- А что если тот сэнтиент пожелал отправиться в прошлое в период до того, как 'Дорога' была построена? - спросила Анби.

  - 'Дорога' регистрирует, в какой период отправился сэнтиент. И если пункт назначения находится прежде даты открытия установки, то для пересылки сознания используется эффект блуждающего сигнала. Даже мы научились передавать с его помощью сообщения, Экспериментаторы же усовершенствовали эту технологию, нашли способ предотвращать рассеивание сигнала в течение многих лет и передавать так сканограммы сознания. Рано или поздно сигнал дойдёт до 'Дороги', и тогда она срабатывает.

   Что же касается того, как она работает и как создавалась... В её основе лежит уже давно известный нам принцип транспространственных порталов.

  - Серьёзно? - Скеймкад, Дак-Хео, Эри и Туун не поверили своим ушам.

  - Вспомните, как проходили изыскания по порталам у нас. Когда пытались открыть первые проходы, то оказывалось, что они вели не только в иную точку пространства, но и времени. Лишь по прошествии многих лет мы научились, закачивая в порталы нужную энергию и информацию, добиваться того, чтобы они вели в нужную точку пространства безо всяких временных искажений. Экспериментаторы вспомнили про эту особенность и развили её. А чтобы путешествия стали возможны по всей Вселенной, они лишь добавили мощности этому порталу.

  - Значит, 'Дорогу' можно назвать гиперпорталом? - подумала вслух Эри.

  - Да.

  - Эта штука должна быть просто здоровенной. - проговорил Энтор.

  - Скорее всего, так оно и есть, но, как я уже говорил, у нас есть лишь намёки на то, что же из себя представляет 'Дорога'. Так, указано, что 'она лежит за металлическими вратами', и что 'жизнь ей даёт кольцо двенадцати огней'.

  - 'Двенадцать огней'? - задумалась Мэй, - Она, что, черпает энергию из звёзд?

  - Вполне может быть, но, опять же, точно сказать нельзя. Может, эти самые огни лишь очень большие реакторы.

  - Но звёзды выглядели бы более впечатляюще. - сказала Амаи.

  - Бесспорно.

  - Теперь я точно убедился, что доверять 'Дорогу' даже не всем из Объединения можно! - проговорил Дак-Хео.

  - Вот именно. - кивнул Скеймкад, - Страшно представить, что с нею могут сделать Империи, а гираада, воммау, зердайи, пяо... Про кихе и джуров вообще молчу.

  - Только проблема в том, что другим худшим из них про неё известно. -прорычал Энтор.

  - Я не могу понять, откуда в джурах столько жестокости, - начала Мэй, - откуда такой безсэнтиентный принцип, что право выжить имеют только они. Откуда всё это? Неужели в них нет ни капли сочувствия, понимания?

  - Сэнтиента в значительной, а нередко в доминирующей степени делают условия, в которых он живёт, и особенности их вида и рода. - прервавшись, ответила ей Дизу, - Джуры просто развивались в таких обстоятельствах. Природные условия на их родной планете очень суровы, поэтому они инстинктивно объединялись в стаи, своры, чтобы быть более успешными, хотя сами умны и очень сильны и живучи. Физиологические же особенности их организмов таковы, что они могут быть самостоятельны практически с рождения: могут ходить, могут есть то же, что и взрослые, они даже обладают почти всем тем багажом знаний, что и взрослые - среди всей нашей Волны только у их рода, неймоев, есть такая эффективная связь между мозгами родителя и плода. Они обоеполые существа, так что семей у них никогда не было. Всё это нашло своё отражение в их культуре. Поэтому она развилась такой жёсткой.

  - Это можно понять, но... всё равно это ужасно.

  - С этим мы уже ничего поделать не можем, к сожалению. Их цивилизация существует уже давно, убеждения, взгляды укоренились, поэтому шансов их исправить фактически не осталось.

   Внезапно раздался предупреждающий сигнал системы внутрибортовой связи. Негромкий, но чёткий металлический гудок пронёсся по всему залу медиатеки, а затем её заполнил голос капитана судна:

  - Хочу напомнить всем вам, что завтра утром останутся лишь сутки до нашего прибытия к точке назначения. Поэтому в десять частей состоится совещание по вопросам плана дальнейших действий. Прошу не опаздывать. И доброй вам ночи.

   Сообщение закончилось, и после него сразу несколько сэнтиентов хлопнули себя по лбу.

  - Блин, уже ночь?! - воскликнули Туун и Энтор.

  - Который час? - спросил Скеймкад.

  - Двадцать две с половиной части. - ответила Анби.

  - Да, мне уже пора на боковую, если хочу выспаться. - проговорила Амаи.

  - Нам всем уже пора сворачиваться. - сказала Эри.

  - Ну так идите! - ответил Карл, - Отдыхайте!

  - А вы?

  - У нас ещё работы на одну часть. - сказал Румн.

  - У кого-то минимум на полторы. - проговорил Карл.

  - Ну, на тебе ж самый ответственный этап.

  - Ладно, друзья, мы, пожалуй, пойдём. - сказала Анби, - Правда, пора уже и поспать.

  - А нам мастер Мадтее приказал ещё кое-какие проверки сделать. - сказали стражи.

  - Доброй ночи! - сказали им Карл, Румн, Дизу и Уна.

  - И вам всего доброго! - ответили слушатели и начали постепенно покидать медиатеку.

   Большинство из них пошло к своим каютам, чтобы уже наконец опустить тело на любимую кровать, Эри и Амаи предстояло ночное дежурство в лазарете, стражи направились к запасным боевым постам, осуществить внеплановую проверку их оборудования.

   Это их немного раздражало и сердило: остальные уже успеют уснуть, пока они будут добираться до постов, но такова была необходимость. Центры управления находились в разных частях судна, поэтому им пришлось разойтись сразу же после того, как они покинули медиатеку. Каждому предстояло шагать минимум пятнадцать долей до места назначения.

   Вскоре Дак-Хео и Скеймкад сообщили, что уже прибыли. Энтор ещё шёл, но ему оставалось немного. Когда же он был совсем близок, сделав очередной поворот, он чуть было не столкнулся с Гиммом.

  - О, прости, не знал что ты зде... - начал извиняться человек, но осёкся, глянув на ора.

   Первый помощник пытался подключиться к одному из технических терминалов. В его руках было джурское устройство связи.

  - Ты... - прорычал страж.

  - Энтор, стой! - проговорил Гимм, отступив назад и подняв руку.

  - Так это ты тот выблядок, что продал нас джурам?! Это из-за тебя погибло столько наших?! Ну всё... Готовься перейти в небытие!

  - Нет.

  - Что?

  - Прости. - Гимм молниеносно выхватил из сумки на поясе малую энергоразрядную пушку и выстрелил.

   Вертунеанину мгновенно сожгло всю верхнюю половину туловища. Он не успел даже крикнуть. Тело пошатнулось и упало. Гимм посмотрел на убитого им стража. Он не оставил ему выбора... Что ж, его пропажу заметят сразу. Придётся долго и тщательно заметать следы...

   На следующий день, утром, члены экипажа начали собираться к назначенному времени. За долю до начала совещания капитан встал и решил посчитать присутствующих.

  - Так... - проговорил он, обводя взглядом зал, - Где Эри и Амаи?

  - Они ещё в лазарете, завершают перенастройку регенерационной камеры.

  - ответила Туун, - Они придут через долей двенадцать-пятнадцать.

  - Понятно... Хм... А где Энтор?

  - Знате, он всегда приходит в последние минутыю - проговорил влар, - Но чтобы настолько впритык... На него не похоже.

  - Он часом не приболел?

  - Таких сообщений он не посылал.

  - И в лазарет не обращался. - добавила Туун.

  - Странно...

  - Скеймкад, Дак-Хео, вы же вчера из медиатеки вместе выходили. - сказала Анби, - Вы не знаете, что с ним случилось?

  - Наши посты в разных концах корабля. Мы разошлись почти сразу же после того, как вышли. - ответил Скеймкад.

  - Что ж... - проговорил Иуарх и, включив систему связи, обратился к бортовому субинтеллекту, - 'Энарт', где сейчас находится Энтор Жаку?

  - Господина Жаку нет на борту. - констатировал факт компьютер.

  - Что??? - воскликнули присутствовавшие.