– Не помешал? – Голос капитана был безукоризненно вежлив, не придерешься. Анна-Мария поспешно поднялась с пола и принялась одергивать юбку и поправлять прическу.

– Позволь, я угадаю, – тем же ровным голосом произнес капитан. – Это не мышь, я полагаю. Будь это мышью, ты стояла бы на столе, а не под столом…

– Тим!

– Это не мышь также, поскольку, постояв с часик на столе, ты вспомнила бы о пистолете и расстреляла бы по хищнице всю обойму…

– Тим!!!

– Кстати, а где твой пистолет? – продолжал капитан, подходя к сейфу. Он обнял стальное чудовище, постоял, примериваясь, и затем одним махом вынес его на середину комнаты.

– Да вот же он! – удивился капитан. – И как же он туда попал?

– Тимур Артемович, прекратите! – Анна закусила губу, стараясь не улыбаться. Они с капитаном служили вместе почти с самого начала ее карьеры, что давало им право иногда подшучивать друг над другом. Поводы все время доставались капитану.

– Это не мышь, – уверенно произнес капитан. – Мыши такую тяжесть не поднять. А кроме мыши и тебя, в этой каюте больше никого нет…

– Вот именно!

– Я не в счет, я вошел позже. Здесь были только ты и зеркало… Ты отпадаешь… Опять в ковбоев играла?

– Хватит тебе!

– Ну хватит так хватит, – легко согласился капитан. – Держи свою гаубицу. Теперь о деле.

Он подошел к двери и аккуратно ее прикрыл, затем подошел к открытому иллюминатору и прикрыл его тоже. Второй помощник удивленно подняла бровь, но промолчала.

– По данным, добытым из компьютерной сети Корпорации и в обход существующего законодательства, – сказал капитан, с неудовольствием глядя на стоящий посреди комнаты сейф, – кстати, мальчишка прекрасно разбирается в компьютерах… Так вот, на борту находятся следующие предметы и лица, представляющие повышенную опасность. Первое. Телепат А-ноль класса.

Анна-Мария равнодушно пожала плечами:

– Без шлема на голове – много ли он сможет натворить?

– Не знаю. И надеюсь, что не узнаю. Однако информирую. По инструкции.

– Далее, – продолжал он, не дождавшись ответа. – Четыре монстра с Изумрудной, которых их хозяин записал в декларацию как декоративных ящериц. Я собственными глазами видел, как телепат, мальчишка, кстати, одиннадцать лет…

– Да-а?

– Так вот, он одного из них погладил и остался жив. Я также видел, как какой-то тип ткнул эту тварь зонтиком. Теперь у него половина зонтика, а вторая лежит в клетке.

– Китайский небось зонтик? – лениво поинтересовалась Анна-Мария. – Хлипкие они…

– Далее, – спокойно продолжал капитан, – это хозяин монстров, некий профессор Беркли…

От былого спокойствия второго помощника не осталось и следа.

– Этот недоумок опять у нас на борту?! – воскликнула она гневно.

– Я так и думал, что ты его запомнишь…

– Не шути так! – Анна-Мария сверкнула глазами, сразу став похожа на героиню бразильского телесериала… За что, кстати, и получила свое прозвище. – Если будет как в прошлый раз…

В прошлый раз профессор Беркли вез с Эльдорадо золотых червей. Восьми часов предстартовой подготовки тварям хватило, чтобы сожрать большую часть органики на борту, исключая, к счастью, людей. Затем рейс был отменен, и вместо вожделенной Земли они провели месяц в карантине, нагишом, на тщательно забетонированной площадке. Вокруг площадки сновали роботы, давя гусеницами бурлящую золотую жижу… Не линчевали профессора лишь потому, что именно он в конце концов изобрел средство борьбы с этой напастью.

– Ты понимаешь, что будет, если вместо червей тут начнут плодиться – монстры, говоришь?

– Гибрид крокодила и павиана.

– Не продолжай.

– Не буду, – сказал капитан. – Поехали дальше. Еще мы нашли человека с липовыми документами, которого наш телепат испугался до полусмерти.

– О?!

– Сдадим властям на Курорте. И еще один пассажир должен догнать нас на скутере.

– На скутере – в открытом океане?

– Человек опаздывает.

– И наконец, – гордо произнес капитан, – мальчишке удалось взломать код отдела контроля.

«Это новость, – подумала второй помощник. – Это действительно новость». Отдел контроля был самым мерзким изобретением Корпорации, службой слежки за своими.

– И кто же?

– Кто – неизвестно, – развел руками капитан. – Мы знаем, однако, что на борту у нас находятся два «дятла», один мужского и один женского пола.

– То есть, если перетопить всех мужчин и женщин…

– Хорошая мысль, – одобрил капитан, вставая. – Займись.

– И все?

– Из угрожающих жизни вещей еще есть банкет сегодня вечером…

– Я забыла тебе сказать, у меня страшно болит…

– Отставить. Ты – офицер космофлота. Твоя главная обязанность…

– Посещать банкеты…

– Иногда мне кажется, – печально признался капитан, – что так оно и есть.

Банкеты были традицией на всех пассажирских кораблях Корпорации. Разумеется, сюда не входили «челночные» паромы, эти перегруженные тряпьем, едой и электроникой развалины, лишенные порой элементарных удобств и набитые, набитые под завязку. Не относилось это и к военно-транспортным судам, которые арендовали у Корпорации правительства разный миров и мирков. Кто же будет устраивать подобное для солдат?! Но «Викинг» был круиз-судном второго класса, и его пассажиры, безусловно, имели право со вкусом провести предполетное время.

Для того чтобы воспользоваться межзвездным джампером, груз, подлежащий транспортировке, следовало разместить в относительной неподвижности рядом с двигателем. Двенадцать сороказначных чисел вводились в джампер в качестве координат цели, и начиналась предстартовая подготовка – джампер «прогревался», «наводился на цель», или, как говорили в народе, «гудел». Через двенадцать часов груз оказывался в точке назначения. Все.

Хитрость заключалась в том, что никто и ничто не должны были покидать стартовую зону или проникать в нее, иначе настройка сбивалась, и все приходилось начинать сначала. По этой самой причине Андрей должен был догнать «Викинга» на скутере до того, как тот заглушит моторы и начнет «гудеть».

Пассажиры, таким образом, оказывались заперты в ограниченном пространстве минимум на двенадцать часов. Что делать?

– Он гудит, и мы будем гудеть!

Так родилась традиция банкетов на борту пассажирских теплоходов. Красивый древний обычай.

Глава 7

Стоя у стойки бара, капитан с отвращением изучал «настоящий кубинский ром», как заверил его бармен. Судя по цене, очень похоже, но вот по вкусу… Морскому волку полагается пить ром. Точка. Так и не привык.

Он сделал глубокий вдох, повернулся к бармену и побарабанил пальцами по столу.

– Стаканчик пепси-колы, – небрежно попросил он. К его удивлению, над ним никто не думал смеяться.

Осторожно отодвинув в сторонку стакан с маслянистой гадостью, капитан счастливо улыбнулся. Межзвездный прыжок. Наверное, тысячный в его жизни. Свой первый прыжок он совершил в академии, на базу Кольцо, вращающуюся вокруг Сатурна, еще первую базу, до диверсии, но звезды…

Он усмехнулся, вспомнив себя молодым человеком, в день, когда средства массовой информации всего мира, захлебываясь, стали кричать о том, что звезды наконец-то можно посетить, потрогать… Флаги и музыка на улицах, торжественное обращение президента…

Затем взрывы, сирены, военное положение, и танки на улицах, танки, танки… И пеленгаторы, которых боялись куда больше танков, поскольку они стреляли сразу, без переговоров. Ракетами.

Сначала ссорились за сферы влияния. Потом, когда Флеминг послал второе письмо и сфер влияния стало хоть отбавляй, западная цивилизация едва не рухнула под натиском терроризма. Имея гипертранспортер, устроить диверсию проще, чем отобрать автомат Никонова у младенца.

«И это стало следующей проблемой, – подумал капитан. – Оружие, особенно русское, технологичное и нереально, сказочно дешевое. С этим тоже кое-как справились. Точнее, научились не замечать…»