* * *
- Эй, проснись! Просни-и-ись!
Вроде, едва-едва глаза прикрыл, а его уже трясли, да с таким упорством, будто душу желали вытряхнуть.
- Да не сплю я, не сплю...
- Ага, - торжествующе заявил молодой парень с нашивкой витала, на лице которого озабоченность уступала место облегчению. - Само собой, не спишь. Просто моргаешь медленно. А кабы спал, тебя бы только и оставалось, что похоронить, разбудить бы уже не сумели.
- С вас станется, - проворчал Рэлек, - похороните ведь, умники.
Они подъезжали. "Паук" вкатился на очередной холм и Рецхофен оказался в какой-нибудь лиге впереди. Земляной вал высотой в десять футов, над ним - две деревянные башни для наблюдения. Ни рва, ни ям-ловушек, ни острых кольев в склоне. Пожалуй, вид этой крепости не впечатлил бы полководцев, живущих к югу от Межи. Там даже вокруг временных военных лагерей умели возводить редуты поосновательнее. Там люди воевали с людьми. А здесь каменные стены, мощные башни и рвы с водой были попросту ни к чему. От выродков Рецхофен надёжно защищали поставленные на валу пулемёты и два лёгких орудия. Пережив за двенадцать лет своего существования три атаки роя, форпост доказал, что может за себя постоять. Из всех попыток пастырей закрепиться за Межой, эта считалась самой удачной.
"Здравствуй, дом, - мысленно поздоровался Рэлек. - Всего-то с утра не видались, а кажется - неделя прошла, не меньше. Ох, и длинный выдался денёк".
13.
Постоянно в Рецхофене жило чуть больше двухсот человек - по меркам Бастиона немалое число. Семь мобильных десяток, около сотни постоянного гарнизона (в основном из стрелков вспомогательного состава), остальные - техники, повара, оружейники, пять конюхов, три штатных витала, двое чующих, инженер... Время от времени "наездами" появлялись учёные и офицеры первого круга, всегда с надёжной охраной. Усиленные патрули регулярно катались на восток - к Мёртвому Городу, и реже - на запад и на север от крепости. Вели наблюдение, осторожно осматривали и изучали всё необычное, а при случае и выродков, конечно, уничтожали. Год за годом Бастион "щупал" Безлюдные земли, примеривался ухватиться покрепче, да пока не решался. Слишком много было в прошлом неудачных попыток, слишком много было потерь. Пастыри отучили себя рисковать впустую.
"Паук" наконец-то подъехал к воротам, закрывавшим проход через вал. Их уже ждали - под лязг цепей и натужный скрип забрало из толстых брёвен поднялось, пропуская машину в крепость.
Остановились они во внутреннем дворе, рядом с тремя вездеходами того же класса. Особняком от поджарых приземистых рейдеров держался пузатый четырёхосный "скарабей". Вокруг машины, доставившей Рэлека в Рецхофен, быстро собралась толпа свободных от дежурства пастырей и техников. Всем не терпелось узнать новости.
- Что там случилось?! Где патруль?! Остальные живы?!
Некоторые из собравшихся - у кого в пропавших патрульных десятках были друзья - похоже, рассчитывали получить ответы здесь и сейчас. Лишь появление Гемрана спасло Рэлека от их натиска. Консул пользовался в крепости непререкаемым авторитетом, его уважали и слушались все, от ментатов до поваров. Одного взгляда ему хватило, чтобы наступила тишина. После чего он задал единственный вопрос:
- Есть кого спасать?
- Есть.
- В мой кабинет, живо. Где легат? Брат Янеч, идёте с нами. И вы, Валента... Кто из командиров здесь? Так... Санден, Фрикс, найдите остальных, чтоб через три минуты все были у меня.
Из машины Рэлек вылез сам. Его немного качало, и ещё было ощущение, словно в суставы ему тряпок напихали, а в глаза сыпанули песку. Пока шёл, всё пытался проморгаться, и Гемран это, похоже, заметил: он что-то негромко сказал Валенте - второму легату при гарнизоне - та глянула на сонного усталого стрелка, понимающе хмыкнула и куда-то исчезла. Вернулась ровно через минуту в сопровождении дежурного. Парень тащил поднос, на котором дюжина кружек взяла в тесное кольцо блюдо с творожными лепёшками. Это богатство поставили на столик неподалёку от Рэлека, и тот жадно сцапал одну из посудин. Ох, Небо! Горячий какао со специями! Всезнайка Никлаш говорил, с юга Кезиса раз в год привозят мешок какао для герцогского стола, и ещё двести мешков - для нужд Бастиона.
- Ел, небось, утром ещё? - спросила Валента, наблюдая, как молодой стрелок жадно уминает тёплые творожники. Чтобы ответить, следовало сперва проглотить то, чем он успел набить рот, поэтому Рэлек лишь устало кивнул.
- Что ж... это заметно.
Помощнице консула было около тридцати: стройная женщина среднего роста с волосами пшеничного цвета, которые она отращивала ровно настолько, чтобы те едва касались плеч. Миловидная, в общем, но не красавица - природа наделила её слишком грубыми, почти мужицкими чертами лица. Что, впрочем, не мешало их близости с Гемраном.
Уминая третий творожник, Рэлек подумал, что ему, пожалуй, не придётся сегодня возвращаться в Город и снова стрелять. Он устыдился этой мысли. Устал, просто устал... Лечь бы на койку, коснуться головой жёсткой подушки... Может, кого-нибудь из чующих попросить, чтобы внушили ему немного бодрости? Они ведь умеют, пусть и ненадолго. У Лойзы, скажем, это получается хорошо - как-никак, ментат первого круга. И в Рецхофен она три дня назад не на прогулку приехала. И в Мертвеца не случайно с патрулём увязалась. Как пить дать, только ради Меренги весь дальний патруль сегодня и затеяли. Призрачный Рой не показывался больше двух недель, и Лойза наверняка собиралась "обнюхать" руины. Бастион много лет пытается подобрать ключик к огромному древнему "замочку", Меренга - не первая, и не последняя, кто это делает.
"И они поджидали нас там..."
Занятый своими мыслями, он не заметил, как в зал собрались все офицеры Рецхофена: консул, два легата и четыре десятника...Нет, не четыре - пять.
С этого малого впору было писать портреты, над которыми будут сутки напролёт вздыхать скучающие дворянские дочки. Голубоглазый блондин лет двадцати пяти - высокий, стройный и сложённый, как атлет. Ему бы на парадах в Эгельборге офицерскими нашивками щеголять, соблазнять юных баронесс, да из окон замужних дамочек сигать по ночам.
"Кейн Крэйдок, командир Хищников! Значит, группа уже вернулась из рейда. Значит..."
Раньше, чем Рэлек успел додумать, в дверях показалась Ксана. Вошла, тряхнула коротко стрижеными волосами и с независимым видом уселась на стул рядом с Крайдоком. Гемран нахмурился, однако промолчал - Рысь не была офицером, но к её особому положению все успели привыкнуть.
- Все здесь? - консул обвёл людей тяжёлым начальственным взглядом. - Хорошо. Излагайте, Рэлек.
Молодой стрелок вдруг понял, что у него пересохло во рту - будто и не выпил только что полную кружку какао. Что говорить? Пока пробирался через Город, лазал по древним башням и пятнадцать лиг рысцой бежал через пустошь, успел множество раз прокрутить в голове, что и как следует сказать. А сейчас все заготовленные слова перемешались на языке в невнятную кашу.
Он вспомнил раннее утро и поднимающийся над руинами Лик. Вспомнил, как кто-то - кажется, это был Хамид - сказал...
* * *
- Скрайту под хвост... Приехали.
Витал вслух произнёс то, о чём подумали все. Дороги впереди не было. Лишь две недели назад по мосту переезжали через Канал набитые людьми и оружием рейдеры, а теперь вместо центральных секций зиял провал, шириной футов под сорок. Переправа, всегда казавшаяся надёжной, ныне грудой обломков покоилась на дне огромного бетонного жёлоба. Сквозь тёмную воду виднелись утонувшие серые плиты, сломанные опоры торчали гнилыми клыками.
