– Я вам премного благодарен. Скажите только, как вы догадались, что подменыш не разбирается в технике? Вы же сами не должны о ней ничего знать.

– Обычная инквизиторская уловка. – Лестер пожал плечами. – Я и сам ничего в этой технике не понимаю, но догадался, что этот псевдо-Артем знает в ней не больше моего, вот и спросил наугад, выбрав агрегат посложней.

– Понятно. – Управляющий помолчал. – Не знаю, как эта тварь просочилась через все уровни защиты, но я у вас в огромном долгу.

– Раз так, может, Анналиту все-таки отпустите? – Фабул посмотрел на Управляющего. – Долг ведь платежом красен.

– Как я вам уже говорил, в этом деле я подчиняюсь не личным эмоциям, а целесообразности. – Управляющий не отвел взгляда. – Если бы не обстоятельства, я бы отпустил вашу жену сразу после нашего знакомства. Однако в нашем положении я не могу позволить себе этого сделать. Вернемся с задания тогда все мое Управление в вашем распоряжении. Но сперва надо выполнить задачу.

– Вы не оговорились – вернемся с задания? – Рендал с удивлением посмотрел на Евгения Давидовича. – Вы что, тоже собираетесь с нами?

– Плох тот командир, что посылает своих людей в горячие места, сам не рискуя ничем.

– Но вы ведь генерал! – Фабул был не менее удивлен. – Ваше место за пределами поля боя – давать указания своим людям. Что будет с вашей организацией и страной в целом, если вы погибнете или попадете в плен?

– Ну, пожалуй, живым я в плен не попаду, и даже после смерти им не удастся меня допросить – я принял кое-какие меры предосторожности. А погибнуть в бою… Если операция провалится, то мне лучше уж сразу самому в петлю лезть. Вы просто не представляете, что делают Элары со своими врагами. К тому же операция такой сложности требует тактического управления на месте, а у меня весьма богатый опыт. Я служу в нашей системе с двадцати лет.

– Ну а кроме того, – усмехнулся Дриф, – можно и за нами приглядеть, чтобы мы фокусов не выкинули.

– Смотрите на это как знаете, но я лично собираюсь находиться в головной группе. К счастью, деталей операции и на что она будет направлена, пока не знает никто, кроме меня да вас.

– Несмотря на агентов в ваших рядах? – Скепсис был написан на физиономии Бинго.

– Несмотря на это. Никто толком не знает, кто вы такие, так как с Анналитой я разговаривал с глазу на глаз, применяя экстроординарные меры против прослушивания. Все-таки шпионом может оказаться и обычный человек… Я знаю, многие правительства мира были бы не прочь иметь своего человека в наших рядах. К тому же я завел порядок, чтобы в таких… ситуациях наши спецы были ограничены только той информацией, которая им нужна для выполнения их непосредственной работы. С Анналитой общались четыре группы, которые между собой не только не пересекались, но даже еще не покидали нашего Управления – введено казарменное положение. Теперь они будут еще строже изолированы, пока мы не удостоверимся, что у нас нет других… засланцев.

– Грамотно, ничего не скажешь. – Лестер посмотрел на Управляющего с уважением. – Надеюсь, у вас есть способный, а главное, надежный заместитель на время вашего отсутствия?

– Конечно. – Евгений Давидович в первый раз за долгое время позволил себе слегка улыбнуться. – Как же без него! Ему придется расхлебывать всю эту кашу с проникновением чужаков на нашу территорию. Сейчас как раз отправили кое-кого проверять охрану президента. – Управляющий махнул рукой. – Ладно, об этом позже. Вам все равно необходимо подобрать оборудование и отдохнуть. Следуйте за мной. Я вижу, к нам прислали нового техника. Надеюсь, на этот раз без сюрпризов.

Подбор снаряжения занял несколько часов, так что к концу все просто валились с ног от усталости после такого необычайно длинного и насыщенного Дня. Олдер отказался почти от всего, что ему предлагали, так как большинство устройств или дуплицировало его магические способности, или, наоборот, их затрудняло. Однако разгрузочный ремень магу весьма понравился. Он тут же переправил на него свой арсенал жезлов, а за спину приторочил еще и пару посохов, которые до этого хранились в его бездонном мешке. Фабул, как и Лестер с Рендалом, выбрали себе защитные комбинезоны, чья способность выдерживать открытый огонь и сливаться с окружающей местностью понравилась даже скептически настроенному жрецу. Бинго так и не сумел влезть ни в один защитный комплект, как ни старались технари, однако он не расстроился, а просто махнул рукой со словами, что он и так справится, если нужно куда-то пролезть. Полурослик выбрал себе несколько сканеров, чья способность детектировать сотню разных вещей его заинтересовала с чисто профессиональной точки зрения, а также некоторое количество мин, так сказать для «сюрпризов» преследователям. Больше всех загрузился Дриф. Как подозревал Лестер, его мотивы были далеко от общественного блага, но, коли уж он всерьез решил вооружиться, значит, не так уж все и плохо. В конце концов, зачем будущему покойнику таскать на себе излишнюю тяжесть? Помимо защитного комбинезона, снайперской винтовки, скорострельного автомата, переносного глушителя магии и низкочастотного оглушателя, Дриф нацепил на себя около дюжины пистолетов и прихватил огромный запас боеприпасов. Управляющий только хмыкнул, но на вопрос, сумеет ли он на себе это все нести, Дриф пожал плечами и без лишних разговоров поднял на вытянутой руке Фабула. Больше вопросов не задавал никто, хотя, конечно, магу было известно, что чудовищная сила кроется не в мышцах стрелка, а в одной забавной магической вещице, с которой тот не расставался еще со дней совместных подвигов. Наибольший восторг у Дрифа вызвали стрелы с наверчивающимися гранатами. Он тщательно выяснил, как их активировать перед боем, и прикинул баланс утяжеленного оружия.

Нагруженные оборудованием, Полуденные Рыцари наконец добрались до своих апартаментов, которые Управляющий предоставил им прямо на территории Центра. Судя по всему, этот подземный городок мог протянуть автономно без общения с внешним миром несколько дней, если не недель, а то и месяцев. Олдер, который все-таки решил перестраховаться, велел всем устраиваться на ночлег в одной комнате. Погасив свет, маг мысленно окликнул своих друзей:

– Ну, какие у вас соображения?

– Какие тут могут быть соображения? – Дриф вздохнул. – Сами не знаем, куда мы вляпались. Что бы там ты ни говорил, дела наши не очень…

– Нытье оставим на потом. – Голос Фабула прозвучал необычайно холодно. – Местные власти, кажется, всерьез обеспокоены тем, что происходит, если все Управление намерено участвовать в операции, включая руководителя…

– Я не об этом спрашивал. – Маг прервал генерала. – Вам не кажется, что мы попали из логова вампира да в пасть к дракону?

– Это как? – Рендал в темноте даже приподнялся.

– Ну-ка ляг! Соблюдай маскировку! – Олдер рявкнул на барда и потом спокойно добавил: – Я про нашего обожаемого Кукловода, конечно!

– Мы вроде бы решили еще в поезде, что он не Должен вмешиваться, – заметил Рендал. – У тебя есть иные соображения?

– Есть. Представь себе, что по каким-то неведомым причинам Кукловод не может напрямую влиять на нас, то есть не может изменять наши желания и предпочтения. То ли из-за нашего происхождения из чужого мира, то ли оттого, что этот мир его собственный, – этому могут быть сотни причин, нам их все равно не угадать. Так вот, несмотря на это, Кукловод может влиять на других и тем самым привести в движение события, которые нам не дадут с ним пересечься ни при каких обстоятельствах. Как видите, мы почти у цели, а происходящее вокруг уводит нас на другой конец Земли.

– …И в конце концов эти события должны свернуть нам шею, – добавил Дриф.

– Не исключено. – Маг согласился. – Вполне вероятно, что это оптимальный вариант, если мы только не нужны ему на Одероне, как в былые времена.

– Судя по всему, у нас там нашлась замена. – Лестер хмыкнул. – Вряд ли мы опять ему понадобимся. Хотя, конечно, он может иметь на нас свои планы, связанные с судьбой новых героев Одерона…