- Тихо, - Хамид вдруг поднял руку, положив конец перепалке. - Слышите что-нибудь?
Все замолчали, прислушиваясь.
- Э-э-э... - протянул Венз с озадаченным видом. - Как будто рычит кто-то, а?
Через секунду нойды были на ногах. Непонятное - значит опасное, все это усвоили ещё в Дицхольме.
- На дороге! Там! - витал указал рукой в точности туда, куда ушёл десятник. Чейда не было видно; быть может, он лёг в высокую траву, высматривая рычащее нечто...
- Вон он! Вон!
Никлаш не ошибся - Чейд снова показался на виду, похоже его путь просто пересёк неглубокий овраг. И он по-прежнему шагал к лесу, хотя не слышать приближающийся рык никак не мог.
- Тревога отменяется, - пробормотал Хамид. - Сдаётся мне, командир не погулять туда пошёл.
В эту минуту из-за дальних холмов показалась повозка. Вернее Рэлек лишь поначалу принял эту штуку за обычную повозку, но быстро понял, что ошибается. В чёрную "телегу" не было впряжено ни коней, ни мулов, и всё же она двигалась... Мчалась со скоростью, какую не всякая лошадь выдала бы даже карьером.
- "Паук"... - оторопело вымолвил Никлаш. - Братцы, да это же рейдер!
- Врёшь! - усомнился Лимберт. - Они только за Межой ездят! Откуда здесь-то?!
Не сговариваясь, нойды как один подались вперёд - хотели бежать к дороге, наперерез катящейся через поля машине. Но тут же все застыли на месте, повинуясь окрику Хамида:
- А ну, стой! Куда? Приказано ждать здесь!
- Вот же дерьмо! - выразил общее мнение Пешта, но развивать мысль не стал. Даже если ты полагаешь десятника придурком, всё равно его приказ остаётся для тебя законом.
Им оставалось до Посвящения каких-нибудь восемь месяцев, но легендарных бастионовских рейдеров никто из них ещё в глаза не видел. Разве что на картинках. Кое-кто, быть может, даже сомневался в глубине души, существуют ли они на самом деле, эти машины. До нынешней минуты сомневался.
Собранные будто из стальных решёток, приземистые, тупоносые, поставленные на шесть больших и непомерно широких чёрных колёс, вездеходы пастырей и впрямь чем-то напоминали пауков. Наставник Фабен утверждал, что рейдеры могут благополучно проехать даже там, где лошадь просто увязнет, либо переломает себе ноги. "Пауки" казались чудом - чудом они на самом деле и были. Ведь если верить старинным книгам, когда-то машины вытеснили лошадей подчистую, их понаделали едва ли не столько же, сколько на Эсмагее жило людей. Но Тёмный век погубил эту технологию, даже если бы удалось сегодня построить одно из прежних авто, оно бы попросту не сдвинулось с места. Высший запрет - наследие Восьмичасовой войны. Вот только в Бастионе слово "невозможно" привыкли понимать как "однажды получится". И с машинами однажды получилось - чёрные пастыри сумели обойти Высший запрет. Благодаря упрямству учёных, мастерству техников и... аниматам.
- Ну и рычит, прямо зверь!
- И мы станем на такой штуке ездить? Вот ржа...
- Рэль, ты только посмотри на неё! Она потрясающая!
"Паук" наконец-то "добежал" до опушки и остановился. Рычание его почти стихло. Рэлек увидел, как из решётчатого кузова выпрыгнули двое. Скоро к ним присоединился и Чейд. Втроём они о чём-то говорили минут пять, потом десятник с незнакомцами раскланялся и пошёл обратно, пастыри же снова залезли в машину. Нетерпеливо взревев, рейдер тут же тронулся с места, но, вопреки ожиданиям, не стал разворачиваться, а покатил дальше вдоль кромки леса, быстро набрал ход и скрылся за деревьями.
Нойды ожидали возвращения командира в каком-то странном, лихорадочном возбуждении. Половина группы обсуждала явление "паука", другая - упрямо делала вид, будто сохраняет спокойствие, и в случившемся нет ничего необычного.
- У него колёса резиной обтянуты, представляешь! - глаза у Ника блестели. - Настоящей резиной! Шесть здоровенных колёс!
- Ты прав, - рассеянно отозвался Рэлек, - это расточительно.
- Расточительно? Это гениально! Повозка катится много мягче, на камнях скользит меньше, а широкие колёса не вязнут в грязи! Великолепное изобретение!
Тут наконец-то подошёл Чейд, и одного его взгляда хватило, чтобы Никлаш умолк. Десятник был мрачен - по всему видать, разговор с пастырями из "паука" не прибавил ему настроения. Он даже не приказал нойдам построиться, просто бросил хмуро:
- Возвращаемся в лагерь.
- Что, просто "в лагерь" и всё?
Чейд устремил на Пешту недружелюбный взгляд. Но ответил:
- На Меже был прорыв, в сорока лигах от Рецхофена. Патруль выводок болгов прозевал. Твари успели забраться в лес, его сейчас блокируют мобильные десятки.
- Охота будет, да? - в голосе Флины испуг мешался с возбуждением.
- Не будет, а уже вовсю идёт. Нам тоже поучаствовать придётся.
Сам Рэлек ощутил что-то вроде лёгкого озноба, но не от страха, нет. Скорее это было предвкушением.
- Да! - не выдержал Венз. Остальные вроде бы ни слова не вымолвили, но как-то так дружно и шумно выдохнули: "Ф-фу-ух!"
- Сейчас очень шустро - в лагерь, - продолжил Чейд, - берём лошадей, полный запас патронов, походную снарягу и еду, потом возвращаемся сюда. Здесь разделимся на тройки, займём холмы...
Он повернулся и указал рукой:
- Там, там и там. В Хельбе я всех по карте сориентирую. Другие группы, из старших, тоже получат свои точки... я думаю, мы эдак лиг сто охватим, не меньше.
- И что, будем на лес глядеть? - Энгольд не скрывал разочарования. - Жнецы на кордоны не полезут...
- Нам не надо, чтоб полезли, - отрезал десятник. - Нам надо, чтоб не полезли. Заперём тварей в лесу, а там их найдут и положат другие.
- Тогда это не охота, - Пешта сплюнул, - это пикник, ржа.
- А ты пожалуйся мастеру Фабену - сразу легче станет.
Их взгляды скрестились, и Рэлеку показалось, будто металл лязгнул о металл. Но сейчас Чейд уступать не собирался, а здоровяк выбрал не лучшее время, чтобы обсуждать приказы. Это понимали все, понял и сам Пешта.
- Ясно, - проворчал он. - Пикник - стало быть, пикник.
Через минуту они уже трусили в направлении лагеря. Чейд после маленькой победы над мечником немного повеселел и Рэлек воспользовался моментом, чтобы спросить:
- Брат десятник. Вопрос можно?
- Валяй.
- Кто там был на дороге?
Чейд с ответом помедлил, и когда всё-таки заговорил, в сиплом его голосе мелькнуло смущение:
- Да сам толком не понял. Странные парни. Семь человек, а оружия - на полную десятку, да с запасом. Кошачьи головы на рукавах... ни разу таких не видал.
- Хищники, - вдруг заявил бежавший рядом Никлаш.
Рэлек от неожиданности чуть не остановился, а Чейд спросил с удивлением:
- Ты-то откуда знаешь?
- Недавно слышал, как о них говорили комендант и мастер Фабен.
- Слышал? - сарказм в голосе Чейда прозвучал столь явственно, что Ник поспешил объясниться:
- Я сидел в библиотеке, комендант и наставник видели меня, но не посчитали нужным говорить тихо. Они... э-э-э... немножко спорили.
Чейд хмыкнул. Как умеют "спорить" брат Митич и брат Фабен знал весь Хельб. Потому, что особо жаркие споры бывало слышно даже за лагерными воротами.
- В общем, из того, что я услышал... Хищники - это особая мобильная группа, её набрали пару лет назад по приказу из Нойнштау. Катаются вдоль Межи, вроде бы даже за реку ходят. Мастер Фабен помянул разок "рыжих котов".
- Ну да, - согласился Чейд, - кошаки у них и впрямь были такие... рыжеватые. В "пауке" лежали странноватые винтовки, точно не "венделы". И ещё две "саранчи" - на семь-то человек... Бесов хвост. Хищники, значит. Сдаётся мне, ребята, это они сегодня полезут в лес болгов искать. Для них такой прорыв - отличная возможность пострелять по выродкам без лишнего риска для собственных голов.
