И к тому же, господа, я почувствовал нечто более ужасное: я осознал, что мое научное открытие мало значило для меня.

Но девушка!.. Надо такому случиться, что единственное существо, которое я смог бы полюбить, жило в своем собственном мире, в своей Вселенной, в атоме золотого кольца.

Химик замолчал и обвел взглядом напряженные лица слушателей.

- Почти невероятная история,- задумчиво произнес Врач.

- Но что послужило причиной взрыва? - спросил Молодой Человек.

- Я не знаю,- признался Химик. (Он обернулся к Врачу, лишь одному из присутствующих, серьезно воспринимавшему рассказ Химика).- Я думаю, что молекулы увеличительной линзы расщепились под длительным воздействием излучения неизвестной природы, которое я подробно вам описал. А в тот злополучный вечер я засиделся за микроскопом дольше обычного.

Врач утвердительно кивнул головой, видимо, соглашаясь с высказанной гипотезой. Недоверчивый Банкир, пораженный против собственной воли рассказом Химика, налил себе немного коньяка и, слегка подавшись вперед в мягком кресле, задал мучивший его вопрос:

- Вы действительно полагаете, что в данный момент девушка по-прежнему находится внутри золотого кольца?

- А я утверждаю, что все это абсурд,- запротестовал Бизнесмен.

- У меня совершенно противоположное мнение,- сказал Химик.- Я уверен, что любая частица нашей вселенной содержит в себе другую вселенную, не менее сложную и полноценную, которая достаточно просторна для обитателей. Я думаю, что и наше межпланетное пространство, и солнечная система, и даже самые далекие звезды являются атомами другой гигантской вселенной, точно так же, как наша планета кажется колоссальной по сравнению со вселенной золотого кольца.

- Боже мой! - прошептал Молодой Человек.

- В подобных условиях ощущаешь себя маленькой песчинкой,- заметил Бизнесмен.

Химик улыбнулся:

- Существование отдельного индивида, целой нации или вселенной не имеют никакого значения.

- Так значит, возможно,- вмешался в спор Врач,- что наша огромная вселенная, частью которой мы являемся, представляет собой лишь атом другой вселенной, еще более колоссальной? И так до бесконечности...

- В этом и состоит суть моей теории,- подтвердил Химик.

- И в любом атоме скалы грота в золотом кольце может содержаться иной мир, еще более малых размеров?

- Я не вижу причины сомневаться в этом,- спокойно сказал Химик.

- Но, черт побери, у нас нет никаких доказательств, чтобы мы могли поверить в правдоподобность теории уважаемого Химика,- заявил Банкир.

- Я представлю вам убедительные доказательства,- заметил невозмутимый Химик.

- Как вы думаете,- спросил Врач,- все эти бесчисленные миры, самые большие и самые малые, заселены живыми существами?

- Я думаю, что большинство миров являются таковыми. Существование жизни - один из самых фундаментальных законов бытия, таких же, как и существование неживой материи,- ответил Химик.

- Можете ли вы объяснить, каким образом попала девушка в золотое кольцо? - спросил Молодой Человек.

- Но больше всего меня удивило то,- продолжал Химик, игнорируя вопрос,- что девушка была похожа на представителей человеческой цивилизации. Я долго размышлял по этому поводу и мучительно искал ответ. И наконец пришел к убеждению, что живущие во всех малых и огромных мирах в той или иной степени походят на нас, на людей. Наш внешний облик тождествен, хотя некоторые различия должны существовать. Посмотрите, ведь золотое кольцо находится в той же атмосфере, что и мы с вами. На него воздействуют силы нашей вселенной. Но если бы это кольцо было создано, например, на Марсе, я уверен, что мир, содержащийся в нем, был бы заселен существами с внешностью, подобной внешности марсиан, если, конечно, существуют сами марсиане.

Естественно, за пределами нашего бытия, без сомнения, происходят большие или меньшие изменения, которые возрастают пропорционально степени удаленности от мира, в котором мы живем.

- А я хотел бы все же знать, как могла девушка попасть сюда? - сказал Молодой Человек, пристально глядя на обручальное кольцо.

- Девушка никак и не попадала внутрь кольца,- возразил Врач,- она живет там и могла быть рождена, как вы или я.

- Да, я разделяю ваше мнение,- с благодарностью посмотрев на Врача, спокойно сказал Химик.- И все же есть нюансы, на которые я пока не в состоянии дать ответ. Девушка была точно уменьшенной копией земной женщины.

- Ну, а все же, каким способом вы рассчитываете доказать жизнеспособность вашей гипотезы? - спросил Банкир, не изменяя и на этот раз здравому смыслу, что все время раздражало находящихся в комнате.

Химик взял кольцо и надел себе на палец.

- Господа! Я постарался изложить вам факты, а не голословную теорию. Все, что я наблюдал в сверхмощный микроскоп,научный факт, а не теория. А отвечая на ваши вопросы, я изложил лишь предложение, требующее, безусловно, научных доказательств.

- Вы совершенно правы,- сказал Врач,- но я надеюсь, что мы услышим, каким образом вы думаете добыть эти доказательства?

У присутствующих создалось впечатление, что Химик решился на продолжение разговора только после некоторых колебаний:

- Я расскажу вам, господа, что было дальше. Когда мой микроскоп разбился, я стал похож на странника, сбившегося с правильного пути. Я не представлял себе, как продолжать свои научные исследования. Несколько недель я бился над решением столь внезапно вставшей передо мной проблемы. Наконец, я принял решение возобновить опыт в прямо противоположном направлении, опираясь на теорию... Я удивлен, что вы до сих пор не догадались об этом сами.

Химик замолчал и многозначительно посмотрел на своих друзей. Но никто из них не сказал ни слова.

- Я не готов представить вам необходимые доказательства сегодня вечером. Но не согласитесь ли вы поужинать со мной здесь, в нашем клубе, ровно через неделю в восемь часов вечера?

Все присутствующие выразили согласие.

- Вот и чудесно. Встретимся в семь часов,- сказал Химик, вставая с кресла.

- И все же, что представляет собой теория, о которой мы должны были догадаться? - спросил Молодой Человек.

Положив руки на спинку кресла, Химик улыбнулся:

- Единственно возможный путь разрешения данной проблемы - это найти средство, способное уменьшить меня до таких размеров, чтобы я смог проникнуть в неизвестный мир. И это средство я нашел! Ровно через неделю в вашем присутствии, господа, я собираюсь проникнуть внутрь кольца именно через то место, где его поверхность слегка поцарапана.

Путь в кольцо.

Ужин подходил к концу. Все закурили ароматные сигары, когда Врач затронул вопрос, занимавший мысли всех присутствующих.

- У меня есть тост, господа,- сказал Врач, поднимая бокал.- Я предлагаю выпить за великого Химика, исследователя больших и малых вселенных. И пусть удача сопутствует ему в сегодняшнем предприятии.

Химик поклонился в знак благодарности:

- Сначала я хотел бы рассказать вам о том, чем занимался два года. Я постараюсь не усложнять мою теорию, а изложить основные тезисы в доступной для всех форме. У вас есть возможность сделать собственные выводы. Итак, вы помните о возникшей передо мной дилемме после того, как разбился микроскоп. Потеря микроскопа и невозможность его замены подтолкнули меня к решению более смелому, нежели просто визуальное наблюдение за микроскопическим миром. Как я уже говорил, благодаря физической близости, однородности окружения, если можно так выразиться, невидимый для нас крохотный мир должен содержать в себе жизнь, тождественную жизни на Земле. Существовало лишь единственное препятствие между мной и микроскопическим миром - различие размеров. Дистанция, разделяющая нашу Вселенную от мира, заключенного в кольце, или бесконечно велика, или бесконечно мала. Все зависит от того, с какой точки зрения смотреть на проблему. Сейчас, сохраняя свои реальные размеры, я нахожусь лишь в нескольких метрах от золотого кольца, лежащего на столе. Но от некоего жителя иной вселенной мы так же далеки, насколько удалены от нас небесные светила и звезды.