Исследования показывают, что большинство жителей 20-тысячного города покинули его к моменту извержения. Число обнаруженных останков исчисляется приблизительно двумя тысячами. Точное число жертв определить невозможно — многих смерть настигала за стенами Помпей.

Но именно извержение Везувия, превратившее в безжизненную пустыню его окрестности, позволило зрителю спустя две тысячи лет бросить взгляд на повседневную жизнь городов тогда еще молодой Римской империи (27 до н. э.-476). Пирокластические потоки и вулканические выбросы изолировали пострадавшие поселения от воздействий внешней среды, что позволило им дойти до наших дней в прекрасном состоянии.

На заре своего становления, в XVIII веке, археология мало чем отличалась от разграбления памятников или банального кладоискательства. Тогда цель раскопок заключалась в наполнении аристократических домов древними произведениями искусства. В XVIII веке первыми руководителями экспедиций в Помпеях поочередно были австрийский князь Эммануил Д'Эльбеф, испанский кавалер Рокко де Алькубиерре, снабжавший антиками супругу неаполитанского правителя Карла III Бурбона. Он работал быстро и эффективно, успешно применяя взрывчатку для проникновения не только сквозь толщу вулканического грунта, но и сквозь стены древних домов. Неуемная энергия Алькубиерре стала причиной гибели многих памятников. В 1763 экспедиция испанца сделала полезное открытие — обнаружила надпись «город помпеян», позволившую подтвердить ранние догадки о его названии.

С именем Джузеппе Фиорелли, ставшего инспектором при археологических раскопках в Помпеях в конце 1840-х, связан новый этап изучения древнего города, озаглавленный принципом «самое интересное в Помпеях — это сами Помпеи». С указанного времени начинается систематическое исследование всех уже открытых и вновь открываемых объектов города, найденных артефактов. Начинается процесс музеефикации Помпей.

Именно Фиорелли ввел особую для того времени технику ведения раскопок — равномерное послойное снятие пластов грунта с поверхности вглубь. Предшественники же ученого применяли шахтенный метод: углубление в грунт происходило точечно, дома раскапывали в первую очередь снаружи, и их стены не выдерживали распирающей силы, оказываемой грунтом, находящимся внутри строения.

Другим новаторским шагом Фиорелли стала заливка гипсом обнаруживаемых в ходе раскопок пустот. Таким образом получались слепки погибших горожан, их домашних животных, что добавило особого драматизма результатам исследования Помпей. Один из трагических актов извержения сопровождался горячим ливнем, смешавшимся с оседающим вулканическим пеплом. Пластичная масса плотно облепила тела погибших, со временем затвердев. Жесткий панцирь, образовавшийся над истлевшей плотью, в деталях сохранил черты лиц древних жителей города, позы, в которых их настигла смерть. Метод заливки пустот использовался и для реконструкции деревянной утвари.

С изменением подхода к исследованию города его разрушение, к сожалению, не прекратилось. Так, в 1943 Помпеи пострадали от серии авианалетов американских бомбардировщиков. Всего на город было сброшено 150 бомб, разрушивших многие памятники. Один из взрывов полностью уничтожил музей находок, созданный Фиорелли. В 1977 и 1980 Помпеи вновь сильно пострадали от мощных землетрясений.

Тем не менее процесс изучения города продолжается. Результаты многолетних исследований позволяют восстановить историю развития Помпей от их возникновения и до последнего дня.

История города отражена в его плане. Строительство производилось в два этапа. Первый, связанный с господством осков, характеризуется хаотичностью. Второй знаменуется разрастанием города, начавшимся с VI века до н. э. Помпеи начинают застраиваться в соответствии с определенным планом, подразумевающим возведение кварталов строго прямоугольной формы. Теперь кварталы (всего их было девять) прочерчивают прямые улицы. Две главные магистрали проходят с севера на юг и с запада на восток.

Огромное значение для истории искусства Древнего Рима имеет отделка помпейских домов и вилл — фресковые росписи и лепные украшения. Их принято делить на четыре стиля.

Первый помпейский стиль (200-80 до н. э.) имитирует кладку из каменных блоков, изобилует рельефными членениями стен. Он также носит название «инкрустационный» или «структурный».

Второй помпейский стиль (80 до н. э.-15) иногда называется «архитектурным» или «архитектурно-перспективным». Он подразумевает появление живописных композиций, выстроенных из архитектурных элементов и позволяющих перспективно расширить пространство. С развитием стиль усложняется введением пейзажей и фигур.

Художники третьего стиля (около 15 до н. э.-40 — в Риме, 62 — в Помпеях), называющегося еще «канделябрным», возвращаются к плоскостному решению композиции. Из-под их кисти выходят сначала небольшие мифологические или жанровые сцены, обрамленные легким архитектурным декором. С течением времени размеры фресковых картин становятся все больше. Один сюжет может занимать всю плоскость стены.

Четвертый стиль (примерно с 63–62) представляет собой сочетание перспективных построений архитектурного и орнаментальности канделябрного стилей, помноженное на помпезность и тяготение к театральности. Он характеризуется яркой палитрой и фантастичностью сюжетов, зачастую перегруженных деталями. У этого стиля есть соответствующие названия: «иллюзорный», «фантастический», «перспективно-орнаментальный».