В городе не идет дождь. А коридоры всегда столь сухи, что юные жрицы преждевременно увядают. Собственно, как и все жители Цитадели.

Сзади донеслись вздохи удивления, а потом и ропот тревоги.

Сестра Синтара резко встала и передала Скипетр Эмрал. - Вложи его, сестра. Что-то происходит.

Спорить было бессмысленно. Эмрал взяла жезл - железо и черное дерево - и спрятала в защитный футляр.

Теперь капли мерзлой воды окатывали всех. Поглядев вверх, Эмрал увидела блеск покрывшего своды инея. Потрясение лишило ее голоса. Обжигающе холодная вода ужалила запрокинутое лицо.

И тут же пришло понимание, потоком хлынув в разум, рождая ощущение чуда. Хотя привкус его был горек. - Око распахнуто, - сказала она.

Синтара поглядела на нее с укоризной. - Какое око? Это работа Азатенаи! Она нападает на владения Матери. Это явная демонстрация силы, насмешка над святостью храма!

- Святость храма, сестра? Нет, это не насмешка. - Она оглянулась на свиту ежащихся, перепуганных жриц. - Процессия окончена. Возвращайтесь в свои кельи. Верховные жрицы должны встретиться с Матерью Тьмой наедине. Вон!

Они взвились и разлетелись, словно паникующие вороны.

- Не тебе командовать процессией, - бросила Синтара.

- Черти свои линии, сестра, если злоба и ярость - всё, что тебе доступно. Я же...

Тяжелые шаги прозвучали из коридора; она обернулась и увидела приближающегося Аномандера, за ним двух других братьев. Замерзшие капли воды отскакивали от доспехов алмазными бусинами.

- Эмрал, - начал Аномандер. - Азатеная входит во врата города. Река вздулась, вода потопом бежит по улицам. Я хочу услышать ваше мнение.

- Трясы, Лорд Аномандер.

Сильхас Руин тихо выругался. - Они хотят войну веры? Они сошли с ума?

Синтара смотрела то на Эмрал, то на братьев, лицо было недоумевающим.

Аномандер оглянулся на запертые двери, что были за спинами жриц, и покачал головой: - Это не кажется возможным, верховная жрица. Их культ обращен вовнутрь. Никогда они не выказывали такой дерзости, чтобы требовать себе старый храм.

Что ж, он отлично понял происходящее. Он способен мыслить даже быстрее нее. - Возможно, лорд, вы правы. Значит, они должны быть в таком же недоумении. Не счесть ли их потенциальными союзниками?

- Тоже вряд ли. Они в тупике - воображаю хаос, царящий ныне в монастырях. Поклонение мертвому богу гарантирует лишь одно благо - полнейшую свободу духовенства.

- Но теперь...

Он кивнул. - Их планы пошли вразнос. Им брошен вызов с самой неожиданной стороны.

- Если они сообразительны, - заметила Эмрал, - то усмотрят большие возможности. Теперь они могут занять более важное место в делах королевства.

- В профанических делах - да. - Сын Тьмы помедлил, все еще не обращая внимания на Синтару. - Мне сообщили, что мать Шекканто тяжко заболела - вследствие этих событий, вероятно. А Скеленал спешит на помощь. Они стары, но вряд ли глупы.

Сильхас предложил: - Тогда нужно отыскать ведуна Реша и ведьму Руверу, понять, чего ожидать от трясов.

Еще один острый ум, поняла Эмрал. Она готова была простить рассеянность Андариста, ибо отлично знала: среди братьев глубиной интроспекции он сравнится с Аномандером (чей талант почти вошел в мифы), хотя и кажется внешне очень медлительным. - Мне доложили, что Азатенаю сопровождают ведун Реш и лейтенант Кепло Дрим.

- Кепло, - отозвался Сильхас.

- Да, - пробормотал Аномандер. - Нужно поразмыслить.

- Шекканто объята страхом, - заключила Эмрал. - Нет иной причины для присутствия Кепло Дрима. - Она поглядела на Аномандера. - Глаз не станет спускать с Азатенаи, я уверена.

- Согласен. Но это паника Шекканто, не наша. Я не вижу пользы, если посланница будет убита у ног Матери Тьмы.

- Лорд Аномандер, - спросила Эмрал, - вы можете это предотвратить?

- У нас преимущество - мы всё поняли, - ответил Аномандер, бросив взгляд на Сильхаса. Тот кивнул и пожал плечами.

- Сомневаетесь, - заметила Эмрал.

Ледяной дождь все еще падал. На полу нарастал слой необычных градин.

Аномандер вздохнул: - С клинком в руке Кепло Дрим управляется быстрее всех, кого я видел. Я могу встать против него и проиграть.

- Так встаньте между ним и Азатенаей, - прошипела Синтара. - Они близко, а мы тут квохчем как старые курицы, теряем время! Нужно предупредить Мать...

- Она знает, ничего ей от нас не нужно, - сказал Аномандер. - Сестра Синтара, нам, курам, много что предстоит решить, а вы настаиваете, чтобы мы рылись в земле.

- Я Избранная Жрица!

- Возвышение ваше имело целью облегчить бремя забот сестры Эмрал, - возразил Аномандер. - Мать Тьма не сразу разглядела ваши опасные амбиции. Но если думаете, что упругие сиськи и влажное лоно - лучшие пути к власти, перечитайте поэму Галлана "Трофеи Юности". В самом ее конце даже слова выцветают. - Он поглядел на Эмрал. - Верховная жрица, я позабочусь о проблеме Кепло Дрима еще до того, как все войдут в Великий Зал.

- Рада слышать, - сказала она, пытаясь скрыть потрясение от разговора Аномандера с Синтарой. Возвысили, чтобы снять бремя управленческих забот? Она и не знала. И теперь... стоит ли сожалеть?

Сильхас сказал: - Так что там с пробуждением речного бога?

Эмрал затопила волна облегчения. Братья, первые избранные дети Матери Тьмы, делают хрупким любой страх - а затем и сокрушают его с природной уверенностью. Каждый раз при взгляде на них - на Аномандера, Сильхаса и особенно Андариста - она видела их отца, и любовь к нему, столь тщательно скованная, столь сырая и кровоточащая под ударами самообвинений, вновь возрождалась с упрямой силой. Наслаждение и тоска, надежда среди давно нарушенных обещаний... в присутствии троих его сыновей она почти ощущала, как спадает груз лет.

Она ответила на вопрос Сильхаса: - Теперь, я думаю, это зависит от ведуна Реша.

- Будем поджидать их здесь, - сказал Аномандер.

- Нас слишком много - мы как бы намекаем, что слабы, - заявил Андарист. - Я отступаю. Сильхас?

Тот с улыбкой повернулся к Аномандеру. - Двое дважды отражают угрозу, и зачем отражать дважды? Я с Андаристом. Говорят, капитан Келларас вернулся, но засел в таверне с Датенаром и Празеком. Андарист, советую нам присоединиться. Аномандер, можно ли нам узнать, что ответил славный Хаст Хенаральд?

- Почему нет? Я и сам любопытствую.

Братья разом фыркнули и с тем отбыли.

Эмрал не поняла значения последних фраз. Хаст Хенаральд отстранился от политических махинаций. Интересно, что Аномандер хотел от него? "Глупая женщина! Чего же, если не... Ох. Если вопль железа огласит Цитадель, эхо разнесется далеко".

Однако Андарист и Сильхас не сомневаются ни на мгновение. Эта вера в компетентность брата поражает... учитывая обстоятельства...

"Дети своего отца.

Но пусть в них не будет пороков матери. Ни одного".

- Мы что же, будем просто стоять? - воскликнула Синтара.

- Вы вообще не нужны, - сказал ей Аномандер. - Ищите убежище в присутствии Матери Тьмы.

- Предлагаете личную аудиенцию богини? - ухмыльнулась Синтара. - Охотно принимаю. - Она пренебрежительно повела бледной рукой. - Пусть чванство остается в коридорах. Я буду выше вас, неуклюжие, ибо я одна понимаю, что значит занимать положение Верховной Жрицы.

- Привычное положение на коленях, Синтара?

Пусть лицо было накрашено, пусть в проходе был сумрак - Синтара явственно побледнела. Ярость залила глаза; она резко развернулась и зашагала к дверям. Еще миг, и она исчезла. Когда отзвук захлопнувших створок пронесся по коридору, Эмрал покачала головой: - Она не забудет оскорбления, лорд Аномандер. Она суетна и тщеславна, но я не назвала бы ее безвредной.

- Я сглупил, - признался Аномандер. - Но рискую ее гневом не я, а вы. Простите, верховная жрица.

- Не нужно, лорд. Много раз я наносила раны поглубже.

- Но зато наедине.

Она пожала плечами. - При дворе столько шпионов, что понятие "наедине" вряд ли существует.