. Назад никто не возвращались. Закон Орды гласил следующее: « Вернись с победой или славно сдохни».
Восточная часть лагеря - самая густонаселённая - утопала в дымах больших костров. Именно больших, не тех многих костерков, что горели везде. И если дым от обычных костров лёгкий ветерок уносил на юг, то эту гущу не сдвинул бы и ураган. Причина тому - примеси магии. Мафир, часто имевший дела с культурой орков, хорошо знал о происхождении подобной густоты тумана. Там, где он плотнее всего, шаманы варят Зелье Войны. Так они называют эту похлёбку. По слухам, в состав зелья входят смеси сушёных грибов. В особых пропорциях и при определённой варке полученный настой временно сводит выпившего с ума и зацикливает его разум на жажде крови. На языке шаманов это состояние прозвано Священным Безумием. Зельем Войны потчевали только избранных орков, самых сильных и ловких, самых крупных и тупых. Такие богатыри частенько рождались у орочих, имевших связи с троллями.
Мафир оценил расстояние до больших костров. Придёться сделать приличный круг по лесу, прежде чем отряд окажется за спинами шаманов. К тому же рядом с котлами грибного зелья всегда крутятся, уже глотнувшие из котла, берсерки, а лезть в затяжной бой в планы Мафира не входило.
На месте будет видней.
Но перед тем как отправляться, предстояло выявить ещё одну цель. Где находится шатёр вождя. По орочьей традиции, шаманы всегда располагаются в тылу армии, а вождь как можно ближе к боевым действиям. Командир внимательно осмотрел передовую часть армии. Три пышных шатра вполне подходили для вождя. Но пробраться к ним невозможно. Расположенные в центре лагеря, они надёжно защищены тысячами воинов. По-другому и быть не могло. Вот если бы орки остановились на ночлег, то большая часть армии спала бы, костров было бы мало и тогда...
Но при нынешнем раскладе задание по уничтожению вождя отпадает, и есть возможность сконцентрироваться на другой, не менее важной задаче – устранение шаманов. Без них орки ослабеют. Кроме шаманов, никто не сварит Зелье Войны, никто не придаст сил, не даст мудрого совета. Мораль орды спадёт, и это станет их поражением.
