* * *

Подпись в документе ознаменовала собой новый этап в жизни подростка. Некоторые музыканты слишком долго стремились к тому, чтобы претворить мечту в реальность, а он заключил контракт с лейблом чуть больше, чем через месяц после того, как его запись впервые попала на радио, что, в свою очередь, случилось спустя короткий промежуток времени, минувший с момента окончательного сведения трека. Наверное, ему сопутствовала удача: обладая талантом, он оказался в нужное время в нужном месте.

Для оформления обложки сингла Дэвиду предложили использовать свою фотографию, как это чаще всего делали другие исполнители, но он отказался от данной идеи. Несмотря на уверения арт-директора привлечь внимание слушателей к свежему лицу, подросток счёл, что будет гораздо лучше, если его диск украсит нечто простое, но весьма запоминающееся. И тогда ему предложили сотрудничество с опытным художником, который должен был вместе с молодым человеком разработать концепцию изображения для «Кислотной королевы».

В процессе творческих поисков они сошлись на мнении, что имитация нанесённого краской на кирпичную стену через трафарет лика девушки вполне подойдёт. Дэвид объяснил, как именно он представляет себе образ лирической героини заглавной композиции, и художник учёл все его пожелания. В итоге на свет появились очертания, близкие к внешности незнакомки, с которой подросток однажды столкнулся в магазине Хьюи.

* * *

После двух удачных выступлений Спайк пригласил Дэвида принять участие в крупном клубном мероприятии под названием «Электрошок». По замыслу организаторов, под одной крышей должны были собраться около десяти именитых музыкальных коллективов и ди-джеев, призванных устроить настоящий танцевальный марафон под ритмы рейва, и в их числе — парень, выступающий под псевдонимом Braver.

Дэвид обсудил с родителями возможность длительного ночного выступления в «Бессоннице» и получил их согласие, правда, не без возражений матери, ссылавшейся на вред здоровью от переутомления.

Вскоре на улицах появились яркие афиши, оповещавшие любителей электронной музыки и танцев о предстоящем событии. «Движение в режиме нон-стоп! — кричали красные буквы. — Киловатты звука для незабываемого драйва!» Цветной фон с перечнем приглашённых музыкантов рассекала вспышка зигзагообразной молнии. «Пусть эта ночь станет бессонной! — зазывал молодёжь ещё один слоган. — Покажи, на что ты способен!»

Вечером двери клуба с трудом сдерживали натиск посетителей, желающих как можно скорее оказаться внутри. Шумный поток молодых людей устремился в недра «Бессонницы», чтобы получить на танцполе массу позитивных эмоций. Внутри их ждали два огромных экрана, на которые проецировались разноцветные анимированные абстракции. Первый приглашённый ди-джей принялся разогревать публику подборкой динамичных треков, пока с улицы подтягивались опаздывающие обладатели билетов.

— Добро пожаловать! — выкрикнул в микрофон эм-си.

Толпа ответила одобрительными выкриками.

— Надеюсь, вы знаете, куда попали? — человек со сцены обвёл присутствующих рукой.

Снова радостный гул.

— Верно, на самую крутую вечеринку, где вам удастся доказать друг другу, что ваше тело способно танцевать всю ночь напролёт. Вы готовы?

Пространство наполнило дружное и громкое «да».

— Тогда поехали! — акустическая система разразилась всплеском глубокого баса, который мгновенно раскачал зал.

Стробоскопы тут же подхватили нужный ритм, и всё вокруг преобразилось. Вспышки создали полнейшую иллюзию того, что люди мгновенно меняют свои позы, двигаясь вопреки всем законам физики. Танец сделался смыслом жизни. Извивающиеся над головами руки, интенсивные покачивания, азарт и молодость — всё смешалось в коктейль безудержного веселья.

— Кто-нибудь устал? — обратился к публике эм-си.

«Не-е-е-ет!!!»

— Отлично! Тогда мы продолжаем! И я представляю вашему вниманию нашего следующего музыканта. Встречайте, для вас играет Braver!

Дэвид поспешно сменил ди-джея, отыгравшего свою часть сета. Он пробежал пальцами по клавишам Roland Juno-106, и колонки выдохнули характерный электронный звук, вызвав у клабберов бурный восторг.

— «Перегрузка»! — объявил эм-си.

Перед подростком распростёрлось настоящее море качающихся голов, переливающееся красным, синим, зелёным, жёлтым. Красным, синим, зелёным, жёлтым. Воздух сотрясли мощные ударные, и танцпол завибрировал. В какой-то момент у Дэвида возникло волшебное чувство небывалого единения с толпой. Он знал, что сейчас именно он управляет ею, заставляя сотни сердец подчиняться заданному музыкой темпу.

На этот раз Дэвид стал Фантастическим Захватчиком массового сознания. Ему показалось, что за его плечом появился некто могущественный, положивший огромную ладонь ему на плечо и давший благословение нести людям рейв-учение.

(Бог рейвов любит тебя, приятель!)

Неожиданно подросток поймал себя на странной мысли, что за ним наблюдает кто-то посторонний. Нет, не тот, невидимый, кто оказал ему поддержку, а другой, тайком пробравшийся в его сознание и теперь пристально наблюдавший за происходящим вокруг чужими глазами. Незваный гость старался понять, где именно он находится.

Неужели это Рэй? Только не теперь! Не здесь, перед огромным количеством людей!

«Как ты нашёл меня?» — задал немой вопрос застигнутый врасплох музыкант.

«Мало тебе было того, что ты отнял у меня нормальную жизнь, так ещё решил присвоить и то немногое, чем я довольствовался в последнее время?» — тут же отозвался нарушитель.

Дэвид понял, что его ночная работа практически лишила Рэя возможности бодрствовать.

«Если ты позволишь мне отыграть мою часть программы, мы всё спокойно обсудим», — предложил он, чтобы спасти оказавшееся под угрозой срыва выступление.

«Ты серьёзно думаешь, что я упущу шанс продемонстрировать тебе, каково это, когда в твою голову без предупреждения вторгается какой-то засранец?» — в голосе собеседника прозвучало наслаждение.

Пару раз Дэвид уже взял не те аккорды, но, к счастью, пока никто не заметил ошибки, сочтя внесённые в мелодический строй изменения за ловкую импровизацию.

«Пожалуйста, не сейчас!» — обречённо обратился к Рэю подросток.

«А хочешь, я спою тебе какую-нибудь песню?» — с издёвкой сказал тот.

Дэвид сосредоточился на своих пальцах и на тех движениях, которые они совершали над клавишами синтезатора, чтобы извлекать необходимые звуки.

«Это моя жизнь! Это моя жизнь! — фальшивя, прокричал Рэй. — Тебе нравится доктор Албан?»

Чтобы выйти из сложного положения, парень закончил «Перегрузку» невероятным пассажем и уступил место следующему музыканту, а сам поспешно отошёл в сторону. Его спасло лишь то, что «Кислотная королева» должна была звучать несколько позже, ближе к середине танцевального мероприятия.

«Не понравилось? — удовлетворённо спросил нарушитель. — Между прочим, ты проделывал со мной похожие вещи. Кстати, здесь неплохое местечко. Надо будет сюда как-нибудь заглянуть. Как оно называется? Ах, да, я же совсем забыл, что пока ты развлекаешься, я лежу бревном в кровати и жду, когда наступит моя очередь. Ведь ты у нас оказался в более выгодном положении, да ещё и на девушку мою заглядываешься. Знаешь, я тут подумал и вот до чего додумался: если одного из нас не станет, другой наверняка сможет вернуть себе привычный образ жизни, не так ли?»

«Он практически добрался до меня, — в смятении подумал Дэвид. — И не остановится ни перед чем, чтобы убрать с дороги. Достаточно ему будет по случайным приметам узнать город, в котором я живу, и тогда он поступит со мной точно так же, как и с Руди Монморенси».

«Надеюсь, это тебя кое-чему научит, — раздались в голове прощальные слова человека, чей разум окутала кромешная тьма. — Но я ещё вернусь. Обязательно вернусь».

Подросток прижался спиной к стене и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Внезапное появление Рэя напугало его до глубины души.