Более того, 9 декабря в полосе 38-й стрелковой дивизии 1-й гвардейской армии итальянцы попытались переправиться через Дон в районе станицы Казанская. Им удалось ворваться в деревню Поповка и на южную окраину Казанской, но контрударом батальон дивизии «Челере» был выбит на другой берег реки. На следующий день такая же попытка разведки боем была предпринята дивизией «Пасубио».

В целом операцию на Среднем Дону можно разделить на три этапа. В ходе первого этапа (с 16 по 18 декабря) ударные группы трех армий после ожесточённых боёв прорвали оборону противника сразу в нескольких направлениях и вышли на оперативный простор. На втором этапе (с 18–19 по 25–27 декабря) советские войска окружили, рассекли и разгромили главные силы 8-й итальянской армии на Дону, а также левое крыло оперативной группы «Холлидт», оборонявшееся в верхнем течении реки Чир, и, преследуя противника, вышли в основном на намеченные по плану рубежи обеспечения. На третьем этапе (с последних чисел декабря до первых чисел января) войска добивали разрозненные остатки войск противника и отражали контратаки подходивших с юга и с запада резервов врага, стремившегося локализовать участок крушения своего фронта.

Официальной датой начала операции советские историки считают 16 декабря. Немцы и итальянцы относят его на четыре дня раньше. Дело в том, что за несколько дней до намеченного срока наступления войска ударных группировок в свою очередь начали разведку боем, прощупывая передний край обороны противника.

Первое сообщение о начале советского наступления поступило в ОКВ еще вечером 11 декабря. На следующий день в КТВ ОКВ было записано:

«Итальянский участок у излучины Дона между населенными пунктами Казанская и Верхний Мамон подвергся атакам значительных сил противника, который контрударом с большими потерями был отброшен назад. Передний край обороны твердо удерживается в наших руках. Начало нового крупного наступления на итальянскую армию следует ожидать 12 декабря»[38].

Не удивительно, что 12 декабря дневное совещание в штабе Главного командования вермахта Гитлер открыл эпохальной фразой: «Случилось что-нибудь катастрофическое?»

Разведывательные действия правого крыла 1-й гвардейской армии действительно начались еще 11 декабря.

В этот день батальон 1-й стрелковой дивизии атаковал позиции дивизии «Равенна» на Осетровском плацдарме и занял район высоты 151,8 в 5 км южнее деревни Осетровка. Одновременно 2-й батальон 110-го полка и 3-й батальон 113-го полка 38-й стрелковой дивизии генерал-майора А. А. Онуфриева (из состава 6-го гвардейского стрелкового корпуса), переправившись через Дон в районе излучины в 18 км восточнее города Богучар и в 10 км севернее Абросимово, в полосе дивизии «Пасубио», захватили плацдарм в районе хутора Оголев и высоты 148,7 — до 2,5 км в длину и около 800 метров в глубину. При этом было захвачено в плен 33 итальянца.

Воспользовавшись неожиданным успехом, командование 38-й дивизии перебросило на плацдарм часть ударной группировки (весь 113-й стрелковый полк), а также 40-й истребительно-противотанковый дивизион и часть 88-го гвардейского артполка[39].

В полосе 6-й армии разведка боем была возложена на части 127-й стрелковой дивизии, занимавшей оборону западнее Осетровского плацдарма. Атака началась утром 12 декабря, в результате боевое охранение итальянской дивизии «Коссерия» оказалось сбито во всей полосе обороны дивизии, наши части овладели несколькими высотами на южном берегу Дона, заняли деревню Самодуровка и часть Дерзовки.

Во второй половине дня итальянцы предприняли контратаку, однако к этому времени на южный берег была введена вся 127-я дивизия, отбившая все атаки и удержавшая новый плацдарм. В последующие дни здесь и южнее села Верхний Мамон начали развертываться для атаки части 15-го стрелкового корпуса, а также 82-й и 212-й танковые полки 6-й армии, предназначенные для непосредственной поддержки пехоты при прорыве.

Если действия в полосе 1-й гвардейской армии 11 декабря немцы после первоначальной тревоги правильно расценили как разведку боем, то атаки 12 декабря были приняты за начало большого наступления. Не последнюю роль в этом сыграла и реакция итальянского командования, принявшего действия 127-й дивизии и разведку 38-й дивизии за начало решающего наступления (позднее в отчете они были охарактеризованы как «ожесточенные, изматывающие атаки»). По утверждениям итальянцев, 15 декабря ими был захвачен советский оперативный приказ о переходе в наступление с Осетровского плацдарма, а также из района Березовки, то есть на участке дивизий «Коссерия» и «Равенна»[40].

В оперативной сводке ОКВ от 14 декабря события предшествующих дней характеризовались так:

«Удар итальянских войск в излучине р. Дон северо-западнее Казанская имел успех. К западу отсюда до Верхний Мамон противник большими силами наступал… Повсюду атаки отбиты… К югу от Верхний Мамон идет сильный бой».

Действительно, 13 декабря итальянские контратаки против плацдарма 38-й стрелковой дивизии[41] были особенно ожесточенными и велись с использованием танков. По утверждениям итальянцев, им удалось захватить Оголев, однако в целом контрудар успеха не имел. Переправленная на плацдарм артиллерия, ведя огонь прямой наводкой, по нашим донесениям уничтожила 6 танков. Упоминание же атак «большими силами» в 30-километровой полосе от Оголева до Журавки, занятой правофланговым 110-м полком 38-й дивизии и левофланговым 415-м полком 1-й дивизии, может вызвать лишь улыбку.

Впрочем, уже на следующий день оценка противником событий сменилась более спокойной:

«Ожидавшееся большое наступление на 8-ю итальянскую армию еще не началось. Создается впечатление, что противник нащупыванием хочет только сковать резервы. Фюрер еще не сделал из этого никакого вывода»[42].

15 декабря разведку боем провела и 3-я гвардейская армия. Части 266-й стрелковой дивизии атаковали опорный пункт 294-й немецкой пехотной дивизии в 3 км восточнее села Астахов (к югу от Ушаков, 12 км к северо-востоку от Боковской, в полосе предстоящего на следующий день главного удара). Противник оказал огневое сопротивление и контратаковал силами до батальона пехоты. Одновременно в 4 км восточнее Ушаков немцы сами атаковали силами двух взводов пехоты. Обе стороны стремились прощупать позиции друг друга.

Общее наступление войск Юго-Западного фронта и левого крыла Воронежского фронта началось утром 16 декабря. Все поле боя застилал густой утренний туман, скрывавший наступающие цепи. Атаке предшествовала полуторачасовая артиллерийская подготовка, провоз лившаяся на всём протяжении фронта — от излучины Дона у села Верхний Мамон (в наших документах она называется «Осетровской излучиной», по названию села на правом берегу Дона) до устья реки Чир.

В 8 часов был произведён первый массированный налёт всех огневых средств по переднему краю неприятельской обороны, после чего артиллерия перешла к методическому огню на подавление и разрушение огневой системы и укреплений противника. В половине десятого артподготовка закончилась повторным мощным налётом всех огневых средств по переднему краю обороны врага. Вслед за этим пошла в атаку пехота. Авиация из-за тумана принять участия в подготовке атаки не смогла и вступила в действие только днем.

В полосе 1-й гвардейской и 6-й армий наши войска начали атаку в 9:30, сразу же после окончания артиллерийской подготовки. Здесь позиции занимали итальянские дивизии «Коссерия» и «Равенна», а между ними — 318-й полк 213-й немецкой пехотной дивизии. Против них находились: от Самодуровки до Дерзовки (на фронте 7–8 км) — 172-я, 267-я и 350-я стрелковые дивизии 15-го корпуса 6-й армии; правее них до Новой Калитвы фронт занимала 127-я стрелковая дивизия. Восточнее Дерзовки занимали исходные позиции 4-й и 6-й гвардейские стрелковые корпуса 1-й гвардейской армии. На правом фланге армии, до горловины Осетровской излучины по левому берегу стояла 195-я стрелковая дивизия, за излучиной, от села Журавка до села Подколодное на левом берегу — 1-я стрелковая дивизия. Основные силы обоих корпусов, 41-я и 44-я гвардейские дивизии, находились в горловине излучины. Второй эшелон образовывали 35-я гвардейская дивизия и 24-й танковый корпус; 38-я гвардейская дивизия стояла в обороне напротив деревни Терешкова, вне полосы наступления.