Меня никогда эти залежи непонятных штуковин не интересовали. Наверное, из-за того, что в свое время я уж очень долго с талисманом своим упрямым мучилась. Вот и выработался стереотип, что артефакты – нечто чересчур своенравное и даже опасное. Особенно когда инструкции по применению не прилагается.

У самого входа на стене красовалось уже знакомое Зеркало Сущности. Вот только заглядывать в него мне совсем не хотелось. Догадывалась, что с моим хроническим невезением ничего хорошего оно не покажет.

– Что-то ты какая-то чересчур задумчивая, – веселый Наташин голос отвлек меня от мрачного разглядывания Зеркала.

Хранитель сидела на массивном сундуке и что-то перебирала в потертой шкатулке.

– Не выспалась просто. – Я не стала вдаваться в подробности. – Чего тут Паладины-то забыли? – я понизила голос до шепота.

– Да у них там кипиш какой-то очередной. Говорят, один из мертвых богов на свободе разгуливает.

– И что? – осторожно спросила я. – Они его отлавливать собрались?

– Может, и собрались, – Наташа пожала плечами, – они ж мне не докладываются. Ну вообще это их дело – мир спасать, для того они и существуют, в конце концов.

Ага, а некоторые из них вдобавок для того, чтобы этим своим существованием портить мне жизнь.

– А в книгах что они ищут? – полюбопытствовала я.

– Как раз про мертвых богов вроде как. Только ничего ведь конкретного нет. Насколько мне известно, все-все на эту тему в Книге Незримых написано. А она имеется в одном-единственном экземпляре, да и тот в Хранилище Совета.

– У Совета есть Хранилище? – задумчиво спросила я, стараясь мысленно запомнить название книги.

– У них под него чуть ли не целый мир отведен, представляешь? – Наташа хмыкнула. – Там артефактов и редких книг столько, сколько, наверное, и по всей остальной Вселенной не собрать. Ну и охрана там соответствующая. Ой, заболтала я тебя, а ты ведь что-то хотела?

– Мне бы кольцо Элдина новое, я свое потеряла. У тебя же вроде их куча была.

– Ну куча не куча, а пятьдесят три штуки. – Хранитель засмеялась. – Сейчас, погоди, найду.

Она направилась к стеллажу с разномастными коробочками, а я прислушалась к происходящему в гостиной. Олег с Эриданом о чем-то тихо переговаривались и уходить, похоже, пока не собирались.

– Вот, держи. – Наташа дала мне невзрачное колечко.

– Спасибо большое. – Я сунула его в карман куртки. – А еще просьбу можно? Открой мне стихийный портал, а? А то так влом, если честно, опять на электричке пилить.

– Но я же открывать их только раз в сутки могу, и если тебе сейчас его создам, то Паладинам уже не получится.

– Ничего страшного. – Я едва сдержала злорадную улыбку. – Пусть как простые смертные добираются, им полезно. Да и вообще, они очень даже телепортироваться умеют.

– А, ну да, точно. Тебе куда портал открыть?

– Давай на крышу моего дома, там уж точно никого нет, чтобы внезапными перемещениями пугать.

Родители уже вернулись. Хотя до конца рабочего дня еще целый час оставался. Мама копошилась на кухне, а папа суетливо носился по квартире, словно что-то искал.

– Привет! Я пришла, – на всякий случай оповестила я.

Буркнув себе под нос нечто мрачное вроде «Явилась, не запылилась», отец промчался мимо меня в зал.

– А чего происходит-то? – Я заглянула на кухню.

– О, Карин, давай кушать садись, – мама что-то тоже пребывала в задумчивости. – Ты же не обедала, да?

– А когда ей обедать, – ворчливо отозвался папа, входя следом за мной, – ей же все некогда. То у Ритки своей вечно пропадает, то еще где.

– И поэтому вы обиделись и решили уехать? – Я покосилась на дорожную сумку у папы под мышкой.

Родители переглянулись. Отец перехватил со стола бутерброд с сыром и снова скрылся в прихожей.

– Карин, – мама вздохнула, – тут так получилось неожиданно… Но ты же у нас большая девочка, и…

– Погоди, – перебила я, – так вы и вправду куда-то собрались?

– Саше командировку внезапно предложили. Вообще его коллега должен был ехать, но у него какие-то семейные обстоятельства вмешались. Вот твоего отца слезно и попросили съездить вместо отказавшегося. Саша обрадовался очень, он вообще чуть ли не мечтал об этой командировке. Только он, ты же знаешь, – мама понизила голос до шепота, – ну-у, сложный у нас в общении. Не могу же я его одного отпустить.

Сколько я себя помнила, мама всегда ездила с папой. Учитывая вздорный характер моего отца, он мог разругаться на пустом месте со всеми и вся: коллегами, начальством, да даже со случайным прохожим… И если в родном исследовательском институте к папиному взрывоопасному темпераменту уже привыкли, то малознакомые люди реагировали, само собой, негативно. На папу хоть табличку вешай «Осторожно! Злой ботаник! P. S. На самом деле очень добрый, просто к нему надо привыкнуть». Потому мама с ним и ездила. Одно ее присутствие рядом сводило на нет все папины порывы конфликтовать. Да и для нее самой все эти поездки были только в радость, вроде как она в них вдохновение черпала. А меня же в таких ситуациях обычно оставляли под бабушкиным надзором.

– Куда хоть едете? И на сколько? – Я села на табуретку.

– В Тибет, представляешь, – улыбнулась мама. – А я ведь давно мечтала там побывать. Едем на три недели, ты даже толком соскучиться не успеешь.

Лично я только рада была. По крайней мере, это время не придется врать родителям по поводу своего отсутствия дома.

– Самолет уже через несколько часов, – добавила мама. – Извини, что раньше не сказали, уж очень все неожиданно получилось. Ты сама-то справишься или бабушку попросить с тобой пожить?

– Не-не-не! – Я даже руками замахала. – Мама, е-мое, мне почти восемнадцать лет уже, неужели ты думаешь, я не в состоянии прожить три недели одна?

– Что-то ты какая-то подозрительно радостная! – раздался из коридора папин ворчливый голос.

– Так это я за вас рада! – тут же парировала я. – Я бы, может, тоже была бы рада в Тибет наведаться. Но, увы-увы, у меня есть дела поважнее. Эта… как ее… подготовка к ЕГЭ, и все такое.

– Не скучай без нас. – Мама ласково потрепала меня по волосам.

Я лишь улыбнулась в ответ. Как же соскучишься тут: спасение мира, несчастная любовь, ну и, конечно же, противный Полянский. Уж что-что, а с Русланом точно не заскучаешь.

Все еще очень расстроенная сегодняшней встречей с Эриданом, дома я не усидела, вызвалась провожать родителей на самолет. С одной стороны, я уже привыкла к их постоянным разъездам. Ну а с другой, все равно было немножко грустно.

Из аэропорта возвращаться пришлось пешком. На автобус я не успела, следующий намечался только через час, а денег на такси с собой не брала. На остановке сидеть не хотелось, вот и решила прогуляться. А учитывая, что аэропорт находился за чертой города, дорога мне предстояла долгая. Зато, может, все бы грустные мысли из головы выветрились. Но проверить это на практике не удалось. Минут через десять с начала моей одиссеи рядом тормознул серебристый «Авенсис».

– Садись, – Андрей открыл мне дверцу.

– Нет уж, спасибо, – хмуро ответила я. Мало того что он не предложил, а традиционно скомандовал. Так еще и обида на Эридана сюда добавлялась. Пусть Андрей был не виноват в поведении своего двойника, но факт оставался фактом: меня не любил ни один, ни второй. Оба все время врали. Что симпатии к ним совсем не прибавляло.

– Да не бойся ты. – У Андрея мой отказ явно вызвал волну раздражения.

– Я и не боюсь. Просто не имею ни малейшего желания находиться с тобой рядом, – парировала я и сварливо поинтересовалась: – Ты что, следил за мной, да?

– Карин, – Андрей вздохнул, – ну что ты глупости-то говоришь. Я отчима в аэропорт отвозил. Тебя только на обратном пути увидел. Садись давай, я тебя домой отвезу. До города не меньше двадцати километров, не упрямься.

Накатившая лень тут же начала намекать, что уж лучше с комфортом и быстро доехать, чем топать до самой ночи. Тем более дома дожидался перед отъездом приготовленный мне мамой пирог с семгой…