Неожиданно ночную тишину нарушил вопль Брона. Андрей обернулся. Птица, на которой летел его товарищ, быстро снижалась.

– Что случилось? – крикнул он.

– Сбили!!! – С этими словами Брон исчез в густой листве.

Андрей поспешно направил свою птицу вниз, но через мгновение и ее полет сменился беспорядочным кувырканием.

Когда Брон открыл глаза, он подумал, что, пожалуй, в последние несколько дней слишком часто теряет сознание. Все тело ломило, а перед глазами плавали радужные круги. Куртку свою он разодрал, но энергии, чтобы ее починить, не было.

Брон поглядел по сторонам и присвистнул, увидев, что осталось от серебряной птицы. Лежал он на опушке небольшой рощицы, в тени деревьев, сквозь крону которых, надо полагать, сюда влетел. Андрея нигде не было видно.

Брон перевернулся на живот и попытался встать. Что-то звякнуло, и он, обернувшись, увидел с изумлением, что на хвосте у него висит перекрученный обрывок цепи. Ну и ну! Правду говорят – настоящий мужчина всегда падает на лапы.

Брон прошел несколько шагов, покачиваясь и спотыкаясь, и увидел торчащий из-за дерева ботинок.

– Ага! – пробормотал он.

Андрей лежал на спине, сжимая в руках кусок серебряного крыла. Он был без сознания. Брон хотел было похлопать его хвостом по щекам, но, вовремя вспомнив про цепь, остановился. Вместо этого он потряс своего спутника за плечо.

Тут из густой травы вынырнул Рыжий собственной персоной. Он семенил на задних лапках, держа в передних листок с каплей воды.

– Рыжий?! – изумился Брон.

– С вами я скоро позеленею! – огрызнулся мышонок в своей обычной манере.

Подбежав к Андрею, он проворно взобрался ему на нос и, наклонив листок, влил каплю в правую ноздрю. Андрей поперхнулся, закашлялся и, открыв глаза, сел. При этом движении Рыжий кубарем скатился в траву и немедленно разразился возмущенным писком.

– Неблагодарные! – пищал он. – Инопланетяне! И! Прочие! Неумытые! Контра! Бандисты!

Андрей, так и не заметивший своей неосторожности, удивленно поинтересовался, в чем дело.

Рыжий тут же отвернулся и заявил, что раз так, то он не разговаривает ни с кем, пока перед ним не извинятся.

Андрей перевел непонимающий взгляд на Брона, но тот и не думал ему помогать – он наслаждался спектаклем.

– Ну извини, – пробормотал наконец Андрей. Рыжий немедленно перестал дуться и заявил, что всех прощает.

– Ты откуда взялся? – спросил Брон.

Рыжий хихикнул и, цепляясь за рубашку, в мгновение ока влез к Андрею в нагрудный карман.

– Вот отсюда.

– Ну-ну…

– Что – ну-ну? – обиженно возразил Рыжий. – Пираты меня бы враз развеяли!

– Что верно, то верно, – заметил Андрей, задумчиво рассматривая обломок серебряного крыла.

– Знал бы, где упаду, – произнес он, – подстелил бы соломки.

– Интересно, каким образом? – поинтересовался Брон.

– Кстати, – спросил Андрей, – где это мы?

– Мог бы хоть для приличия поздравить с благополучным приземлением. – фыркнул Брон. – Откуда я знаю – где? Треть пути мы, я думаю, пролетели, так что, если поднажать, через пару дней увидим твой корабль.

– Поднажать, – задумчиво повторил Андрей, пытаясь встать.

Колени у него дрожали. – Как ты, интересно, это себе представляешь?

– Да уж, – согласился Брон. – Ощущение такое, словно собаку съел.

– Ладно, пошли.

– Похромали. Отвяжи мне только от хвоста эту железяку. Готово? Ну, тронулись.

– Никуда вы не тронетесь! – раздался зычный голос.

– Ой! – пискнул Рыжий.

В пяти шагах от друзей стояло – и как только они подкрались? – с десяток крупных котов самого решительного вида. Их форма совсем не походила на ту, что Андрей видел у полицейских, но все-таки это была форма.

– Третья попытка за эту неделю, – хмуро заметил предводитель этой компании, в то время как остальные, завернув друзьям руки за спину (Брону еще заткнули хвост за пояс), потащили их в обход рощи, где, скрытая за кустами, оказалась карета.

– В чем дело?! – возмутился Андрей.

Тут предводитель схватил его за плечи, сильно встряхнул и зашипел ему прямо в лицо:

– Принцессу похитить хотели, голодранчики? Не выйдет!

– Какую принцессу?!

– Не притворяйся мухомором! Вашу рыбоедовскую принцессу! Все равно она выйдет замуж за нашего короля!

– Какого короля?! – завопил Брон. – Какая принцесса?! Пустите, вы мне хвост сломаете!!!

– Не пускать! – бросил предводитель и продолжал тоном ниже: – Первые диверсанты притопали к нам из леса. Пешком. Мы их поймали… Вторая группа приплыла с моря. На акулах. Мы и их поймали, я имею в виду… э…

– Акул! – подсказал один из подчиненных.

– Брысь! Диверсантов поймали. И вот вчера вызывает меня наш гениальный начальник охраны и говорит: под водой они пробовали, по земле – пробовали. Обратите-ка, фазанчик, особое внимание на воздух, потому как для подкопа у них слишком мало времени. И точно! – Предводитель довольно погладил усы.

– Так это вы нас сбили?

– А кто же?

Друзей впихнули в карету и повезли по извилистой дороге, петлявшей в горных ущельях, взбиравшейся на кручи и пересекавшей многочисленные пропасти. Спасти Андрея и Брона могло только чудо.

И чудо произошло. Внезапно, ни с того ни с сего, скала, минуту назад мирно стоявшая справа от дороги, раскололась пополам, и из нее на свет вывалилось жуткое страшилище.

– Тяп!!! – в панике завопил предводитель, а его подчиненные, не дожидаясь приказания, как горох посыпались из кареты.

Брон последовал их примеру, крикнув Андрею:

– Беги!

Но Андрей не успел. Легко, но отнюдь не нежно, чудовище оторвало карету от земли и подняло на двадцатиметровую высоту. На высоту собственного роста.

Представьте себе гориллу с хвостом динозавра и головой крокодила, и вы получите полное впечатление о том, как выглядел этот тяп. Ростом, как мы уже узнали, он был с шестиэтажный дом.

Зажав карету под мышкой, тяп полез вверх по горному склону. Двигался он легко и уверенно, но, к сожалению, слегка враскачку, так что Андрея швыряло из одного угла кареты в другой. Сумев наконец ухватиться за какой-то рычаг, Андрей подтянулся к окну, и тут тряска кончилась.

Тяп стоял на краю пропасти и вертел башкой, обозревая окрестности. Затем он неторопливо поднял карету над головой, явно собираясь сбросить ее вниз.

– Метров двести, – обреченно подумал Андрей.

Неожиданно тяп вздрогнул, да так, что карета едва не развалилась пополам, и опустил руки. От дверцы до земли было теперь не больше пяти метров, и Андрей, возможно, попытался бы выпрыгнуть, но вот беда – гигантские ладони тяпа, обхватившие карету, делали выход из нее делом невозможным.

Затем тяп вздрогнул во второй раз и выпустил карету. Она упала с жутким треском, и полуоглушенный Андрей вывалился из нее и, качаясь, побежал прочь.

И тут тяп взревел. Андрей в ужасе обернулся, но оказалось, что чудовище сердится вовсе не на него. В ста метрах от тяпа носилось по кругу десятка два экипажей всех форм и размеров, битком набитых вопящими и размахивающими лапами котами и кошками. С одной из карет сорвалась красная молния и угодила тяпу прямо в нос. Тяп вздрогнул в третий раз, зарычал и ринулся в атаку. Челюсти его щелкали, хвост со свистом рассекал воздух, дробя валуны и оставляя на гранитных стенах глубокие шрамы, а из ноздрей валил зеленый дым.

Однако экипажи с неожиданной ловкостью расступились, освобождая чудищу дорогу и осыпая его градом разноцветных молний. Тяп подхватил два валуна, тонны по три весом, швырнул их в обидчиков и вновь устремился вперед.

На этот раз экипажи до последнего мгновения стояли неподвижно, а затем одновременно откатились в стороны на безопасное расстояние. Чудовище, не сумевшее вовремя остановиться, замерло над пропастью, согнувшись и пытаясь взмахами лап сохранить равновесие. Хвост шарил по земле и не находил опоры.

Тут дверца белой с золотом кареты распахнулась, и из нее прямо к тяпу направилась, не обращая ни малейшего внимания на чудовищный хвост, изящная сиамская кошечка в синем, расшитом серебром кимоно.