- Я рада, что вы здесь, Рукия-сама, - занпакто, как и повелось у них с самой первой встречи, начала разговор первой. Знала, что девушка может часами наблюдать за ее работой, боясь отвлечь в самый неподходящий момент.

- Прости, что отвлекаю тебя, Соде-но-Сираюки, - мягкий голос занпакто всегда действовал на Кучики успокаивающе, и беспокойство и сомнения, в последнее время прочно оккупировавшие сердце Рукии, нехотя, но все же стали отходить на второй план.

Соде-но-Сираюки одарила свою хозяйку немного укоризненным и даже возмущенным взглядом. Ведь уже сколько раз говорила, чтобы та не переживала по таким пустякам, а Рукия все равно каждый раз выглядит так, словно только что без спросу съела ее любимое варенье. Поэтому ей оставалось только покачать головой и едва слышно вздохнуть.

Какое-то время они помолчали. Занпакто вновь вернулась к работе, которая у нее очень даже спорилась. Бесформенный кусок льда очень быстро приобрел человеческие черты, и уже скоро Рукия с удивлением узнала Шибу Мияко, третьего офицера своего Отряда и жену Кайена.

- Вы в последнее время часто думали о Мияко-сан, - заметила Соде-но-Сираюки, видя, с каким удивлением Кучики смотрит на ее работу. - Поэтому я и воплотила именно ее образ.

Рукии не надо было объяснять своей занпакто что бы то ни было. Они были одним целым, и Соде-но-Сираюки всегда была в курсе ее мыслей и переживаний. Они часто общались мысленно, но именно такие беседы с глазу на глаз всегда приносили девушке облегчение и надежду, что все как-нибудь образуется.

В последнее время она действительно много думала. И о Мияко в том числе. С женой Кайена у нее были очень хорошие отношения. Когда Рукия только поступала в Отряд, та отсутствовала в Обществе душ, крепко увязнув на очень долгом задании в мире живых. Однако когда вернулась, то очень тепло, также, как и Кайен, приняла Рукию. И девушка была счастлива, что рядом с ней появился еще один человек, которому можно было полностью довериться. Да и в конце концов, Мияко, по сути, была единственной женщиной в ее окружении, с которой можно было поговорить о женских делах. Представить себя разговаривающей о подобном с Киёнэ Кучики просто не могла, а Мияко всегда была готова поговорить и поддержать.

Рукия и сейчас хорошо помнила, как, впервые увидев Мияко, решила когда-нибудь стать такой же, как она: сильной, красивой, независимой, но при этом доброй и отзывчивой. Не менее хорошо девушка помнила и то ранее утро пять дней назад, когда Тринадцатому Отряду было поручено разобраться со странным Пустым, появившемся в Руконгае и начавшем убивать всех без разбору. Мияко и небольшая группа рядовых отправились на разведку, и вот уже пять дней их нет.

Они с Кайеном тогда провожали их до самых ворот, и в голосе лейтенанта, обычно приветливом и непринужденном, Рукия впервые услышала реальную тревогу. Все это не понравилось ей с самого начала: это известие о Пустом, это задание Мияко-сан, и неслыханные ранее интонации в голосе Кайена, не предвещающие ничего хорошего. И Кучики тогда просто стояла, сжав кулаки, и смотрела, как прощается друг с другом чета Шиба. И ее собственный голос предательски сорвался, когда она кое-как, но все же произнесла: "Будьте осторожны, Мияко-сан". Но женщина в ответ на это лишь мягко улыбнулась... и эта улыбка не принесла Рукии обычного успокоения. В тот день после службы заставить себя вернуться в поместье Кучики, как обычно, девушка не смогла. Сердце неприятно покалывало, а это вообще было из ряда вон. Кайен-доно, как назло, куда-то запропастился, и Рукия совершенно не представляла, что ей делать.

А потом Йоко обрушила на нее новости о том, что Ренджи совсем рехнулся, и ее мысли как-то сами собой переключились на обмозговывание уже этой проблемы. Принять какое бы то ни было решение относительно него Рукия так и не смогла и не переставала об этом думать. Постепенно вернулось и беспокойство за Мияко. Одно наложилось на другое, и маска спокойствия дала трещину.

- Что мне делать, Соде-но-Сираюки? - Кучики точно знала, что ответит ей занпакто, знала, что ее ответ ее совершенно не успокоит, но все же задала этот вопрос.

- Рукия-сама, есть вещи, которые вы не в силах изменить, - произнесла та. Во взгляде серьезных голубых глаз присутствовала толика грусти. И сочувствия. - Иногда приходится просто принимать происходящее, как должное. Поймите, как бы вы ни хотели, вы не можете справиться абсолютно со всем.

Рукия не успела что-либо ответить, потому что внезапно почувствовала, как ее кто-то потряс за плечо. Печальное лицо Соде-но-Сираюки было последним, что она успела увидеть, прежде чем ее утянуло обратно в реальный мир. А открыв глаза, она увидела Кайена, который, присев перед ней на корточки, сосредоточенно всматривался в ее лицо, словно на нем внезапно появились узоры.

- Кайен-доно? - удивилась Рукия. Сердце внезапно сковал страх, что лейтенант принес дурные новости - уж больно серьезный блеск появился в его глазах. Не помня себя, девушка приготовилась к худшему. - Что-то... случилось?..

- Спрашиваю, чего ты опять загрустила? - до этого Кучики и не представляла, что с таким серьезным и даже тревожным лицом можно говорить столь непринужденным голосом. Впрочем, девушка практически сразу же почувствовала, какое внутреннее напряжение кроется за веселым и безбашенным тоном.

Рукия уже открыла рот, чтобы заверить Шибу, что у нее все в порядке, и ее ничего не беспокоит, но так и не смогла заставить себя сказать хотя бы слово. Она знала, как фальшиво и неестественно прозвучат ее слова. А Рукия не терпела фальши. Второй мыслью было, что стоит сказать что-нибудь успокаивающее, но девушка вовремя передумала и не осуществила и этот план. Несмотря на то, что Кайен явно беспокоился за свою жену, Рукия была уверена, что он определенно не нуждается в ее утешениях.

Так как ответа не последовало, Кайен поступил точно так, как поступал обычно: уселся рядом с Кучики, прислонившись спиной к шершавому стволу дерева, и закрыл глаза. Порой они сидели так очень долго, молча каждый о своем. И сейчас определенно был тот же случай.

- Надо же, а ты стал заметно сильнее, Абарай, - удовлетворенно заметила Йоши, деактивируя Нидера и помогая парню подняться с земли, в которую только что его собственноручно вбила.

Ренджи только недовольно цыкнул и рывком вскочил на ноги. Что бы он ни делал, как бы ни старался, эта женщина все равно была ему не по зубам. Казалось бы, он уже давно выучил наизусть ее стиль боя, но, тем не менее, Маэми регулярно удивляла его чем-то новым или же использовала уже известные приемы в таких невероятных связках, что парень не успевал вовремя среагировать. Единственным утешением было лишь то, что за все это время Йоши так и не догнала его в мастерстве по обычному кендо, когда ей не приходилось использовать веер. В остальном же баунто превосходила его практически во всем: в тактике боя, в силе, в скорости, в реакции, не оставляя ему ни малейшего шанса на победу. Ренджи был изумлен до глубины души, когда она как-то для разнообразия создала с десяток клонов, что уже само по себе говорило о запредельном уровне владения Хохо.

Но толк от их тренировок все равно был. Как и планировал с самого начала Абарай, регулярно огребая от Йоши по первое число, со временем парень начал привыкать к силе ее удара, поэтому последствия становились уже не так плачевны. Ренджи был уверен, что если сравнить уровень мастерства Йоши и Кучики Бьякуи, одолеть которого все еще было заветной мечтой парня, то Маэми проиграет с огромным отрывом. И это знание было наилучшим показателем того, какая пропасть разделяет сейчас его и капитана Шестого Отряда.