В своей деятельности Лерье ориентируется на поддержку городского населения, крупных и средних мануфактур, мастеровых гильдий. Бурное развитие ремесел и создание цехов, возможно, обусловлено введением новой системы сбора податей в герцогстве: полюдье изменено на подушный сбор, цеха и гильдии отчисляют строго фиксированный процент от прибыли: десятина в казну герцога и двадцатая часть на содержание внутренней и городской стражи. Подорожный и купеческий сбор…»

В дверь постучали, Нирэль провел рукой над бумагой, чернила на черновом наброске доклада с пометками на полях побледнели, только что написанный текст сменился другим.

– Войдите! – вставая из-за стола, произнес Нирэль. Дверь бесшумно отворилась, и порог личного кабинета подручного главного палача королевства Римма переступил молоденький веснушчатый парнишка в голубом форменном камзоле королевского Дома[7] глашатаев и вестовых.

– Господин, – вестовой низко поклонился. Парень нервничал, за палачами тянулась страшная слава, – мастер Уго просит вас незамедлительно прибыть в четвертый кабинет Судебного дома.

Нирэль понимающе улыбнулся, видимо, примененный мастером Уго «форсированный» метод допроса не дал требуемого результата и срочно нужна помощь магического плана. Ему частенько приходилось взламывать ментальные блоки и добывать нужную информацию, подавив волю допрашиваемого «объекта». Правда, его клиенты после проведенной работы по «вскрытию мозгов» были ни на что не годны, кроме как пускать пузыри и ходить под себя. Право, какие мелочи. Сейчас как раз тот случай, когда информация, скрываемая допрашиваемым, признана более ценной, чем человек, ее скрывающий. Сведения нужны, человек нет.

Нирэль велел вестовому обождать и стал собирать в небольшой саквояж необходимый инструмент, бросая косые взгляды на настенное зеркало. Как он и думал, веснушчатый вестовой бочком придвинулся к рабочему столу и впился глазами в недописанную бумагу. Вай-вай! Как нехорошо читать чужие любовные послания! Такой молодой и такой любопытный, кто ж твое любопытство оплачивает?

Графиня Винета Миленская имеет целый шлейф воздыхателей, завтра, возможно, что и сегодня, двор будет знать о новом поклоннике ее красоты. Подручный палача совсем не собирался отказываться от сценария, где он приударяет за графиней. Человечка была очень даже ничего и на притязательный эльфийский вкус, учитывая, что такая линия поведения будет прекрасно ложиться в его образ красавца-сердцееда. Здесь, возможно, возникнет напряженность в отношениях с герцогиней Рейрской – ревность старшей дочери короля придаст пикантности ситуации. Влюбленная женщина может стать ценным источником информации, особенно такая. Думать надо на несколько шагов вперед…

– Идем, – коротко скомандовал Нирэль вестовому и, пропустив мальчишку впереди себя, покинул кабинет.

Шагая по темным подземным переходам дворцового комплекса эльф в душе клял на все лады скаредность короля, у которого находились деньги на развлечения и фавориток и отсутствовали гроши на магические светильники в подземельях.

Судебный дом встретил эльфа тишиной, даже клерки, казалось, летали над полом, а не ходили ногами, чтобы не нарушить тишины и благоговейного трепета перед законом. Нирэль усмехнулся, под молчание закона обделываются темные делишки, он знал все «входы» и «выходы» в судебном аппарате королевства и стоимость той или иной «услуги».

Доведя Нирэля до спуска в подвалы, вестовой поклонился и удалился по своим делам, спускаться в вотчинные владения палачей у него не было ни малейшего желания.

Пара гвардейцев молча шагнули в стороны, пропуская помощника мастера Уго в четвертый кабинет, под таким скромным названием скрывалась малая пыточная камера.

С противным металлическим скрежетом двери переходного тамбура между коридором и камерой захлопнулись за спиной Нирэля, и он шагнул в ярко освещенное помещение пыточной. В нос ударил неистребимый запах паленой плоти, крови, железа и экскрементов. Привычная картина: мастер Уго развалился в удобном кожаном кресле, любил старичок комфорт, и во всех пыточных, по его требованию, были установлены вот такие уголки для отдыха. За письменным столом, сладко причмокивая губами, прикорнул писарь из дознавателей. Второй помощник мастера – подмастерье Мигур – перебирает инвентарь, разложенный на стеллаже, в углу потрескивает угольками жаровня. И только один пытаемый совсем не рад спокойной «пасторальной» обстановке в помещении – не слишком получается радоваться когда тебя привязывают к креслу широкими ремнями и начинают прижигать раскаленным железом в самых нежных местах.

Окровавленный человек в кресле поднял на вошедшего взгляд, и в его глазах мелькнуло узнавание, губы сложились трубочкой, но Нирэль, быстро шагнув к креслу, ударом кулака в висок прервал готовое сорваться восклицание. Маг! Порви его лианы убийцы! Человек узнал в нем эльфа, как он смог? Где допущена ошибка? Нирэль перешел на истинное зрение и осмотрел догадливого мага: аура обмякшего в кресле человека блекло подсвечивала фиолетовым цветом. Разумник! Этого сломать просто так не получится, «разумник» блокирует и отсекает болевые ощущения.

– Почему меня не позвали сразу? – Нирэль посмотрел на мастера Уго. Палач, в удивлении, захлопал белесыми ресницами. – Это «разумник», вы не знали? Что уставились? Радуйтесь, что он не успел поработать с вашими мозгами! Кто он и за что его задержали?

– Ало Трой, преподаватель магической школы, приглашен ректором из Тантры, – проснулся клерк за столом.

– Мы теперь занимаемся преподавателями? – удивился Нирэль.

– Да, особенно теми, которыми интересуются представители иностранных разведок.

– Тантра? – Клерк кивнул. Нирэлю очень хотелось выругаться, что за балаган! Никакого понятия о секретности! Допускают простых клерков к государственным секретам, а потом, сломя голову, ищут вчерашний день. Впрочем, ему лично грех жаловаться. Непаханое поле идиотов дает отличный урожай в его корзину.

– Мастер Уго, я попрошу всех покинуть помещение и позвать мне на помощь Хыргу-орка. Ломать придется жестко.

Палач кивнул и взмахом руки попросил всех покинуть пыточную, он снисходительно относился к тому, что подмастерье так печется о своих маленьких секретах. Из немого безграмотного орка вытянуть что-либо было бесполезно.

– Позовешь. – бросил Уго, закрывая дверь.

Нирэль подошел к креслу с привязанным магом и, окатив холодной водой из притуленной в углу пыточной бочки, привел того в чувство.

– Эльфийская собака, – просипел Ало Трой и выплюнул на пол кровавую слюну с осколками зубов, – ничего ты не добьешься!

– Ну-ну, – Нирэль похлопал мага по щекам и резко вздернул его голову вверх, схватив за подбородок, – Ты будешь умолять меня о смерти, я тебя превращу в скулящую собаку и заставлю целовать мои ноги.

С такими магами, как этот Ало Трой, было очень трудно работать, но эльф знал один подход к разумникам – не давать им возможности блокировать болевые ощущения и пресекать все попытки к самоубийству. Он очень надеялся, что приобретенный им некоторый опыт поможет ему справиться. Нирэль взял тантрийца под контроль сразу, как тот выдал в себе мага школы разума. Железная дверь пронзительно заскрежетала, и в пыточную вошел громадный орк.

Гвардейцы у дверей пыточной устали ежиться от пронзительных, нечеловеческих криков. Холодные мурашки целыми стаями пробегали по всем членам людей, когда из-за толстой металлической двери разносился очередной пронзительный вопль. Наконец крики смолкли, и в коридор вышел орк, он промычал что-то невразумительное и, сопровождая свои действия мелкими поклонами, проводил мастера Уго и писаря в пыточную.

Главного палача несказанно порадовал трясущийся от страха и ужаса, плавающий в холодном поту человек. Умеет Нир уговаривать упрямцев…

– Я все скажу! Я все скажу! – закричал пытаемый, захлебываясь в слезах и с ужасом глядя на улыбающегося подручного…