– Что случилось? У тебя там всё в порядке? – услышал он, едва выйдя в эфир и назвав свой позывной.

– Всё отлично, – успокоил он своего корреспондента. Устроился на ночлег и по большому счёту, всё у меня хорошо. Только одна загвоздка не даёт мне покоя. Здесь предстоит преодолевать такие значительные расстояния и по столь сильно пересечённости местности, что пёхом я здесь много не наработаю. Достать же лошадь на месте, совершенно не представляется возможным.

– Там же они есть! – перебил его сидящий у микрофона Жмерик.

– Я говорю, невозможно, – невольно повысил Илья голос. И что ещё за претензии в мой адрес? Кто здесь вообще для кого должен работать? Я для вас, или вы для меня? Так вот, я повторяю ещё раз. Мне нужна выносливая дееспособная лошадь, лучше кобыла. Чтобы не делать холостых прогонов, вместе с ней доставьте сюда и нормальных продуктов. Хозяева мои едва не голодают и им совершенно не с руки кормить ещё и меня. Так что соберите консервы всякие, масло, шпроты, мясную нарезку, сгущёнку, шоколад, качественные крупы, пару палок «салями», наконец! Кладите с таким расчётом, чтобы на неделю хватило трём здоровым мужикам с хорошим аппетитом! В общем, сами сообразите на этот счёт. Итак, по моему запросу всё понятно?

– Всё, – услышал он короткий ответ.

– Тогда давайте уточним, когда и где осуществится передача?

– Как скажешь, так и будет.

– В таком случае подгоняйте кобылу завтра пораньше. Часам к семи, если успеете.

– Успеем вполне. По-прежнему встреча состоится у деревенского гаража?

– Да. И кстати, хочу спросить, – припомнил Илья, – седло нормальное у неё будет? Уздечка и всё такое прочее? Ещё раз повторяю, что мои возможности на месте существенно ограничены.

– Конечно. Седло и сбруя, потник, всё будет, как положено. В комплекте даже клеёнчатая попона от дождя предусмотрена. Кличка кобылы, которую мы уже присмотрели – Маргарита. Она довольно спокойная пятилетка, выносливая и послушная. Под седлом ходила.

– Вот и замечательно, – похвалил Илья напарника, – так бы и с самого начала, и проблем не было бы.

Возвращаясь из леска к пирамидообразной избе, он был перехвачен вынырнувшей из зарослей репейника Настей.

– Ой, здравствуйте дядя Илья, – уже по-свойски поздоровалась с ним она. А я уже по лесу прогулялась. Смотрите, – подняла она прутик с нанизанными на него грибами, – всего за час набрала.

– Молодец, – похвалил он её, – деду большая помощь. Что делать, – совсем по-взрослому вздохнула она, – ему знамо тяжело уже. Старенький стал. Когда я доживу до таких лет, то, наверное, мне мои внуки будут помогать, – добавила она, непринуждённо вешаясь ему на руку.

– Когда к камню-то пойдём? – поинтересовался Хромов, когда они подошли к окружавшему огород плетню.

– Вот пообедаем и пойдём, – отозвалась та. А вы грибы с картошкой жарить умеете?

– Конечно, – кивнул Илья, – вот только на чём? Печку с утра не топили, а газа в плите нет, мне дедушка вчера ещё сказал.

– Нам электричество в обед дают. Вообще-то не нам, а на ферму, но и мы пользуемся. Так что я буду их чистить, а вы жарить.

– Идёт, – усмехнулся про себя он, пропуская девочку в дверь дома, – договорились.

После самой примитивной, сочинённой в четыре руки трапезы они начали собираться в первый совместный поход.

– Вы свою куртку возьмите, – серьёзно посоветовала Настя, натягивая резиновые сапожки, – и дедушкину телогрейку тоже. Там ждать придётся долго. Это наверняка не быстрое дело. Пока камень с вами познакомится, пока силы соберёт… Так что вам надо заранее утепляться.

– А около него костёр развести разве нельзя, – удивился Хромов, – слушавший её щебетание вполуха.

– Нет, костёр нельзя, – удивлённо развела та руками, – иначе же не увидим ничего.

Только тут Илья впервые почувствовал интерес к предстоящему походу.

– Что же там на самом деле, – задумался он, – неужели опять какой-нибудь генеральский объект в местных топях затесался? Может быть, на самом деле целью для меня является вовсе не мифический «щит звенящий», а некий камнеобразный трансформер, вроде того, что некогда откопали Стрельцов со своим другом. Во всяком случае, мне надлежит быть настороже.

Решив не рисковать понапрасну, он взял с собой всю технологическую укладку, рассчитывая на месте провести необходимые измерения и определиться в дальнейших действиях, при необходимости выйдя по объединённому радиоканалу прямо на Москву.

Через полчаса сборы были завершены и они двинулись в сторону дальнего, вздымающегося чёрной стеной леса. Путь их оказался не так прост и краток, как первоначально рассчитывал Илья. Какое-то время они шли по полузаросшей песчаной дороге, а затем свернули в огромный, длиной в несколько километров овраг.

– Здесь раньше святой источник бил, – поясняла по ходу движения Настёна. Дедушка сказывал, что раньше жил здесь отшельник. Маврон его звали. Была у него избушка, а пить ему было не из чего. Вот и молился он три дня и три ночи, а потом поднял свой посох железный и стукнул им у себя под ноги и забил источник. А уж это потом его святым назвали, когда Маврон уже умер.

– Что же он пересох-то? – поинтересовался Илья, поддерживая таким образом общий разговор.

– Плохой человек в источник плюнул, – отозвалась та, – резво перепрыгивая через упавшее дерево, – вот он и засох.

– Разумно, – устало кивнул Илья. И в самом деле, что зря воду лить, когда тебя не ценят.

Часам к пяти они преодолели невысокий водораздел и вскоре вышли на спускающийся к реке узкий язык древнего елового леса, переломанного в некоторых местах ураганом.

– Вон он лежит, – радостно взмахнула рукой Настя, – видите его? Там, у самого края леса, на поляночке.

– Так там же уже река, – недоверчиво отозвался изрядно запыхавшийся после затяжного подъёма Илья.

– Нет, там он, – упрямо повторила девушка, – я точно помню.

И верно, перебравшись через луговину, Хромов увидел, что в сторону реки выдаётся длинный, низко расположенный полуостров в самом центре которого была заметна большая овальная поляна.

– Что я говорила! – победно улыбнулась девочка, – идёмте скорее.

Длительные тренировки на выносливость дали, наконец, ощутимый результат и Илья явственно почувствовал некоторый прилив сил. Поддёрнув намявший плечи рюкзак, он устремился вслед за удаляющейся вниз по холму Настей. Но по мере приближения к вожделенному месту, Хромов своим намётанным взглядом заметил, что окружающая их растительность стала заметно деградировать. Вначале исчезли относительно крупные деревья, затем кустарники и вскоре даже трава под ногами выродилась в еле заметный мох. Метров же за пять от громадного, будто вдавленного в землю валуна исчез и мох. Только бесплодная покрытая грязной окалиной глина широким кольцом окружала его. Это был столь недобрый признак, что Илья невольно придержал свою юную спутницу за локоток.

– Стой, Настёна, – хрипло выдохнул он, – не торопись так!

Он отвёл девушку метров на двадцать назад, где заодно и оставил на её попечение свой рюкзак.

– Посиди здесь, отдохни, – усадил он её на сухую кочку, – а я пока осмотрюсь.

Не обращая внимания на её недовольное бурчание, майор поспешно вынул компас, и сдвинул стопор стрелки в сторону. Но, вопреки его ожиданиям, стрелка не крутилась беспорядочно и не дёргалась хаотически из стороны в сторону, а вполне предсказуемо указывала на Север. Разочарованно сунув компас в карман, он приблизился к валуну вплотную и, вынув переносной дозиметр, опустился на колени. Прежде всего, он измерил радиоактивность на его поверхности, а попутно осмотрев валун более внимательно. Практически плоская поверхность камня выступала из каменистой земли всего-то сантиметров на десять – пятнадцать, и была на вид будто бы отполирована, как бывает с некоторыми видами кремней, долгое время подвергавшихся воздействию медленно капающей воды. Майор осторожно положил ладонь на бархатистую на ощупь поверхность и ощутил приятную прохладу не успевшего нагреться на скупом северном солнце валуна.