Двор заполнился довольно быстро - до этого Рукия и подумать не могла, что в этом доме живет так много людей. Судя по всему, пожар уже начали тушить. Хотя девушке не давал покоя вопрос: а кому, собственно, понадобилось его устраивать? В версию самовозгорания Кучики не верила, но и не представляла такого смельчака, который бы посмел устроить поджог в поместье одной из благородных семей.

- Нет-нет, Акико-сан, даже не думай! - внезапно услышала она чей-то отчаянный женский крик.

Во всей этой толчее на него, кажется, никто больше и не обратил внимание. Решив разобраться, что происходит, Рукия кое-как протиснулась через взрослых и мигом оценила ситуацию. Две женщины-служанки в годах за обе руки удерживали третью, еще совсем молодую, а та вырывалась всеми силами.

- Ты погибнешь, как ты не понимаешь?! - пыталась воззвать к ней одна из женщин.

- Пустите, там ведь мой ребенок!

Эти слова ударили Рукию по голове, словно пыльным мешком, вызывая не самые приятные воспоминания. Сразу вспомнилось детство в Руконгае. Тогда они еще жили, а вернее сказать, выживали, вместе с Ренджи и несколькими друзьями, борясь за свое право на существование. В семьдесят восьмом районе Руконгая взрослым нет до детей никакого дела, и последние обычно обречены на недолгую жизнь. И однажды произошел этот случай... Тогда Рукия тоже проснулась посреди ночи, как и сейчас. Их убежище - хлипкий сарай на самой окраине, который непонятно как, но все еще стоял - полыхало жарким пламенем. В жутком дыму сбившиеся в кучу ребята отчаянно искали выход. Не всем удалось выбраться из той переделки живыми, и Рукия до сих пор помнила жуткие предсмертные крики друзей, которые остались в огне.

С тех пор девушка ненавидела огонь. Ненавидела жару. Ненавидела красный цвет. Потому что все это ассоциировалось у нее только со смертью.

Времени на то, чтобы все обдумать, не было. И Рукия вообще себя не контролировала. Ее тело, казалось, двигалось само. И девушка, ни на секунду не задумавшись, что может и не вернуться, рванула прямо в огонь под испуганные и предостерегающие крики служанок и соклановцев. Кучики не знала, куда ей бежать, не знала, где может находиться ребенок этой женщины, не знала, жив ли он вообще. Но одно знала точно: в этом пожаре никто не умрет.

Задымленность была такая, что видимость сводилась практически к нулю, а жар пламени неприятно обжигал кожу. В какой-то момент Рукии пришлось выполнить хороший прыжок в сторону: длинная потолочная балка с жутким треском обрушилась вниз, поднимая просто шквал огня и искр. Кучики, пробив бумажную перегородку, влетела в какую-то комнату. Шинигами, сама того не желая, вдохнула полные легкие дыма и невольно закашлялась. Поднявшись на ноги, Рукия огляделась по сторонам. Путь в коридор, по которому она только что бежала, был отрезан. Оставалось бежать прямо по комнатам, сквозь перегородки, рискуя в любой момент оказаться в огне.

В этой бешеной гонке, сопровождаемой треском горящего дерева и ревом пламени, Рукия совершенно перестала понимать, в какой части поместья она сейчас находится, но скромное убранство комнат, через которые проходил ее путь, свидетельствовало, что из правого крыла она еще не вышла. И потом наконец она услышала это. Негромкое хныканье, доносящееся из шкафа в одной из спален. Было просто чудом, что в таком шуме она смогла услышать хоть что-то, но факт оставался фактом. Открыв дверь шкафа, девушка увидела маленькую девочку лет трех на вид, которая забилась в самую глубь и тихо плакала.

- Идем скорее отсюда! - облегченно выдохнув, сказала Рукия, протянув к ребенку руку, но девочка в ответ лишь замотала головой и постаралась еще глубже забиться в шкаф, заревев уже в голос.

У Кучики не было опыта обращения с маленькими детьми, но рассусоливать дальше было нельзя. В любой момент и эта комната могла вспыхнуть, подобно факелу.

- Давай же, - нетерпеливо проговорила она. - Я отведу тебя к маме.

И, видимо, слово "мама" и сыграло ключевую роль, потому что девочка наконец замолчала и посмотрела на Рукию одновременно испуганно и с надеждой. Не говоря больше ни слова, девушка вытащила ребенка из шкафа и, прижав к себе одной рукой, огляделась. Огонь окружал их со всех сторон. Дыра в перегородке, через которую она попала сюда, с каждой секундой становилась все шире, и пламя уже почти полностью поглотило соседнюю комнату. Коридор тоже полыхал. А никаких окон тут почему-то не было. Схватив с ближайшего футона небольшую подушку, Рукия дала ее девочке, велев приложить к лицу и дышать через нее. Сама-то она могла и задержать дыхание.

"Что делать?! Что делать?! - бились в голове панические мысли. - Помощи ждать неоткуда. А если она и придет, то слишком поздно! Что делать?! Я не могу здесь умереть! Что делать?!"

В панике Рукия сама не заметила, как перестала сдерживать свою реацу. А когда поняла это, то с удивлением отметила, что жар пламени ощущается уже не так сильно.

"Что это?" - не поняла Кучики, удивленно смотря на свою руку.

Раздумывать над этим таинственным феноменом было некогда. Одно Рукия понимала ясно: чем бы ни была эта сила, кажется, с ее помощью они смогут выбраться. А подумать над ее происхождением можно и позже.

- Держись крепче, - сказала она ребенку, и девочка послушно придавилась к ней еще плотнее, обняв за шею и доверчиво уткнувшись в плечо.

Удостоверившись, что ребенок не упадет, Рукия тут же ушла в сюмпо прямо в охваченный огнем коридор. Как она и думала, пламя не нанесло ей вреда, и девочка, кажется, тоже была в полном порядке. Но каков же был ужас девушки, когда она поняла, что пришла в тупик! Судя по всему, она пошла по коридору не в ту сторону. Сколько еще продержится эта странная защитная аура прохлады, Рукия не знала, а, следовательно, надо было срочно предпринимать какие-то меры. Посмотрев на ближайшую стену и путем логических рассуждений придя к выводу, что она ведет на улицу, Рукия выставила вперед свободную руку и произнесла:

- Хадо ?31! Шаккахо!

Как и ожидалось, огненная сфера пробила в стене приличную дыру, и девушка, прижимая к себе ребенка, бесстрашно выпрыгнула наружу, стараясь упасть на спину, чтобы, не дай бог, не подмять девочку под себя. Приземлилась она действительно на спину, пролетев через какие-то кусты, и от удара у нее сбилось дыхание, на секунду лишив Рукию ориентации.

- Рукия-сама!

Кто ее звал, Кучики не видела, но, очевидно, ее героический прыжок не остался незамеченным, и сейчас сюда стекаются все, кто стоял во дворе. Девочка же была в полном порядке и сейчас, присев возле Рукии, легко трясла ее за плечо, пытаясь привести в себя.

Не прошло и минуты, как девушка уже оказалась в заботливых руках медиков, которые тут же укрыли ее покрывалом и сейчас спешно проводили чистку легких. Все же дымом, как бы она ни старалась этого избежать, Рукия надышалась знатно. Молодая мать, ребенка которой девушка так самоотверженно бросилась спасать, не могла найти слов благодарности и была готова на все, что угодно, чтобы отплатить благородной госпоже. Но девушка и не думала просить что-то взамен.