В феврале 1974 года арестовали и на следующий день выслали из страны писателя Александра Исаевича Солженицына. 3 августа 1976 года расстреляли капитана 3-го ранга Валерия Михайловича Саблина, организовавшего восстание на большом противолодочном корабле «Сторожевой». В феврале 1977 года арестовали члена-корреспондента Академии наук Армянской ССР Юрия Орлова и лидеров Хельсинкских групп. В марте 1978 года были лишены советского гражданства дирижёр и виолончелист Мстислав Ростропович и его супруга оперная певица Галина Вишневская. В мае — июле того же года в СССР прошло четыре крупных судебных процесса над диссидентами. 22 января 1980 года трижды Герой Социалистического Труда, лауреат Ленинской и Государственных премий, академик АН СССР Андрей Дмитриевич Сахаров был лишён правительственных наград и почётных званий и выслан во внесудебном порядке в город Горький, закрытый для посещения иностранцами. Были высланы из страны деятели культуры Войнович, Галич, Копелев, Бродский, Некрасов, Любимов и другие. К началу 1981 года диссидентское движение в Советском Союзе было почти полностью разгромлено органами государственной безопасности.

О масштабах выборочных репрессий красноречиво говорят следующие цифры: в 1976 году в СССР по политическим статьям было осуждено 60 человек, в 1979 году — 69 человек, в 1981 году — 127 человек. Это не идёт ни в какое сравнение не только с массовыми репрессиями времён «большого террора», но и с хрущёвской оттепелью. Лишь в 1957 году по политическим статьям было осуждено почти две тысячи человек, а во время расстрела в Новочеркасске летом 1962 года погибли 24 человека, 39 получили ранения, а 49 были арестованы (7 из них приговорили к смертной казни). Однако рядовой советский обыватель времён «застоя» был мало озабочен судьбой этих людей и не верил в возможность перемен. В обществе установилась «двойная мораль»: на собраниях говорили то, что ждала власть, на кухнях — давали волю языкам.

Казалось, что этот строй, подобно старой усадьбе из стихотворения Иннокентия Анненского, простоит ещё очень и очень долго.

Но до ввода советских войск в Афганистан 25 декабря 1979 года рядовой обыватель был слабо политизирован. Затяжная афганская кампания и большие потери, которые власть не могла скрыть, весьма реальная вероятность потерять сына-призывника, оказавшегося в составе «ограниченного контингента» советских войск в Афганистане, — всё это вызвало в обществе глухой ропот.

За время афганской кампании, продолжавшейся более девяти лет, погибли 14 453 человека, пропали без вести и попали в плен 417 человек. Вывод советских войск из Афганистана был завершён 15 февраля 1989 года.

10 ноября 1982 года умер Леонид Ильич Брежнев — Генеральный секретарь ЦК КПСС, Председатель Президиума Верховного Совета СССР. Смерть этого государственного деятеля была воспринята обществом как смерть эпохи. Общество, за исключением тонкого слоя номенклатуры, жаждало перемен, не задумываясь над тем, что социальные изменения плохо сочетаются со стабильностью, к которой все привыкли. Вот почему даже политика «закручивания гаек», проводником которой стал новый партийный лидер Юрий Владимирович Андропов, была сочувственно встречена обществом. «Перегибы» борьбы за трудовую дисциплину (облавы милиции на людей, в рабочее время оказавшихся в кинотеатрах, парикмахерских, банях) с избытком компенсировались той удовлетворённостью, которую испытали рядовые советские люди, узнавшие о решимости нового руководства бороться с коррупцией и торговой мафией.

Рядовой советский человек был убеждён, что торговый дефицит вызван не самой экономикой социализма, а махинациями и злоупотреблениями торговых работников. Популярный телесериал «Следствие ведут знатоки» сформировал этот устойчивый миф. С удовлетворением реагировали обыватели на перестановки в высшем партийном руководстве Советского Союза, уголовное преследование тех, кто принадлежал к брежневскому клану, и начало расследований злоупотреблений областного и республиканского руководства Узбекистана. Ужесточения политического режима опасались лишь представители столичной интеллигенции. Андропов умер через 15 месяцев после прихода к власти, но за этот короткий срок стало очевидно, что вмешательство государства в экономическую сферу жизни общества достигло своего предела: административно-командная система не могла ни покончить с всеобщим товарным дефицитом, ни добиться повышения производительности труда, трудовой и производственной дисциплины. Принятый летом 1983 года закон «О трудовых коллективах и усилении их роли в руководстве предприятий» и начало экономического эксперимента в промышленности привели к тому, что директора предприятий получили большую свободу экономического маневра: их власть в рамках предприятия возросла, а зависимость от властной вертикали — ослабла. Спустя несколько лет, когда в стране начался переход на рельсы рыночной экономики, этот закон сыграл очень большую роль: директора предприятий получили легальную возможность аккумулировать в своих руках большие денежные массы, что способствовало первоначальному накоплению капитала и перераспределению собственности.

Недолгое правление партаппаратчика Константина Устиновича Черненко, не имевшего за плечами ни участия в Великой Отечественной войне, ни опыта крупной хозяйственной работы и пришедшего после смерти Андропова к руководству страной в 72 года уже тяжелобольным, привело лишь к дальнейшему падению престижа власти. На все лады повторялся анекдот о «гонках на катафалках по Красной площади» — такова была реакция на пышные государственные похороны, в начале 1980-х с какой-то знаковой регулярностью проходившие на главной площади страны.

11 марта 1985 года Генеральным секретарем ЦК КПСС был избран молодой и энергичный руководитель — Михаил Сергеевич Горбачёв. Уже в конце апреля новый лидер провозгласил курс на «перестройку верхних эшелонов хозяйственного управления». Новый курс был ориентирован не на отдельные экономические эксперименты, а на реформирование социальной системы в целом. Новый стиль общения, продемонстрированный Горбачёвым во время визита в Ленинград (Генсек не побоялся вступить в непосредственный контакт с людской толпой и в живой беседе сообщил о своих планах), укрепил общество в мысли о неотвратимости давно ожидаемых перемен. Но какими бы ни были благие намерения Горбачёва, доставшийся ему в наследство партийно-государственный аппарат абсолютно не был подготовлен к модернизации страны. Осуществляемые благие намерения очень быстро превращались в свою противоположность.