Взял. Выпрямился. Осмотрел стрелу.

Поднял голову. Встретился взглядом.

Держа стрелу за наконечник, помахал ею в воздухе, как бы подзывая к себе.

Одновременно твёрдый свет его взгляда как будто стал втягиваться обратно, в его глаза. И эльфа стянуло с его насеста. Эльф упал, нелепо взмахнув всеми конечностями. Но приземлился ловко. Левая рука с луком вытянута в сторону. Левая нога - туда же. Правая нога согнута. Опора на правую руку, согнутую в локте.

Упав, эльф тут же выпрямился.

Ого! Да это не эльф. Это - самка. Самка лесного эльфа. Ах, да, патриархат...

Снова два коротких взгляда вверх и в стороны. Снова два силуэта замерцали среди ветвей. Боевая тройка дозорных. Понятно.

Странное Чело небрежно бросил стрелу стрелявшей в него. Вот прямо вот как держал за наконечник, так и кинул. Вздрогнул всем телом, и стрела как будто сама вырвалась из его пальцев - и воткнулась оперением в руку стрелявшей.

А он поднял руки и пальцами в воздухе - поманил к себе. Пара в ветвях переглянулась между собой. И стали спускаться. Перепрыгивая с ветки на ветку, на ствол и на землю. Не выпуская из рук лука и наложенную на тетиву стрелу. Умеют. Не отнимешь.

Поглядывая на самок, бросил мне тихо:

- На ихней мове - шпрехаешь?

- Чего? - говорю.

- Ну, - язык их - понимаешь? Говорить - можешь?

- Конечно, - удивляюсь. - Ты же уже спрашивал. Забыл, что ли? Да и для чего же мне Мать Пауков два тела изготовила?

- Ну, - двусмысленно пожимает плечами, - мало ли...

- И чего мне им сказать? - интересуюсь.

- Кто у них тут главный? Дух Леса? Ага. Значит так. Скажи, что Сын Света послом к Духу Леса. А спросят, которого света - который вверху.

Пожимаю плечами и говорю.

Глаза эльфиек слегка увеличиваются в размерах, но потом снова становятся нормальными. Для эльфов - нормальными, уточняю. Для лесных которые.

Та, что спрыгнула последней, говорит, что путь далёк и сложен, и она об этом, как бы, сожалеет. Хотя по морде видно, что нет. Ваащще не сожалеет. От слова Сафсем.

Странное Чело говорит мне спросить у туземцев, - как именно называется в тутошней провинции Сквозь-Движение? Быстрая Тропа? Лесная Тропа? Ещё как?

Глаза туземных самок снова на некоторое время увеличиваются в размерах.

Подождав некоторое время, Странное Чело произносит, - этак, лениво-небрежным тоном - что он, как Сын Света, прекрасно прожжёт себе Дорогу Звёзд через любые препятствия. А то, что чащи и рощи перестанут являться таковыми, так это не его проблема. Ему нужно встретиться с тутошним Духом Леса? Нужно. И он пройдёт по пеплу всех местных помех, ежели случится у него такая нужда.

И снова посмотрел на самок. И свет слегка пополз наружу из его глаз.

Самки впечатлились. Видимо, представили себя испепеляемыми.

Впечатлившись, самки задумались. Да. Не Штирлицы. И с думами у них не вась-вась, а совсем даже иначе. Например: нах-нах.

Странное Чело поворачивается в сторону предполагаемого прожигания дороги и его глаза снова начинают светиться. Это решает вопрос проводника. Первая, сдёрнутая с насеста, получает приказ проводить нас. И - опыт у меня есть, - главная эльфа явно хочет сделать шкоду той, что она назначила сопровождать нас. Светлые эльфы, Свет! Никакой разницы с тёмными. И ихний этот самый Дух Леса наверняка ведёт себя как Мать Пауков, одно отличие, что самец...

В этот момент я ощутил внутри себя внимание Матери Пауков. Что-то типа: ну-ну, касатик... Н-да... Ну не убьёт же она меня?.. Внутри высветился образ драуга с моим лицом и восемью женскими ногами в горизонтальной части тела. А между каждой пары ног...

Я содрогнулся.

Внимание Матери Пауков внутри меня удовлетворённо исчезло.

Н-да. Надо сосредоточиться на выполняемой работе.

3 - 09

Проводница отвела нас немного в сторону. И зачем, спрашивается? Портального круга всё равно не видно. Не та у них магия, не наша.

Потом она задействовала какие-то амулеты. И вдруг - вдруг пространство вокруг нас, как будто - задрожало? Стало немного прозрачным? Или - призрачным? Непонятно совершенно. Как будто пространство состоит из каких-то составных частиц, и они вдруг - разошлись. Отодвинулись друг от друга. И между ними стало проглядывать - какое-то - межпространство? Это всё равно, как если бы тот же бастион, что охраняет портальную пещеру в Большой Мир, задрожал всеми своими кирпичами, и кирпичи те отодвинулись друг от друга и задрожали в воздухе. А между ними - н-да, не знаю даже, что и сказать...

Потом она сказала, что нам надо взяться за руки, чтобы она, как носитель амулета Быстрой Тропы, смогла взять нас с собой.

Странное Чело, не глядя, взялся за протянутую ему ладонь. Затем его глаза полезли на лоб, он издал некий предельно странный звук, а затем - затем опустился на колено перед самкой и посмотрел на свет - как бы через её ладонь.

Посмотрел и сказал: "Охренеть!"

После чего протянул руку и взял в неё мою ладонь. И тоже, - посмотрел. Так же.

- Ну не дурак ли я! - сообщает.

Я не понял. Вообще ничего не понял.

А он на ноги встаёт и говорит счастливо:

- Кожа зелёных эльфов содержит хлорофилл! Меня сейчас как стрельнуло, чесслово! Помню, в школе ещё, на практике, в сельской библиотеке, книгу прочёл, "Вещество Ариль", - до сих пор помню. Там про буржуя, удумавшего обращать людей в рабов, вводя в их кожу хлорофилл. От этого люди становились как растения, - ну или как зомби Гаити. Волю утрачивали и покорными становились. А это значит, что? А это, значит, во-первых, то, что автор одушевлён во втором смысле, раз сумел скачать с ментального плана планеты. Ну, я так предполагаю. Во-вторых, это ещё одно подтверждение искусственности нынешней биосферы. А это означает, в-третьих, в главных, что моя идея о выращивании органов инженерного тела, органов непривычной материальности, - и есть один из путей обращения в полноценного мага! То есть, существа, вернувшего себе способность пользоваться всякими непривычно-материальными ресурсами планеты. Ну, что скажешь, а?

А глаза-то горят. А мордочка-то довольная-предовольная.

- Так мы - идём? - спрашиваю.

Он вздохнул, мотнул головой и отпустил мою руку.

И мы отправились в путь.

Странное ощущение, кстати. Вроде - нормально идёшь, ногами передвигаешь. А каждый шаг - ого-го на сколько переносит. И это, окружающее. Как будто всё вокруг не то туманом покрылось, не то призрачным стало, а мы сквозь деревья идём и не чешемся. Мне так вот - непривычно было.

А у него - рот до ушей, счастье только что из попы не капает.

- Третья разновидность портала! - говорит. - Ну надо же!

- Ты, - говорю, - не о том думаешь. Ты как с местными договариваться собираешься? Решил, что глазами посверкал - и всё?

- Не боись, - отвечает бодро. - Есть тут у меня задумка-другая...

3 - 10

"Длинный шаг" наконец-то закончился. Окружающее перестало казаться (и являться) призрачным. И мы вышли на некую площадку, оборудованную сросшимися в единый настил ветвями нескольких гигантских деревьев. Так. Явное подобие портального круга у нормальных существ, в смысле, у тёмных эльфов.

Местные эльфы, лесные, зелёные, - посмотрели на нас с какой-то презрительной брезгливостью. Когда оглянулись на наше прибытие.

В бою следует соображать быстро, поэтому частично я их отношение к нам - понял. Я - во-первых, - в доспехах тёмных эльфов, во-вторых, зелень моей кожи темнее и гуще, чем их привычная зеленокожесть. Странное Чело - вообще хуманс с виду. Круглоухий, как он есть. А у зелёных с круглоухими вроде как война постоянная идёт. Какие-то далёкие королевства,- армию за армией шлют, сюда, с завоевательными целями. Во всяком случае, там пленные зеленухи рассказывали. Их на меня, как на живца, ловили. В полумраке оттенки зелёного трудно различить, слизню понятно.