* * *
По прибытии в Дарс обнаружилось появление королевского кавалерийского полка под началом бравого полковника, графа Рекена Туве. Полк в количестве трех тысяч всадников встал лагерем в пригороде столицы. Обсудив с графом Туве ближайшие планы, Веня отправился в свою штаб-квартиру, которую основал на постоялом дворе. Находиться в городе землянин не хотел – ему до чертиков надоели каменные замки и здания с вечно холодными и промозглыми стенами. Здесь, в деревянном жилище, он чувствовал себя более-менее комфортно. Последующие три дня прошли в трудах. С дознавателями допрашивали пленных дружинников, в первую очередь графенка. Разобравшись в чужих мозгах, в узилище, кроме последнего из Андахов, отправились его семеро ближних воинов, имевших на своей совести несколько десятков убитых мирных мелархцев с сопутствующим мародерством. Таких перевоспитывать – себя не уважать. «Преступники взойдут на эшафот вместе с младшим Андахом, однозначно. Но позже. Сначала смотаюсь с гвардейцами к границе, наведу порядок, затем в столице показательный процесс, и все. Он в отпуске или где, его Искорка ждет». Примерно такие мысли одолевали дремлющего в карете Чижова. Граф Рекен Туве давно похрапывал на другом сиденье, закутавшись в длинный плащ по самые уши. Следом за каретой рысил гвардейский полк, выпустивший в направлении движения три сотни боевого охранения. Согласно королевскому указу, гвардейцам предписывалось перекрыть границу, построив крепость вместо хлипкого форпоста егерей.
До порубежья путь неблизкий, но с каждым днем синеющие вдали горы нехотя приближались. Климат менялся, по ночам солдаты жгли костры для обогрева. На этот случай в карете имелась небольшая жаровня, которую по вечерам кочегарил седоусый ветеран, выделенный полковником Главному магу в денщики. Кстати, граф Туве оказался весьма приличным человеком, без особой дворянской спеси. О своих гвардейцах заботился, полк был его вторым родным домом, но провинившимся спуску не давал. Граф прекрасно понимал: без дисциплины и учений нет армии.
В свое время землянин приложил руку к реформированию королевской армии, и толковые офицеры относились к Венху Чижанху с большим уважением. Веня не забывал поддерживать спортивную форму, а потому в спарринг-партнеры приглашал лучших мечников из столичных гвардейцев. Гвардейцы вскоре сделали правильные выводы, и слава Главного мага как непревзойденного бойца прокатилась по всему королевству Фраорт, о чем землянин даже не подозревал.
За время путешествия на север он размышлял о своей непутевой судьбе. Нет, Веня не отрицал большие плюсы, главный из них – конечно, Искорка, но она же самая сложная проблема. Если фишка ляжет нормально и он найдет способ вернуться домой, на Землю, как быть с любимой? Сможет ли она адаптироваться в современном мире? Хотя не это главное. Откровенно говоря, Веня просто боялся, а вдруг при переходе с ней что-то случится и она погибнет? С подобным камнем на душе невозможно жить. Веня уныло просчитывал плюсы и минусы. Минусов получалось гораздо больше. Ну стал он магом и герцогом, и что? Будь это дома, можно было смириться. Родные стены и т. д., а здесь чужой мир. О-е-е-й, за что такая невезуха. Пацаном Веня прочел несколько фантастических романов о «попаданцах». На бумаге оно все красиво и гладко, в реальной жизни наоборот. Из него попаданец никакой. Не крутой спецназовец, образования специального нет (годичное самообразование в библиотеке не считается), технологию изготовления пороха знает приблизительно, оружейную сталь варить не умеет, и так по многим основным достижениям земной цивилизации. Словом, в свое время нахватался верхушек, а как был полуграмотным неучем, так им и остался. Чего уж перед собой лукавить. Веня с тяжелым вздохом уставился в окно кареты. А с другой стороны, не всем же заниматься прогрессорством, можно и по-другому пользу приносить людям.
После отпуска Чижов хотел воплотить в жизнь несколько задумок, для чего в городской усадьбе приказал построить времянку да заказал в кузне чугунную полированную доску. Заплатил щедро авансом, поскольку оружейных дел мастер Омдерх должен был на чугунину настелить прокатный медный лист, гладкий, словно озеро в тихую погоду. Омдерх долго чесал в затылке – заказ уж очень необычен и сложен. Чугунную доску (1 м × 1 м) сделать и отполировать не проблема, а вот с медью большой вопрос. Веня ему подсказал – прокатывать лист между двумя вальцами. Объяснял на пальцах, потом на земле начертил острием кинжала схему. До кузнеца дошло, когда землянин пошел по второму кругу. Омдерх сказал:
– Будет сделано, Ваше сиятельство, – и исчез в своем полутемном логове с горном.
Веня эту канитель затеял не от хорошей жизни – надоело портить зрение от мутных окон, заделанных слюдой, а в большинстве бычьими пузырями. Стекла здесь не знали, вот он и решил стать первопроходцем. Получится – хорошо, нет – да и хрен с ним. Та же история с бумагой. Писали на пергаменте, который привозился купцами издалека, с юга, и стоил дорого. Для узкого круга умников дворянского сословия и магов создавались рукописные фолианты, где страницы были из тончайшей выделанной телячьей кожи. Стоили такие книги огромные деньжищи, многие тома – в единичном экземпляре.
Познания нашего героя в бумагоделании скромны до неприличия. Что-то читал, даже телевизионную передачу на данную тему видел. Свои задумки и идеи Веня за прогрессорство не считал, хотел попробовать в порядке бреда, и не более…
Когда горы стали громадой и отчетливо просматривались снежные вершины, конные гвардейцы поймали два десятка егерей, обстрелявших сторожевую сотню из засады. К сожалению, не обошлось без жертв – погибли три воина да семерых ранило. Два тяжелых – один с пробитой шеей, другому стрела попала в живот. Бронебойный наконечник пробил кирасу насквозь. В общем, не жильцы, высказался полковой лекарь-целитель. Чижов недолго думая взялся за лечение, вдруг получится. Старый маг когда-то обучил его основам. То есть теорию Веня знал, практики не было. Лекарь, узколицый мужчина средних лет, по его знаку выдернул стрелу у гвардейца с полостным ранением. Дальше пошла высокосортная магия, под ее воздействием у раненого сначала остановилась кровь, затем края раны сошлись, и гвардеец открыл глаза. Целитель, восторженно глядя на Главного мага, неистово крестился. Со вторым раненым Веня провозился дольше, но вытянул молодого парня с того света. Обессиленного Главного мага под руки усадили в карету, полк тронулся и встал на ночевку ближе к вечеру. После ужина полковник предложил допросить егерей.
– Тут дело нечистое, господин герцог. Напасть средь бела дня на королевских гвардейцев может лишь сумасшедший. – На немой вопрос Главного мага граф Туве пояснил: – Пограничники совершили коронное преступление, а за него – плаха, невзирая на титулы, сословия и возраст.
Веня вполголоса пробормотал:
– Видимо, оборзели от безнаказанности и чувствуют за своей спиной силу.
– Вы имеете в виду тарумцев, Ваше сиятельство? – вскинулся полковник. Чижов лишь пожал плечами.
Пройдя между кострами, вышли к месту содержания пленников. Не мудрствуя лукаво гвардейцы связали их по рукам и ногам, свалив на траву. Вокруг стояли часовые с пиками и обнаженными мечами, угрюмо поглядывая на лежащих егерей. Подскочивший сотник проводил начальство до поваленной лесины, лежавшей неподалеку.
– Полковник, на время допроса уберите подальше часовых. Лишние уши, – пояснил землянин.
Веня поозирался и, заметив у края опушки не решавшегося подойти дознавателя Гурупа, махнул тому рукой. Два больших костра освещали место действия. Гвардейцы, подтащив пленных поближе, удалились. Дознаватель достал из сумки с десяток тонких деревянных дощечек и свинцовый карандаш для записи допроса (потом основное перепишет на пергаментный свиток). Веня сосредоточился – захватил разум ближайшего егеря – и вполголоса матюгнулся. Оказывается, пленные егеря – на самом деле подданные короля Габора, то бишь из соседнего королевства Тарума. У дознавателя Гурупа от услышанного признания челюсть открылась и закрылась непроизвольно от удивления. Уму непостижимо. Чужаки, внаглую используя обмундирование егерей Фраорта, бесчинствуют на нашей территории! Гуруп зашипел от злости. Землянин отнесся к откровениям тарумца более спокойно – эка невидаль. Да на его родной планете наемники, воюющие в разных концах света, – обычное дело. А в плане подойти, прикинуться своими и положить противника в спину – высший пилотаж для ДВГ[6]. Веня после получасового ментоскопирования приказал всех пленных повесить. На вопрос полковника, почему всех, Чижов равнодушно ответил:
