Стереотипы, как известно, складываются годами, и избавиться от них не просто. Нашему читателю не повезло: он привык считать немецкие танки Pz.I и Pz.II легкими, а Pz.III и Pz.IV — средними; далее шли тяжелые «Пантера» и «Тигр». Все было ясно и просто. Однако же не совсем верно. В отечественной печати к немецким танкам применяли принятую у нас систему классификации по боевой массе. Немцы же до лета 1943 года подразделяли свои танки на легкие, средние и тяжелые по вооружению! Поэтому при примерно равных массе, размерам и толщине брони Pz.III считался средним, а Pz.IV — тяжелым.

Однако именно танку Pz.III суждено было стать одним из конкретных воплощений военной доктрины фашистской Германии. Эта машина не составляла большинства в танковых дивизиях Вермахта ни в Польском, ни во Французском походах. К моменту же нападения на СССР Pz.III производился уже в значительных количествах и вплоть до 1943 года являлся основной боевой машиной Панцерваффе. История же его началась одновременно с другими танками, с которыми Германия вступила во Вторую мировую войну.

Живое воплощение блицкрига — Pz.III Ausf.E на дорогах Франции. Май 1940 года.

В 1934 году Служба вооружения сухопутных войск (Heereswaffenamt) выдала задание на проектирование боевой машины ZW (Zugfuhrerwagen — машина командира роты) массой 15 т, вооруженной 37-мм пушкой. В конкурсе участвовали четыре фирмы: Friedrich Krupp AG, Rheinmetall-Borsig, MAN и Daimler-Benz. С осени 1936 по конец 1937 года прототипы испытывались на полигонах в Куммерсдорфе и Ульме. Впрочем, вопрос был решен уже в начале 1937 года, когда фирма Daimler-Benz получила заказ на первую, так называемую «нулевую серию», танки которой покинули заводские цеха к концу года. Было выпущено 10 боевых машин, причем только восемь из них имели корпуса и башни из броневой стали. Новый танк получил армейское обозначение Panzerkampfwagen III (сокращенно — Pz.Kpfw.III или Pz.III). По сквозной системе обозначений подвижных средств вермахта (Kraftfahrzeuge Nummersystem der Wermacht) машина получила индекс Sd.Kfz.141.

К танкам модификации А относились 10 машин «нулевой серии». Фактически это была установочная партия.

Толщина лобовых, бортовых и кормовых листов корпуса и башни Ausf.A составляла 14,5 мм и обеспечивала защиту только от пуль и осколков снарядов. Крыша башни имела толщину 10 мм, а днище корпуса — 4. Танк имел боевую массу в 15,4 т. В сварной трехместной башне конструкции фирмы Rheinmetall была установлена 37-мм пушка с длиной ствола в 46,5 калибров. Пулеметное вооружение состояло из трех пулеметов MG 34, два из которых были установлены в башне справа от пушки, а один — в лобовом листе корпуса. Боекомплект пушки включал 120 выстрелов с бронебойными и осколочно-фугасными снарядами, пулеметов — 4425 патронов. В экипаж танка входили пять человек — командир, наводчик, заряжающий, механик-водитель и стрелок-радист.

В распоряжении командира имелась командирская башенка цилиндрической формы с восемью смотровыми щелями и двухстворчатым люком в крыше. Для посадки и высадки из танка других членов экипажа предназначались два одностворчатых люка в бортах башни. Необходимо отметить, что механик-водитель и стрелок-радист обходились без собственных посадочных люков. Теоретически для этой цели можно было использовать люки доступа к агрегатам трансмиссии, расположенные в верхнем носовом листе корпуса. Но на практике они применялись редко.

Танк оснащался 12-цилиндровым V-образным карбюраторным двигателем жидкостного охлаждения Maybach HL 108TR мощностью 250 л.с. при 3000 об/мин, разработанным фирмой Maybach Motorenwerken GmbH из Фридрихсхафена. Трансмиссия включала в себя пятискоростную синхронизированную коробку передач типа Zahnradfabrik ZF SFG75, планетарный механизм поворота и бортовые передачи. Максимальная скорость достигала 32 км/ч, запас хода по шоссе — 165 км.

Главной характерной особенностью танков модификации А была их ходовая часть. Применительно к одному борту она состояла из пяти сдвоенных обрезиненных опорных катков, двух поддерживающих катков, ведущего колеса переднего расположения, направляющего колеса с натяжным механизмом. Подвеска — индивидуальная пружинная.

Прототип фирмы Krupp — МКА.

Pz.III Ausf.A на одном из полигонов. Германия, 1939 год.

В 1937 году заводские цеха покинули 15 танков Ausf.B. Наиболее принципиальным отличием от машин предыдущей модификации стала ходовая часть. Она состояла из восьми сдвоенных обрезиненных опорных катков малого диаметра на борт, сблокированных попарно в четыре тележки, подвешенные на двух полуэллиптических листовых рессорах.

На каждой тележке устанавливался амортизатор фирмы Fichtel & Sachs. Количество поддерживающих катков увеличилось до трех. Направляющее и ведущее колеса остались без изменений. Длина опорной поверхности гусениц сократилась с 3400 до 3200 мм.

Новый тип ходовой части позволил танку развивать максимальную скорость 35 км/ч. При этом, правда, масса танка возросла до 15,9 т.

Подверглись изменениям конструкция вентиляционных отверстий силового отделения, выхлопная система и люки доступа к агрегатам механизма поворота на верхнем лобовом листе корпуса. Ближе к корме была перенесена антенна радиостанции FuG 5. Наконец, на танках Ausf.B устанавливалась новая командирская башенка, аналогичная примененной на танке Pz.IV Ausf.A.

Pz.III Ausf.A во время учений в 1938 году. Хорошо видны ведущее колесо, характерной только для этой модификации формы, два поддерживающих катка и пружинная подвеска.

Машины модификации С почти не отличались от Ausf.B. Несколько изменилась схема подвески, в которую теперь входили три полуэллиптических листовых рессоры. Амортизаторы сохранились только в подвесках передней и задней тележек. Кроме того, вновь подверглась изменениям система выхлопа и были внесены улучшения в конструкцию планетарного механизма поворота. Масса танка возросла до 16 т. С середины 1937 по январь 1938 года фирма Daimler-Benz изготовила 15 танков этой модификации.

Pz.III Ausf.B.

С января по июнь 1938 года велось производство боевых машин модификации D. За шесть месяцев было изготовлено аж 30 танков этой версии! (В ряде источников приводится другое число — 50, но автору оно представляется маловероятным и совершенно не соотносится с общим количеством танков, выпущенных в 1938 году).

Подвеска танка вновь подверглась изменениям, но и на этот раз весьма незначительным — рессоры передней и задней тележек установили наклонно. Переделали также кормовую часть корпуса и крышу моторного отделения, в которой ликвидировали жалюзи. Зато появились отверстия для притока воздуха в бортах машины. Увеличив емкость топливных баков, запас хода повысили со 105 до 165 км. На Ausf.D устанавливалась шестискоростная коробка передач ZF SSG76.

Толщина брони корпуса и башни возросла до 30 мм (у первых пяти танков ее сохранили прежней — 14,5 мм), в результате чего масса танка достигла 19,8 т. Машина получила новую командирскую башенку с пятью смотровыми щелями, а также новые ведущие и направляющие колеса.