– Лиам, мальчик наш, – начал дед. Для хрупкого, дряхлого вида старика голос оказался на удивление жестким и властным. Низкий бас гулко отскакивал от темных мраморных стен, поднимался под купол эхом. – Ты, возможно, знаешь, что с недавних пор Земля вновь открыта для Темной империи.

– Знаю, старейшина, – кивнул лорд Беар в знак согласия.

Как же не знать, если весь двор сходил с ума от этих новостей! Темнейшая императрица изъявила свою волю. Лиам был уверен, что это воля именно взбалмошной человечки, прихотью судеб занявшей трон темных лордов. Потому что поверить, что великий император Эйдан Дайрел мог в здравом уме приказать такое…

Бывшая человеческая баронесса Мароши, ныне новообращенная темная императрица, своим указом запретила заключать династические браки. Наивная баба, дорвавшаяся до власти… Теперь весь высший свет не знал, как быть. Больше не существовало никаких договорных браков. Традиции, складывавшиеся веками, рушились на глазах.

Да, императрица подсластила горькую пилюлю другим указом, извещающим, что Земля вновь станет доступна для перемещений. Новость, что теперь жители Темной империи смогут брать в жены человеческих женщин, взбудоражила многих. Если бы не одно «но»… Человеческие женщины должны искренне хотеть выйти замуж за лордов. Никаких подкупов, шантажа, похищений. Только настоящие чувства. Которые каким-то неведомым способом будет проверять Хранитель Земли, прежде чем девушка отправится в новый мир.

Лиам негодовал. Его контракт на брак с младшей княжной Аннески был аннулирован. А по доброй воле девица в брак вступать отказывалась, следуя модному веянию и желая искать настоящей любви.

«Взбалмошная девчонка, чтоб ей остаток жизни с конюхом в канаве прожить! О любви она мечтает, дура. – Лиам недовольно сжал кулаки, вспомнив этот инцидент. – А ведь у обеих ее сестер уже родилось по три сына».

Беар очень надеялся на эту партию. Почти два года договаривался с ее родителями, беспощадно перекупая ставки на девочку у Длинных клыков – зеленых василисков востока.

– Так вот, мальчик, – продолжил говорить старейшина. Лиам каждый раз морщился, слыша подобное обращение. Он давно уже не мальчик, а взрослый мужчина. С сильным даром, с собственным отрядом, которым руководил вполне успешно. Но для деда он оставался всего лишь «мальчиком». – Очень многие отправляются на Землю за тамошними девицами. Лордов человеческая кровь делает сильнее…

– Нас это не касается, дед, – немного резче, чем собирался, перебил Лиам. – В наших семьях всегда рождаются дети нужной крови.

– Не перебивай, мальчик, – огрызнулась троюродная тетка Айра, грозно сощурив почти ослепшие глаза.

– Кровь не важна, – согласился дед. – Но важен трофей. Сейчас мало кому удается привести землянку в наш мир, но каждый, кто справится с этим, становится желанным гостем при дворе и получает множество привилегий. Мы не желаем ждать, пока появление землянок в империи станет обыденностью.

Лиам сдерживал нетерпение, ожидая, что же на этот раз придумал дед.

– Нам известно, что остальные кланы еще не занялись этим вопросом. Так что нужно спешить. Отправляйся на Землю.

– Но… – попытался возразить Лиам.

– Никаких «но», – в очередной раз шикнула старая мегера Айра. – Ты можешь стать первым василиском, получившим в жены иномирянку. И это поставит наш клан на первое место среди остальных.

– Утрем нос клану Куро! – воодушевленно стукнул кулаком по столу дядя Эру. Конечно, он больше всех пострадал от зеленых василисков. Потерял родовой замок, когда те на последних сборах представили сразу двух чистокровных сыновей-василисков, в то время как дядин внук смог похвастаться лишь одним, и то зачатым не от клановой самки, а от какой-то троллихи.

– Это решение совета, – твердо закончил дед. – Ступай. У тебя есть время. Приведи нам земную женщину раньше, чем они появятся у других кланов. И тогда, возможно, мы рассмотрим твою кандидатуру на место главы клана. Досрочно.

Очередная попытка подсластить горькую весть несколько воодушевила Лиама. Если рассуждать здраво, то жена ему все равно нужна. А идиотское условие о любви и искренности желаний он сможет как-нибудь обойти.

– Вот скажи, почему другие не могут понимать меня так же, как ты? – задала вопрос Лана, сбрасывая рюкзак на замерзшую землю, чтобы на него сесть. Она с такой силой откинулась на ствол дерева, что снег опал с хвойных веток, осыпав волосы и острые ушки девушки.

Гриша решил промолчать, видимо, понимал, что в семейные разборки лучше не лезть. Он сладостно потянулся и лег возле девушки, не обращая внимания на холодный снег. Голову положил ей на ноги и позволил опустить ладони на затылок. Лана с радостью зарыла свои замерзающие пальцы в теплую шевелюру лучшего друга, легкими движениями массируя его макушку.

Несмотря на то что Гришка был ниже среднего роста, его масса оказалась внушительной, так что ноги у эльфийки быстро задеревенели.

– Вставай давай, – велела она, отвесив другу шутливый подзатыльник. – Может, хоть покатаешь меня, если разговаривать не хочешь?

Наглости Алании можно было позавидовать. Гриша не успел подняться полностью, а девушка уже с легкостью запрыгнула на его спину.

– Не фырчи мне тут, – велела она, устраиваясь поудобнее. Рюкзак так и остался валяться на земле возле сосны. Лана осмотрелась, запоминая местность, чтобы потом вернуться за своими вещами. – Поедем сегодня куда-нибудь подальше, – тихо попросила она, покрепче обхватывая Гришу ногами.

Рыжий красавец Гриша ленивой уверенной поступью двинулся вглубь леса, словно не ощущал веса девушки.

Дружба с амурским тигром началась у Ланы еще шесть лет назад, когда она нашла оголодавшего мальца в лесу. Его мать, как это нередко случалось, убили браконьеры. Здесь, вдали от цивилизации, у людей слишком часто появлялось чувство вседозволенности и безнаказанности. Лана помнила, что уже тогда с трудом тащила Гришку на руках до их домика. Родители впали в ступор, глядя, как единственная дочурка посреди гостиной старалась накормить маленького хищника цветной капустой. Как будто у эльфов в холодильнике могло найтись что-то, кроме травы.

Отец мягко объяснил дочери, что тигры не едят траву, им нужно мясо. И предложил отвести животное в город, где о нем позаботятся.

Лане в тот момент было четырнадцать. Она никогда не слышала, что можно есть мясо, зато про зоопарки читала много раз. Места, где животных запирают в клетки для потехи публики, казались ей адом. Так что отцу она ответила категорическим отказом и, оставив маленького Гришу под присмотром родителей, направилась в лес, чтобы поймать мясо.

Животные Лану любили, наверное, как и всех эльфов. Поначалу ей было грустно, когда приходилось сворачивать шею очередному доверчивому зайцу, который подошел к ней слишком близко. Зато девочка со слезами на глазах приносила тигренку свежее мясо.

Первые седые волосы на голове матери появились как раз тогда, когда дочка вернулась домой с двумя кроличьими тушками и вымазанными в крови руками и лицом. Вторая седина тронула голову бывшей королевы Зеленого трона, когда Алания поставила родителей в известность, что, как и Гриша, будет питаться мясом.

«Эльф, который ест мясо! – кричала тогда мать. – Какой позор на нашу семью!»

Отец был сдержаннее в своих высказываниях, как, впрочем, и всегда. Ему легче давалась адаптация в новом мире. За его спиной не осталось трона и власти. В прошлой жизни он был простым эльфом, остался таким же простым и в нынешней.

Отец без проблем получил должность лесничего с предоставлением дома в полной глуши, как этого хотела Алия. Должность, на которую не желал идти никто – все-таки жить вдали от цивилизации людям непривычно. Отец пристрастился к земному табаку и иной раз выкуривал по две пачки за день, успокаивая измотанные бывшей королевой нервы.

Конечно, эльф мог поступить, как остальная свита Алии, и бросить ее одну. Но честь не позволила. Клятвы верности, как он считал, не отменяли никакие обстоятельства. Так что он остался и стал надежной опорой изгнанной эльфийской правительницы. Время сблизило их, на свет родилась чудесная дочь. Но разница характеров сказывалась.