- Только сейчас ты и можешь решать осознанно: оставаться на Пути Силы или же покинуть его?

- Могу, но пока не буду. Время этого решения еще не пришло. Сила сейчас очень нужна мне. Я должна найти тех, кто убил Феличию. И должна выяснить: что же случилось с Ровеной на самом деле?..

Когда Дрив ушел, Изабелла обнаружила, что после разговора с ним нечто очень важное встало на свое место в душе. И не только в душе: тело, которое еще недавно казалось грудой не особо связанных между собой осколков, вновь обрело целостность и энергичность.

Странно: говорили о вещах общих и абстрактных, а в результате созрело очень конкретное решение.

Стало ясно: все вопросы и сомнения, как бы они не были важны, должны отойти на второй план.

Есть дело - долг перед погибшей подругой. Все остальное в сравнении с этим - ерунда.

От апатии и разбитости не осталось и следа. Ее тело было просто продолжением воли - могучей и несокрушимой...

- Арсен у себя? - Спросила она вернувшуюся Акулу.

- Да, он в номере.

- Схожу к нему. Нужна кое-какая информация.

- Хороший выбор. - Одобрила Акула. - Не знаю, как у нашего графа с огнем или эфиром, но информация - это точно его стихия...

18. Новое чаепитие

- Тебе понравилось пить со мной чай? - Спросила Изабелла у открывшего дверь Арсена.

- Последнее чаепитие было просто незабываемым! Особенно трюк с разбитым вдребезги столом.

- Как насчет "Чаепития-2"?

- Интереснейшее предложение. Готов организовать чай немедленно!

Изабелла полагала, что они отправятся в бар, но Арсен этот вариант отверг:

- В баре тесно и слишком много народу. В ресторане мы сможем поговорить гораздо спокойнее.

- Ладно! - Махнула она рукой. - Кутить - так кутить! Пошли в ресторан. Напьемся чаю как следует!..

Хорошо, что они пошли именно в ресторан! В Большой Волчице внезапно и резко проснулся соответствующий - большой и волчий аппетит. И пока Изабелла уминала жареную картошку и перепелиные яйца, Арсен вводил ее в курс дела:

- Полиция, естественно, объявила грабителей в розыск. На троих из них существует лишь приблизительное описание. Это "кусачий псих" и две псевдостудентки. Одна из них, кстати, по словам свидетелей, была сильно ранена. Но личности половины из банды, по мнению полиции, определены полностью - это Илона, Сайрон и Ровена - им-то скрываться будет сложнее всего...

А Дрив считает, что вся компания отсиживается где-то на востоке Вальхианы - в районе Равнины Змей.

- Почему именно там?

- Ну, так или иначе, Илоне (а она, без сомнения, в банде главная) необходимо удрать из Федерации. Хотя бы, на несколько лет. Но куда? В Норийской Империи преступникам живется не очень вольготно - там крепкий порядок и сильная полиция. А вот Дархания - страна нищая и полудикая. К тому же драконопоклонники - главные союзники дельпару.

- Тогда им нужно на юг - к морю.

- Конечно, но и полиция это понимает. Почти сразу после ограбления на юг были срочно отправлены почтовые голуби с приказом перекрыть все пути к побережью. Илона должна была это предвидеть. Равнина Змей - самый малонаселенный район Вальхианы. На ее пространствах легче всего спрятаться. И тянется она до самого Моря Гроз. Конечно, такой путь к побережью - это большой крюк. Но он позволит обойти полицейские кордоны.

- А что планирует сам Дрив?

- Завтра мы отправимся в путь к Равнине. Дрив, Хлодвиг, Акула и я. Тебе, я думаю, лучше пока остаться. Ты должна придти в себя. Хотя Дрив и полагает, что у тебя есть особые возможности для поиска убийц Феличии, но и он не рвется брать тебя с нами.

- Послушай, Арсен, в моей жизни сейчас нет ничего более важного: я должна найти убийц Феличии. А это означает, что вместе с вами завтра поеду и я...

19. "Свет"

("Сага о фаэтане")

"До начала торжеств в Томирисе оставалось совсем немного. Через три дня в ходе грандиозной церемонии Эржбета должна была стать императрицей. Цвет всей Гондванеллы стекался в только что отстроенную столицу новой сверхдержавы.

Главная виновница этого события отправилась в Томирис одной из последних. Карету Эржбеты сопровождала длинная вереница других карет и огромный эскорт всадников.

Путь из Чоары в Томирис долог и утомителен. Но Эржбета была оживлена всю дорогу. Цели, которые она перед собой ставила представлялись многим гигантскими и неосуществимыми. И, тем не менее, она добилась своего.

Теперь, накануне полного триумфа, она уже обдумывала новое масштабное предприятие - Великий Поход на Восток. Поиски новых земель для освоения. И, конечно же, поиски затаившихся где-то среди глухих лесов саламандр и лемарионцев...

Ночевать они остановились в гостинице на последнем перевале перед Томирис. Погода стояла пасмурная. Тусклое багровое Солнце закатывалось за горизонт на западе.

Внезапно полумрак наполнился светом. Другое солнце стремительно взошло на востоке. В его нестерпимо ярких лучах первое, закатывающееся светило померкло окончательно.

Небывало мощный грохот сотряс землю, и вновь наступила тишина...

Первые беженцы, жители прилегающих к Томирис деревень, добрались к перевалу в средине ночи.

"Невиданный взрыв уничтожил Томирис, - рассказывали они, - город разрушен до самого основания. Величественнейшие из зданий - Храм Арайены, Императорский Дворец, Сенат Альянса - повержены в прах. Одни руины остались от Томирис, и руины эти пожирает ужасающе жаркий огонь..."

20. "Великая Фаэтановая Война"

("Сага о фаэтане")

"Вместе со сведениями о поверженной в считанные мгновения столице по всему Альянсу стремительно распространялся парализующий шок.

К десяткам тысяч погибших в Томирис (а среди них были и главные вельможи объединившихся в Альянс государств), прибавились и десятки тысяч заболевших жуткими и неизвестными болезнями в последующие дни. Сам пепел Томирис нес на себе проклятье.

Сильный ветер гнал тучи пепла на запад в течение нескольких дней. И вместе с ним распространялись все дальше - к западным окраинам Шарпианы и граничащим с ней районам Вальхианы - и беженцы, и порожденные чудо-бомбой болезни.

Никто не взялся бы утверждать наверняка - кто главный разносчик диковинных недугов - пепел или беженцы?

Беженцы полагали, что пепел. Но те, в чьи владения они вторгались, опасались, что болезнь распространяется и через людей.

На берегах реки Дану, разделяющей два народа, вспыхнули стычки между бегущими шарпианцами, и вальхианцами, не желающими пропускать беженцев в свой край.

Впрочем, и многие вальхианцы из крупных городов сами пустились в бега. Если неведомые враги сумели сделать одну чудо-бомбу, что помешает им сотворить и вторую, и кто знает - какой город окажется следующей мишенью?

Величайшая из сверхдержав на глазах расползалась на куски...

Спрятав свою маленькую дочь Лауру и Эржбету в надежном месте, Маноле попытался восстановить порядок в Альянсе. Не так уж и давно отмененное Чрезвычайное Положение введено было снова. Власть перешла к военным, и их костяку - Армии Семисот. Некоторый порядок восстановить удалось.

Проблема, однако, заключалась в том, что восстанавливался он не надолго. Противник возникал ниоткуда. Как правило, все силы противника состояли из одного-единственного самолета. Он не сбрасывал ни чудо-бомбы, ни бомбы обычные - просто пролетал над каким-нибудь городом.

Одного этого хватало для превращения горожан в стадо обезумевших животных. И это было не удивительно - только лишь упоминания сожженной Томирис хватало, чтобы у людей волосы дыбом вставали на голове. А уж гул самолета полностью лишал горожан рассудка. Паника, давка, и схватки друг с другом наносили колоссальный ущерб. А между тем, самолет за один рейс мог пролететь над десятком городов, полностью прекращая в них нормальную жизнь.