Когда на арену выехали Гарри и Снежок, контраст сразу бросился в глаза. Гарри улыбнулся стоящим у изгороди детям, затем зрителям. Его лошадь, понимая, что это представление, тоже обернулась на трибуну. Зрители чуть поаплодировали и затихли. Трасса была сложной. Сможет ли его неуклюжая лошадь пройти ее? Некоторые люди, сидевшие на трибунах, наверняка читали о его достижениях, но многие другие, безусловно, считали его выход в дополнительный раунд случайностью.
Гарри ослабил поводья, будто управляя лошадью при помощи одной лишь эмпатии. Внимательные наблюдатели заметили, что он прошептал что-то на ухо лошади и оно повернулось назад: Снежок слушал. Шапо и Диамант казались крупнокалиберной пушкой, готовой к выстрелу, а Гарри на Снежке скорее напоминал индейца, несущегося по прерии на неоседланном мустанге, – связь между лошадью и человеком была невидима, но ощутима. Когда лошадь приблизилась к первому барьеру – изгороди высотой более чем пять с половиной футов, толпа внимательно следила за ней. Наездник наклонился, его руки легли на гриву лошади, чтобы поводья не натягивались.
Лошадь вытянула шею – шаг, другой, третий, – а затем прыгнула. Гарри, казалось, исчез, будто полностью слившись с лошадью. Через мгновение серый приземлился. Гарри измерил взглядом расстояние до следующего препятствия, а затем поднял глаза. Как любой хороший наездник, он смотрел на расстояние за барьером, а не на землю перед или за ним.
Когда последний барьер остался позади, повисла тишина, будто никто не мог поверить своим глазам. Затем грянули аплодисменты. Снежок прошел чисто.
Настало время для второго раунда противостояния маленького серого Давида и могучего немецкого Голиафа.
Голубые глаза мисс Сирс неотрывно смотрели на арену из-под белой шляпы. Спортсменка до мозга костей, она ничего не имела против борьбы, и никто не мог оспорить то, что эта неизвестная серая лошадь была достойным противником. Снова вышли одетые в белое рабочие, подняв планки выше. Сейчас большая лошадь, семнадцати ладоней в высоту, получила очевидное преимущество. Нечасто в конкуре дело доходит до второго дополнительного раунда. Теперь это были соревнования и на выносливость. Каждый раз, когда лошадь прыгает через препятствие, она поднимает в воздух тысячу двести фунтов. Это было соревнование один на один, и самая низкая планка находилась на высоте пяти с половиной футов.
В воздухе звенело напряжение. Зрители обсуждали удивительный факт, что лошадь за восемьдесят долларов все еще в строю. Шапо и Диамант выступали на Олимпийских играх – представляя свои страны под своими флагами. Любой, кто разбирался в лошадях, поставил бы на немца. Но сейчас восторг вызывал не он, а неизвестная лошадь и ее улыбчивый наездник. Что касается Гарри – ну, он уже имел дело с немцами. И сейчас он не был особенно впечатлен.
В этом раунде Снежку выпало ехать первым, и, когда он появился на арене, публика вновь вежливо зааплодировала. Но все же было непонятно, какая лошадь является фаворитом, – неприязнь «Пайпинг Рок» к аутсайдерам была известна, да и Элео Сирс представляла аристократию мира конного спорта. Несомненно, в тот день публика испытывала двоякие чувства. Венди Плам, одна из учениц Гарри из школы Нокс, участвовала в этой выставке в качестве новичка. Она поразилась, увидев свою тренировочную лошадь соревнующейся с одной из самых знаменитых конкурных лошадей не только в Соединенных Штатах, но и в мире.
Однако в глазах Снежка всегда читалось, что он готов на все ради Гарри. А Гарри, в свою очередь, отлично проводил время. Толпа следила за Снежком со все возрастающей радостью. Снежок пронесся через полосу препятствий так, будто это ничего ему не стоило. Прыгая через последний барьер, Гарри вовсе отпустил поводья, что выглядело впечатляюще при прыжке через почти шестифутовое препятствие. Снежок провел третий подряд чистый раунд. Теперь Диаманту приходилось догонять.
Силы были как минимум равны. Словно сгусток чистой ярости, конь мчался по трассе. Толпа замирала при каждом его приближении к препятствию и вздыхала всякий раз, когда его копыта с грохотом касались земли, оставляя за спиной очередной преодоленный барьер. Когда Шапо приближался к последнему, казалось, что он почти у цели. Но, прыгая через большую тройную планку, которая так тревожила Гарри, Диамант слегка зацепил ее задней ногой. Белая планка закачалась и упала. Толпа затихла и через мгновение взорвалась. Чудо-лошадь за восемьдесят долларов победила чемпиона!
Когда Снежок вышел на арену, зрители бесновались, крича и аплодируя так, будто это был бейсбольный матч, а не благопристойные угодья «Пайпинг Рок». В ложе для прессы Мари Лафренц стучала клавишами пишущей машинки.
На следующий день эту историю напечатали все спортивные страницы. Нью-Йорк всегда любил выходцев из низов, и Снежок был в его вкусе. А наездник Гарри заработал новое прозвище – Летучий Голландец. Внезапно у «чудо-лошади за восемьдесят долларов» образовались толпы фанатов, хотя другие ставили деньги на «европейского захватчика». История о том, как рабочая лошадь победила лучшего олимпийского скакуна Элео Сирс, разлеталась быстро, и толпы репортеров с блокнотами и карандашами стремились пообщаться с Гарри. Он с удовольствием отвечал на вопросы, пока это не мешало ему работать.
В пятницу вечером на стене рядом со стойлом Снежка расположилась новая синяя лента, но лошадь не казалась впечатленной. Да и Гарри старался не терять концентрации. Чтобы выиграть Блитц Мемориал, нужно было иметь наивысший средний результат за три дня.
В субботу, на второй день выставки, было жарко, небо блистало синевой, а трибуны кишели зрителями. Члены клуба и гости сидели в боксах или находились на своих парковочных местах, и даже простых смертных пускали внутрь, если они платили за билет. Гарри был ведущим претендентом на кубок Блитц Мемориал, и в утреннем FEI-классе он выиграл еще одну синюю ленту у Адольфа Могаверо на Соноре. Теперь толпа ждала главного события: Блитца.
На тренировочной арене немецкая лошадь опять выглядела непобедимой. Не желая утомлять лошадь, Гарри едва позволил Снежку прыгать, просто проехавшись по арене несколько раз, чтобы лошадь размяла ноги. Он не мог не заметить сосредоточенного выражения на лице Шапо, тренирующего Диаманта.
Сегодняшняя трасса выглядела угрожающе: препятствия были выше, и их стало больше. Гарри оценил ее, представляя себе, как подходить к каждому прыжку. Будто кинофильм, в его голове прокрутилась серия препятствий. Он мог чувствовать ритм галопа лошади, даже когда не ехал на ней. Айкен{ Айкен (засека) – препятствие из горизонтальных брусьев, пространство между которыми заполнено хворостом или живым кустарником.} и тройная планка были опасны, хотя Снежок и справился с ними вчера. Сегодня предстоял еще и прыжок через брашволл, который мог вызвать проблемы. Из-за того, что при прыжке нужно обращать внимание на три вещи, лошадь могла не оценить одновременно длину и высоту прыжка. Хотя касание верхней перекладины не давало штрафных очков, спрятанной за ним планки избежать было сложнее.
Диамант отдыхал со вчерашнего дня, а Гарри со Снежком поучаствовали еще в двух классах. И конечно, они были не единственными участниками. Семилетний жеребец Первый Шанс с Адольфом Могаверо в седле, главный соперник Гарри в Фейрфилде, представлял собой серьезный вызов.
Гарри следил за развитием событий, прогуливая Снежка по тренировочной арене. Несколько лошадей уже выбыли из состязаний из-за брашволла, и Гарри понимал, что это препятствие будет самым сложным. Когда на арену вышел Диамант, Гарри подъехал ближе, чтобы понаблюдать. Лошадь хорошо прыгала, но на брашволле она задела планку передней ногой, получив одно штрафное очко. Гарри потрепал Снежка по холке. Любой ценой следовало избежать дополнительного раунда, который вымотал бы лошадь. Чтобы победить Диаманта без дополнительного раунда, следовало пройти чисто в первом раунде. Права на ошибку он не имел.
Несмотря на волнение, Гарри выехал на ринг, ослабив поводья. Снежок стриг ушами и, повернувшись к зрителям, посмотрел на детей де Лейеров. Гарри направил Снежка галопом к первому препятствию. Приближаясь к брашволлу, Гарри понял, в чем проблема. С точки зрения лошади это не было высотно-широтное препятствие. За изгородью размещалась еще одна планка, но лошадь не могла этого видеть. Снежок всегда отлично справлялся с высокими препятствиями. Он высоко подпрыгивал и поджимал ноги, потому что таким образом он выбирался из загонов, перетаскивая через изгороди шину. Высоту он брал мастерски, но широтные препятствия часто становились для него неожиданностью. «Тише, тише», – думал Гарри, приподнявшись в стременах, чувствуя, как лошадь под седлом готовится к прыжку. Гарри доверился лошади. «Ты сможешь, парень», – прошептал он.
