Согласно легенде, предок династии Мицуи был таким самураем, почти 1000 лет тому назад поступившим на службу к тогдашнему сёгуну Японии.

Около XVI века в Японии из массы ремесленников, объединенных в цеха, рыбаков и торговцев начинают выделяться банкиры, оптовые торговцы рисом, судовладельцы. Тогда же возникают первые мануфактуры — достаточно крупные предприятия, но все еще с преобладанием в них ручного труда. К концу XVI века члены семейства Мицуи больше уже не служат самураями с мечом в руках. Сначала Мицуи появляются в сфере торговли в качестве торговцев рисом, затем приобретают собственную шелкопрядильню. А в 1673 году один из многочисленных братьев Мицуи организовал первую контору по размену и даче денег в долг под проценты, а затем переметнулся уже в торговлю шелком. В XVIII веке Мицуи считается уже богатейшими в стране торговцами.

Посетитель музея Мицуи в Токио может узнать, что Мицуи были первыми, кто применил в Японии рекламу и объявления. Так, они раздавали бесплатно изготовленные из промасленной бумаги зонтики, на которых было написано «Мицуи». (Они оплачивали директоров театров, чтобы во время исполнения народных пьес артисты вставляли в классические тексты слова «Мицуи».) Это же семейство купцов было первым в Японии, кто изобрел платежные чеки, двойную бухгалтерию и принял решение, что служащего фирмы, пока он работает прилежно и честно, нельзя уволить.

В начале XVIII века семейству Мицуи уже принадлежал крупнейший банк и торговый дом Японии. Глава клана носил титул «банкира его императорского величества».

В это время уже были выработаны правила, действующие и до сих пор под названием «семейная конституция дома Мицуи». Эта конституция оказалась очень важной для той роли, которую клан играл в истории страны почти на протяжении двух веков — с 1640 года до середины XIX века — в совершенно изолированной от внешнего мира Японии. В 1640 году были закрыты все порты страны. Было запрещено строительство кораблей, предназначенных для дальних заморских путешествий. Император издал указ, по которому ни один японец не имел права покинуть страну, а если все же поступит так, а затем возвратится на родину, то здесь его ждала смертная казнь. Смертная казнь грозила также иностранцам, которые посмеют вступить на землю Японии.

В этом странном государстве с удушающей атмосферой изоляции от мира семейство Мицуи и выработало свою «семейную конституцию». Она состоит из 11 «заповедей». В первой группе заповедей сформулирована мысль о том, что отдельная личность — ничто, а семья (клан) — все, что клан должен избирать от имени династии главу, наделенного полной непререкаемой властью. Эта власть переходит всякий раз старшему сыну, который и является управляющим семейным имуществом. Другая группа заповедей перечисляет обязанности и задачи главы клана. И, наконец, 11-я заповедь гласит: «Тебе выпало особое счастье родиться в этой стране богов. Чти наших богов и императора, который является олицетворением их воли на земле». В этих словах уже можно почувствовать ту особую атмосферу, свойственную японским капиталистическим кланам и непохожую на все то, что нам известно из истории европейского и американского капитализма.

Может быть, эта разница станет еще более ощутимой, если привести текст присяги, который почти 300 лет тому назад должен был принести каждый мальчик из клана Мицуи, когда он вступал в фирму: «В присутствии высокочтимых духов моих предков клянусь, что буду поддерживать все принадлежащие к нашему клану семейства и увеличивать созданную нашими предками фирму. Я буду соблюдать конституцию нашего дома и не буду предпринимать попыток изменить ее. На этом я торжественно присягаю и скрепляю эту присягу в присутствии духов наших почитаемых предков своей подписью».

Трудно представить себе такое посвящение в коммерсанты где-нибудь в доме Ротшильдов, Круппов, Рокфеллеров или Фордов.

«Дом Мицуи» вырос в тепличной атмосфере, отрезанной от всего мира Японии. Но он был одним из тех крупных финансовых и торговых предприятий, которые однажды почувствовали, что пора положить конец эпохе изоляции. Когда американские корабли под командованием адмирала Перри появились перед закрытыми для чужеземцев японскими морскими портами и «разбили» окна «темниц», «дом Мицуи» первым установил контакт с иноземцами и тогдашний руководитель клана даже послал одного японского художника на корабль Перри, чтобы тот нарисовал для Японии портрет американского адмирала. Система изоляции в рамках сёгуната рухнула. Начался период пока еще половинчатых буржуазных реформ. Мужчины из клана Мицуи целым роем поспешили отправиться за океан, чтобы изучать торговый и банковский мир Америки.

Для «дома Мицуи» две большие возможности — богатеть и развиваться — открыли завоевательный поход против Кореи и война против царской России. Перед русско-японской войной государственные деятели Японии, тесно сотрудничавшие с «домом Мицуи», начали индустриализацию Японии с помощью крупных централизованных капиталовложений. Когда государственная власть, рисковавшая последними грошами налогоплательщиков, решила, что ее миссия закончена, в дело вступили «дом Мицуи» и другие подобные ему крупные капиталистические японские кланы: они за бесценок скупили у правительства только что созданные на народные деньги предприятия — от шахт до ткацких фабрик.

Это и задало «начальную скорость» клану Мицуи и другим трестам. Процесс этот, только в более утонченной, развитой форме, повторился и еще раз — после второй мировой войны.

Благодаря такому развитию дел «дом Мицуи» уже через семь лет после начала нового века, прикарманив «трофеи» русско-японской войны, делается крупнейшим военным промышленником страны, а главу клана производят в бароны и награждают орденом Восходящего солнца. Теперь торговый флот «дома Мицуи» (39 кораблей) мог принять участие в перевозках военного времени.

На пороге второй мировой войны рост фирмы привел к почти монопольному, ни с чем не сравнимому положению «дома Мицуи». Клан держал в руках 112 крупнейших капиталистических акционерных обществ. Они представляли 18 таких отраслей японской экономической жизни (от сталелитейной до пищевой), которые выпускали ¹ /₂ всех товаров в стране. Особенно прочно контролировал «дом Мицуи» химическую промышленность.

На протяжении многих лет «дом Мицуи» втягивал в свой круг притяжения и другие монопольные капиталистические предприятия, что только увеличивало рост влияния клана.

Действовавшие в других отраслях экономики крупные кланы заключали договора о союзе и сотрудничестве с «домом Мицуи». Этот огромный круг переплетающихся интересов в истории экономики Японии получил название «большой Мицуи».

Так же как крупные американские или европейские капиталисты, «дом Мицуи» вынужден был, конечно, бороться за раздел рынка с другими крупными конкурирующими капиталистическими кланами. Наиболее известным в истории такой конкурентной борьбы был концерн «Мицубиси», который находился в руках семьи баронов Ивасаки. Начиная с 1870 года и вплоть до второй мировой войны японская внутренняя и даже военная политика (разумеется, с известными упрощениями) отражала борьбу за власть между кланами Мицуи и Мицубиси, в ходе которой между ними были заключены соглашения.

Так, например, клан Мицуи имел колоссальное влияние в армии и военно-воздушном флоте, Мицубиси специализировался на морском флоте. Эти их интересы и определяли впоследствии в большой степени формирование японской военной стратегии.

Может быть, картина станет яснее, если мы рассмотрим деятельность двух наиболее важных партий в период, когда в конце 70-х годов прошлого века начал создаваться парламентский строй Японии. Без преувеличения можно сказать, что возникшие в то время две крупные партии Японии тоже являлись представительницами политических интересов двух кланов — Мицуи и Мицубиси. Клан Мицуи создал «консервативную партию», Мицубиси — «партию реформ», или, как она позднее стала называться, «демократическую партию».