- Мы должны прорваться все вместе, - заорал Ландри, - если они снаружи, то могут перебить нас по одному, когда мы будем выходить. Иди!
Он бросился вперед, и Рут сразу за ним, Ландри вовсю старался, работая револьвером, как дубинкой. Рут пустил в ход кулаки, и они разметали туземцев, как снопы. Ландри вывалился в дыру, Рут притолкнул Барбару следом и, отбиваясь от туземцев, наседавших сзади, вырвался на волю.
Ландри по инерции унесло прочь от пирамиды в бурлящую толпу дикантропов. Рут, который не так быстро следовал за ним, прижался спиной к граниту. Повсюду в темноте он ощущал колышущуюся массу.
- Да их тут целая колония, - прокричал он Барбаре в ухо, прижимая ее поближе.
Мгновенно их окружил целый рой туземцев. Первый выступ гранита был как раз на уровне его плеч.
- Вставай мне на руки. - Он едва дышал. - Я подниму тебя наверх.
- Но - Ландри, - взвыла Барбара.
- Посмотри на эту толпу, - отрезал Рут гневно. - Мы ничего не можем сделать. - Внезапный натиск маленьких костлявых тел чуть не придавил его. Быстро.
Поскуливая, Барбара залезла на его стиснутые ладони. Рут подкинул ее вверх, на первый выступ. Стряхивая с себя цепляющихся туземцев, которые напрыгивали на него, Рут вскарабкался следом. - Теперь бежим, - заорал он ей в ухо, и они помчались по выступу.
Из темноты послышался жуткий вопль:
- Рут! Ру-у-т! Ради всего святого... они меня задавят.. - Еще один пронзительный выкрик, переходящий в предсмертные хрипы. Затем молчание.
- Быстрей! - сказал Рут. - Они побежали к дальнему углу пирамиды. Прыгай! - заорал Рут. - Вниз, на землю!
- Ландри, - стенала Барбара, раскачиваясь на краю.
- Давай вниз! - зарычал Рут. Столкнув ее на белый песок, он схватил Барбару за руку, и они побежали через пустыню, назад на станцию. Через минуту или чуть дольше, оставив далеко позади погоню, он замедлил бег.
- Мы должны вернуться, - кричала Барбара. - Неужели ты бросишь его этим дьяволам?
Рут помолчал, потом, тщательно подбирая слова, сказал:
- Я советовал ему держаться подальше от этого места. В том, что случилось, виноват только он сам. В любом случае уже ничего не исправить. Ничего не поделаешь.
На фоне неба вырисовывался темный корпус - корабль Ландри.
- Заберемся туда, - сказал Рут. - Там мы будем в большей безопасности, чем на станции.
Он подсадил ее в корабль, намертво задраил за собой люк.
- Тьфу! Никогда бы не подумал, что дойдет до этого.
Рут забрался в кресло пилота, оглядывая пустыню. Барбара рухнула на пол где-то сзади, тихо всхлипывая.
Прошел час, за который не было сказано ни слова. Потом, совершенно неожиданно, из холма вылетел раскаленный оранжевый шар, медленно дрейфуя через пруд к станции. Рут прищурился, поднявшись в кресле. Он вцепился в корабельный пулемет, надавил на спуск - безрезультатно.
Наконец, разобравшись что к чему, он снял предохранитель и открыл огонь по оранжевому шару, который уже висел над станцией. Шар болтался прямо над антенной и... чудовищный взрыв, казалось, был виден отовсюду. Взрывная волна ударила по кораблю ослепленного Рута, потерявшего на миг сознание, швырнуло на пол. Барбара стонала, валяясь на полу. Рут с трудом поднялся на ноги. От станции осталась только выжженная яма, заполненная металлическими обломками. Ошеломленный Рут упал в кресло и стал накачивать горючее, повернув ключ.
Трубы зашипели и зафыркали. Корабль задрожал, несколько футов проволочился по земле.
Рут посмотрел на индикатор топливного бака, взглянул снова. Стрелка стояла на нуле. Об этом он ведь знал, но забыл. Он проклинал собственную тупость. Их местонахождение могло остаться незамеченным, если бы он сам не привлек к кораблю внимания.
Из холма выплыл еще один оранжевый шар. Рут метнулся к пулемету, очередь разрывных пуль прорезала небо. Снова грохот и пламя взрыва, которым снесло верхушку холма, обнажив полированный слой черного камня.
Рут поглядел на Барбару через плечо.
- Вот это да!
- Ч-ч-что это такое?
- Нам не уйти. Раньше или позже... - Голос его прервался. Он протянул руку, завертел диск с надписью - АВАРИЙНАЯ СИТУАЦИЯ. Зажужжала корабельная ULR-связь. Рут проговорил в мембрану: - Станция Дикантропус: мы атакованы туземцами. Немедленно присылайте помощь. - Он откинулся в кресле, передатчик до бесконечности повторял бы его сообщение, пока оно не было бы принято. Барбара притулилась позади кресла Рута.
- Что это за оранжевые шары?
- Я и сам бы хотел знать... Какие-то бомбы.
Но они больше не появлялись. Тем временем рассветало, на ярко-голубом фоне неба четко обрисовывался силуэт холма, а над их головами пульсировал передатчик, посылая бесконечный поток сообщений в космос.
- Сколько нам еще ждать помощи? - прошептала Барбара.
- Очень долго, - сказал Рут, не отрывая глаз от холма. - Не могу понять, чего они ждут, уж не испугались ли пулемета. Возможно, ждут, когда совсем рассветет.
- Они могут. - Он замолчал. Барбара вытаращила глаза. Рут тоже, в полном изумлении. Холм за прудом раскрывался, осыпалась земля..
Рут сидел за стаканом бренди с капитаном грузового судна "Метод", прибывшим им на подмогу, и капитан покачивал головой:
- Я повидал множество странных вещей в этой системе, но этот маскарад превосходит все... Рут сказал:
- Странные они только с нашей точки зрения, а с другой - это проще пареной репы. Они блестяще разыграли нас, и это было чертовски ловко проделано. Если бы не этот мерзавец Ландри. они бы и дальше нас дурачили.
Капитан хлопнул по столу стаканом, уставясь на Рута:
- Но почему?
Рут не спеша проговорил:
- Им нравился Дикантропус. Это для нас тут пустыня, проклятая Богом дыра, а для них просто райское местечко. Им нравились жара и сухость. Но им не нравились все эти пришельцы - чужаки, сующие нос в их дела... ну вроде как мы, когда в маскараде срывают маски. Наверно, они были в жутком шоке, когда первый земной корабль опустился здесь.
- А эта пирамида?
- Да, это самое интересное. Они были хорошими психологами, эти дикантропы, настолько, насколько можно ожидать этого от чужой расы. Если вы прочтете отчет о первой посадке на эту планету, вы не найдете там упоминания о пирамиде. Почему? Да потому, что ее не было. Ландри говорил, что она выглядит как новая. Он был прав - она и была новая. Это был обман, приманка - достаточно необычная, чтобы приковать к себе наше внимание. До тех пор, пока стояла пирамида и все наши помыслы были сосредоточены на ней, они были в безопасности... и как же они, должно быть, смеялись Как только Ландри проник внутрь и обнаружил подделку, все пропало..
- В чем-то они, конечно, просчитались, - размышлял Рут. - Предположим, что им ничего не известно о преступности, антисоциальных поступках. Если бы все делали только то, что разрешается, их privacy до сих пор не было бы нарушено.
- Рут засмеялся. - В конце концов, разве им было дано постичь до самого дна суть человеческой души.
Капитан вновь наполнил стаканы. Мужчины молча выпили.
- Интересно бы узнать, откуда они прибыли, - сказал он наконец. Рут пожал плечами.
- Скорей всего, этого мы никогда не узнаем. С каких-нибудь других сухих и жарких планет, это уж точно. Возможно, они были беженцами, или особой религиозной сектой, или, может, просто колонией.
- Да, трудно сказать, - глубокомысленно согласился капитан. - Чужая раса, другая психология. Все время на это нарываешься.
- Слава Богу, они еще не были слишком кровожадны, - сказал Рут как бы про себя. - Не сомневаюсь, что они могли каким угодно способом уничтожить нас, после того как я послал аварийный запрос и им пришлось бежать.
- Похоже, что так, - согласился капитан.
Рут кивнул, отпил немного бренди.
- Как только был послан УЛР-сигнал, их изоляция была уже нарушена. Неважно, остались бы мы в живых или нет, в любом случае вокруг станции началась бы возня, земляне бы полезли в туннели - а именно там и был их секрет.
