Но сейчас вернёмся к главному. Как я уже упомянул, найдя точку, относительно которой проходило разделение на сектании, монументы всё-таки указали путь. Учитывая известное обстоятельство, что все монументы были установлены фактически одновременно - 627903 года назад, - и принимая во внимание поправку на изменение пространства с течением времени, получаем... - Карл вновь попросил робота сменить слайд. Тот быстро переключил изображение, и на голоэкране, висевшем за спиной учёного, появилась следующая анимация. На двадцати планетах, на которых имелись памятники Ищущим, в обозначенные сроки начали проводиться линии направлений, которые показывали статуи. Когда они вышли за пределы атмосферы, масштаб начал быстро уменьшаться. Вскоре планеты затерялись на фонах галактик, а линии вытягивались всё дальше. Ещё секунду, две, три, пять... А затем случилось невероятное - они пересеклись. Все двадцать. В одной-единственной точке.
Присутствовавшие ахнули.
- В результате имеется конкретный набор координат, соответствующий - согласно звёздным картам, предоставленным Прежними, - системе Нокстермайнар-Джерт-Раэсэтдэмнаумал, карликовая галактика Пренга, отдалённый спутник нашей Системы. - подытожил исследователь, - Это конкретное место, весьма удалённое от наших миров, что и попадает под описание "Дороги в Мир". Но я не утверждаю, что она будет там. Согласно сведениям Прежних, там нет никаких аномалий. Но там проводилось лишь зондирование автоматическими станциями. Скорее всего, в этой системе будет новый ключ к "Дороге". Пока что же больше я сказать не могу - средств на дальнейшую проверку гипотез и расчётов не было. Но начало есть, а это, как говорят, уже половина всего дела.
У меня же всё. Благодарю за внимание.
Карл поклонился и покинул сцену.
На Арене несколько секунд была мёртвая тишина. А потом весь зал разразился овациями.
Настолько бурной реакции не ожидал никто из землян - ни дипломаты, ни учёные, ни сам Карл. Даже Грегор изменился в лице.
А зал аплодировал ещё около минуты. Потом, когда, наконец, стало тише, первый председатель встал. Он поблагодарил земных учёных за их работы, выразил почтение всем присутствовавшим, а после, заявив, что своё решение комиссия вынесет в ближайшее время и объявит его по всем основным каналам связи, объявил церемонию закрытой. Посетители и делегаты, поклонившись комиссии и докладчикам, вскоре покинули арену. Земляне же вернулись в гостиницу и стали дожидаться итогов.
Комиссия заседала более чем три части. Шло очень интенсивное обсуждение, велось множество споров, но, несмотря на это, словесных баталий не возникало - практически все представители были на удивление единодушны в своих решениях. Поэтому они быстро пришли к согласию.
В вечер того же дня, 26 февраля 10235 года по земному календарю, было объявлено, что Союз Земли принимается в Объединение как полноправный член. И что с завтрашнего дня начинается подготовка экспедиции, получившей название "Дорога в Мир".
3
Делегация Союза Земли, думавшая покинуть гостиницу в вечер того же дня, когда будет проведена церемония, была вынуждена в итоге остаться на Сэтаре. Такое быстрое вступление государства в Объединение и научный доклад, благодаря которому это и случилось, стали настоящей сенсацией. Делегатам каждый день приходилось встречаться с журналистами, представителями, другими исследователями. Карлу вообще не давали прохода: расспросы, встречи, интервью продолжались с раннего утра до поздней ночи. Да, это была большая честь, это было невероятно почётно, это делало их знаменитыми среди не просто сотен, тысяч, а миллионов миров, но это также было очень раздражающе. Чтобы выкроить хоть немного времени, землянам приходилось идти на различные ухищрения: от простых отговорок до имитации болезней, нередко приходилось напрямую лгать.
Это продолжалось несколько дней подряд, а потом Объединение, а точнее его Научный Совет, подбросил им новую неожиданность: обсуждая подготовку экспедиции, его члены, не известно по какой точно причине, предложили включить в состав экспедиции всех научных работников делегации Союза. Земляне были мягко говоря ошеломлены. Понятное дело, Карл, как первооткрыватель, обязан был отправиться, но чтобы всю группу... Учёные не знали, что делать. Они были абсолютно растеряны. Но Научный Совет не требовал, а предлагал участии и давал время на обдумывание - два стандартных дня.
Исследователи долго взвешивали все 'за' и 'против' - окончательный ответ они дали лишь за пару часов до истечения выделенного срока. Их ответ оказался очень неожиданным: согласились все, без исключения. Как так получилось - они и сами не могли точно сказать. Причина у каждого была своя: кто-то согласился потому, что так открывалась возможность вписать своё имя в историю не только родной планеты, но и интергалактического сообщества, кто-то из-за внезапно проснувшихся в них духа искателя приключений и тяги к неизведанному, кто-то - из чисто альтруистических соображений, кто-то, будучи уверенным, что миссия будет безрезультатной - лишь потому, что был шанс оторваться от интенсивной работы и более-менее расслабиться за счёт организаторов. Но это было не так важно - главное, что был дан утвердительный ответ.
Научный Совет поблагодарил землян, и - как учёные сами поняли, в благодарность - позволил им на пять дней отдохнуть от всей этой кутерьмы интервью и официальных встреч и встретиться с родными и друзьями перед отправкой. Земляне искренне поблагодарили представителей Совета и, на этот раз на новёхоньком пассажирском лайнере, вылетели на родную планету. Совет же тем временем продолжил утверждать состав экспедиционного корпуса, а когда это было сделано, приступил к снаряжению самой миссии.
Менее чем за день земляне вернулись в родную галактику, на родную планету. Там их встретили с большими почестями, поздравили и поблагодарили от лица всех жителей планеты. Более суток продолжались официальные мероприятия - вновь встречи, интервью и, на этот раз впервые, вознаграждения. Политиков премировали, учёным вручили высшие ордена Союза, а Карлу присвоили звание Героя и Великого Деятеля Союза. И ещё их банковские счета стали гораздо, гораздо больше. Это позволило большинству из них созвать всех друзей и знакомых и закатить самую масштабную вечернику в их жизни. Другие же предпочли более спокойное времяпрепровождение. Повеселившись, отдохнув и отоспавшись, исследователи отправились провести последние часы перед отлётом с самыми близкими.
Но вот до старта звездолёта осталось всего три часа. Исследователи прощаются с родными, обещают вернуться через несколько месяцев, полные впечатлений или с ещё более впечатляющими результатами, покидают дома, направляются на ближайшие аэровокзалы и садятся на суборбитальные экспрессы до космического пересадочного узла. Там их принимает космический корабль Объединения, и они возвращаются на Сэтар.
Прибыв на центральную планету, они узнают, что подготовка миссии 'Дорога в мир', можно сказать, уже завершена: утверждён состав корпуса - 48 сэнтиентов, включая их самих, - выделен и снаряжён звездолёт: почти двухкилометровый титан 'Энарт', новейший сверхпрочный и, несмотря на размер, стремительный и маневренный исследовательский корабль, работа легендарных шемрайских верфей, чья история насчитывает уже более двухсот тысяч лет. И уже назначен старт самой экспедиции - он произойдёт всего через три дня. Земляне были поражены: такой быстроты они не ожидали. Но... Карл сделал открытие, которое может дать путь к абсолютно новым горизонтам, которое может привести к самым невероятным итогам, потому нельзя было допустить того, чтобы вести про это разлетелись по всей системе галактик. Нельзя, чтобы об этом узнали Великие Империи, Альянс Малых, ноторо, ваахи или, не доведи Вселенная, гираада, кихе или джуры. Правительство Объединения, конечно, обнародовало информацию о том, за какие заслуги Землю включили в состав, и заявило он начале масштабнейшей экспедиции. Но истинная цель мероприятия не разглашалась - для публики 'Дорога в мир' была долгосрочной археологической экспедицией по изучению наследия Экспериментаторов. Её утаили даже от кураторов, Прежних, боясь, что они могут сорвать мероприятие и отправиться сами - несмотря на всю свою развитость, они могли такое устроить. Поэтому новости распространялись только по защищённым каналам. И именно поэтому такая высокая скорость подготовки была более чем оправдана.
